LE COL DE BALMB

Le premier objet qui attirait la vue comme point cen- "tral de ce vaste tableau était, d'abord, cette vieille ville lie Martigny, où vivaient, du temps d'Annibal, des demi- Oermains dont parlent César, Strabon, Tite-Live et Pline, et qui dut à l'avantage de sa position topograpLique le terrible honneur de voir passer au miHeu de ses murs les armées de ces trois colosses du monde moderne : César, Karl le Grand, Napoléon.

L'œil ne se détache de Martigny que pour suivre le chemin du Simplon, qui, s'enfonçant hardiment dans la vallée du Rhône, suit, de Martigny à Riddes, une ligne si droite, qu'il semble une corde tendue, dont les clochers de ces deux villes font les deux piquets. A sa gauche, le Rhône, encore enfant, serpente au fond de la vallée, onduleux et brillant comme le ruban argenté qui flotte à la ceinture d'une jeune fille, tandis qu'au-dessus de lui s'élève de chaque côté cette double chaîne d'Alpes qui s'ouvre au col de Ferret, s'élargit pour enfermer le Valais dans toute sa longueur, et qui va se rejoiudre à cinquante lieues plus loin, à l'endroit où la Furca, poiut intermédiaire entre ces deux rameaux grauitiques, réunit à sa droite et à sa gauche les larges bases du Grallenjstock et du Mutthom.

En ramenant la vue de l'horizon à la place que nous occupions, nous apercevions à gauche, mais pour le perdre aussitôt derrière le vieux château de Martigny, le chemin qui conduit à Genève par la vallée de Saint-Maurice ; à droite, visible pendant l'espace d'une lieue à peu près, côtoyant la Drance, torrent bruyant et caillouteux, qu'elle enjambe de temps en temps pour passer capricieusement d'tm côté de la rive à l'autre, la route du Grand Saint- Pemard, à laquelle succède en sortant de Saint- Pierre un feentier qui mène à l'hospice. Enfin, derrière nous et en ^ous remettant en marche, nous retrouvions le chemin escarpé et rapide que nous gravissions, et qui semble, au premier abord, dominer, sans solution de continuité* le

I€8 COUTES ET CRIQQirSS.

sombre pic de la Tète-^oîre. .... Tons tous srrètes étoniLé qu'une distsnce de deux Heaes aéptœ ces deux sommités qui aonblaiexit se Umcher d'abord. ...

Après mie demir-iieiLre de marciie, noos arii f âm es m Feutrée d'nn bois de si^nns oà j'a^aû tu se perdre kl route. Là deTait commsicer la Teritafale Bitigue. Cependant j'««i but k p«rfer dmns U «dte dep^nga escarpés et dangereirxy que je ne âte cdid-ci que pour mémoire. I^oua commençâmes à eôtojer la pente rapide du Col, ayant à notre droite un pfécipâ ee de cinq à six cents pieds de profondeur, et au-dda de ce psecqHoe une monti^ne à pic que les gens àa pajs appeikiit T A%aiDe dlIHeray et qjad Tenait d'acquérir une célébrité réeeDle par la diute mortdle qu' j aTsît fiôte en 1831 un Ai^laîs qui avait Toofai parrenir à son Bommet. Mon guide me fit Tcir, aox deux tiers de la hauteur de l'Aiguille^ Tendroit où le psed. aTaît manque à ce malhenreux, l'espace efl^jant qu'il arait parcouru, bondissant de rosier en rocher comme une aralanche TiTante; puis enfin, au fond du précqiice, la place où il s'était arrêté. Masse de chair informe et hideose, à laqudle il ne restait ancune apparence humaine.

Ces sortes d'histoires, peu gradenses par eUes-mèmes, le sont encore moins, racontées sor le terrain où dles sont arrirées : il est peu réconfortant pour un Toyageor^ si flegmatique qu'il soit, d'apprendre qu'à l'endroit même où il est, le pied ghssa à un autre, et que cet autre s'est tué. Au reste, les guides ne sont guère aTares de tels récits; c'est un ayis indirect qu'ils donnent aux Toyagenrs, de ne point se hasarder sans enx.

Cependant, là où cet Anglais s'était tué, un pâtre, suivi de son troupeau de chèvres, courait à toutes jambes, sautant de rocher en rocher, ébranlant à chaque bond quelque pierre qui dans sa chute en entraînait d'autres. Celles-ci détachaient en roulant de petits rochers, qui à leur tour en déracinaient de plus gros; enfin toute