LE COL DE BALME

cette aTalanche descendait avec une vitesse croissante snr le tains de la montagne, cliqn étant comme la grêle sur nn toit, pnis après nn intervalle de silence, elle allait se précipiter avec nn bmit sonrd dans l'ean qui conlait an fond dn ravin conpé à pic qni séparait les denx montagnes. Il nons accompagna ainsi sur le versant opposé à celni que nous suivions, redoublant d'adresse et de vélocité pendant l'espace d'une demi-lieue, sans antre motif apparent que celui de prolonger le plaisir qu'il voyait bien que me donnaient son adresse et ' sa témérité montagnardes.

Depuis quelque temps l'air se rafraîchissait, nous montions toujours, et déjà nous étions arrivés à sept nulle pieds à peu près au-dessus du niveau de la mer ; çà et là de grandes plaques de neige annonçaient que nous approcbions des régions glacées où elle ne fond plus. Nous avions laissé au-dessous de nous, dans la montée du bois Magnen, les bêtres et les sapins : les pâturages seuls poussaient à l'endroit oii nous étions parvenus. Une brise froide passait de temps en temps, et glaçait tout-à^coup sur mon front la sueur que la fatigue y rappelait bientôt. Ce fut avec une véritable joie que j'appris de mon guide que nous allions apercevoir Tauberge du Col de Balme : quelques minutes après je vis effectivement, au milieu de l'échancrure de la montagne qui sépare la vallée de Chamouny de celle du Trient, poindre en se découpant sur un ciel bleu, le toit rouge de cette bienheureuse maison, puis ses muraiUes blanches qui semblaient sortir de terre au frir et à mesure que nous montions ; enfin les degrés de sa porte, sur lesquels ctait assis un chien roux, qui vint gracieusement vers nous, les yeux brillants et la queue flamboyante, pour nous inviter à venir nous reposer chez son maître.— Merci, mon chien, merci, merci ! Nous y allons.

J'étais si pressé de trouver du feu et une chaise, que je me précipitai dans raubere:e sans prendre le temps de

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jeter un regard sur cett€ fameuse vallée de Cliamonny^ qui, du seuil de la porte, se déroulait à la vue dans toute son étendue et toute sa beauté.

Lorsque le froid et la fiôm, ces deux grands ennemis du voyageur, forent un peu calmés, la curiosité reprit le dessus. Je me fis condtdre, les yeux fermés, par mon guide, à l'endroit le plus favorable pour embrasser d'un seul coup d'œil la double chaîne des Alpes, et bientôt je me trouvai placé sur un point assez élev4 pour ne rien perdre de son étendue. Alors j'ouvris les yeux, et comme si une toile se levait sur une magnifique décoration, je saisis, avec un plaisir mêlé d'effroi de me voir si petit au milieu de si grandes choses, tout l'ensemble de cet immense panorama, dont les dômes neigeux, dominant la riche végétation de la vallée, semblent le palais d'été du dieu de l'hiver.

En effet, aussi loin que la vue pouvait s'étendre, ce n'étaient que pics décharnés, à chacun desquels pendaient, comme la queue traînante d'un manteau, les scintillantes ondulations d'une mer de glace. C'était à qui s'élancerait le plus près du ciel de l'Aiguille du Tour, de l' Aiguille- Yerte ou du Pic du Géant ; c'était à qui descendrait le plus menaçant dans la vallée, des glaciers d'Argentières, des Bossons ou de Taconnay. Puis à l'horizon qu'il ferme, comme s'il était la dernière sommité de cette chaîne que sa masse nous dérobe et qui fuit vers les Pyrénées, dominant pics et aiguilles, couché comme un ours blanc sur les glaçons d'une mer polaire, le frère du Chimboraço et de l'Immaiis, le roi des montagnes de T Europe, le Mont-Blanc, cette dernière marche de l'escalier de la terre, à l'aide duquel l'homme se rapproche du ciel.

Je restai une heure anéanti dans la contemplation de ce tableau, sans m'apercevoir qu'il faisait quatre degrés de froid.