CHAPITRE II

Dans lequel... il ne faut -pas tout dire.

Il y avait autrefois sur les bords du Tisante une ville fameuse qu'on nommait Balzamm; son commerce interrompu pendant une guerre sanglante, dont l'histoire a la discrétion de ne dire mot, causa de grands désordres dans le royaume de Bazama dont Balzamm était la capitale, et un débordement du Tisante engloutit un jour cette ville et fit périr tous les habitants ; Balzamm n'étant plus, je n'en dirai rien, ce que je pourrais en raconter devenant inutile à mon conte.

Je dirai donc que dans Mazuli, fameuse ville de Chine, séparée de ce royaume et gouvernée par un autre souverain, il y avait autrefois une reine nommée Argentine, fille on ne sait pas trop de qui, laquelle, par des raisons de politique, avait hérité en ligne indirecte des Etats de Mazu dont Mazuli était la capitale.

Argentine était laide, d'ailleurs du meilleur caractère du monde, phrase usée, rebattue, faite exprès pour la consolation des filles que la nature n'a pas favorisées de ses grâces.

La laideur n'ôte pas les désirs, c'est le malheur de la vertu ; car si les jolies femmes étaient les seules qui aimassent le plaisir, on trouverait des vestales aux foyers de la Comédie comme dans les coulisses de l'Opéra.

Argentine sentit naître des désirs avant d'être sur le trône ; un penchant secret au plaisir prévint son cœur dès l'âge où les autres filles s'ignorent; voilà la nature. Argentine entra en possession des Etats de Mazu ; décorée du titre de reine, elle ne trouva pas son cœur plus tranquille ; et sa passion loin de se ralentir devint de jour en jour plus violente; comment faire? Elle était d'autant plus embarrassée, qu'elle était reine; toute la cour avait les yeux fixés sur elle; on l'épiait jusque dans les petits appartements ; enfin, gênée, contrainte dans la moindre de ses démarches, Argentine pouvait moins que

n:-Bi 133

la dernière de ses sujettes; aussi n'eut-elle que les apparences de la vertu. J'ai toujours vu que toutes les femmes qui sont sages, sont celles qui ont moins envie de l'être. Un jeune homme de la cour, appelé Osaco, s'aperçut que la reine le regardait avec des yeux de complaisance; beau, bien fait, jeune, Osaco avait tout ce qu'il fallait pour plaire ; Argentine sentit bien que cet homme lui convenait ; il n'était plus question que de trouver l'occasion; elle manque presque toujours à la volonté.

La reine était un jour au spectacle; Osaco qui la suivait partout, se plaça près d'elle; Argentine le fixa, il fixa la reine : voilà comment le cœur se prend. Plus ils se regardaient, plus leurs regards étaient vifs et animés ; le bon moment! Argentine ne put le manquer; elle quitta le spectacle; Osaco lui présenta la main; les petits-maîtres de la cour en murmurèrent, les femmes en médirent, et les vieux courtisans prétendirent que le rang d' Osaco ne lui permettait pas de donner la main à la reine, qui, malgré le caquet des fats, les propos des femmes et les réflexions des politiques, l'accepta avec bonté. Le cercle, étonné, voulut suivre, mais la reine, d'un geste impérieux, fit rester tout le monde en place. A peine Argentine futelle sortie de la salle, que le gentilhomme de la Chambre fit discontinuer la pièce, et donna la liberté à tous les spectateurs de commenter sur ce que la reine venait de faire; toute l'assemblée dit là-dessus les plus jolies choses du monde, que je rappellerais volontiers si je les avais entendues. Quoi qu'il en soit, laissons railler les courtisans, et suivons à la sourdine la reine et son favori.

Argentine, sortie de la Comédie, pria d'une voix attendrie Osaco de la conduire dans son cabinet de nuit. « Bon. dit tout bas Osaco, qui était aussi fat qu'un Français ; la reine m'en veut, mes vues seront bientôt remplies. »

Parvenus tous deux dans cet heureux cabinet, la reine elle-même alluma des bougies qu'elle avait fait venir du Mans; elle vit son cher Osaco, lui dit des choses où il n'y avait pas le sens commun, et s'assit sur un sopha de tapisserie des Gobelins ; les circonstances étaient favorables ; Osaco, qui avait été élevé comme on élève les gens de condition, c'est-à-dire, que son gouverneur ne s'était

point amusé à lui apprendre l'histoire ni les lettres, mais que, par une sage prévoyance, il lui avait fait lire tous les romans qu'on débitait à Paris, quelqu'un tel que celui-ci, par exemple, pour la gloire de leurs auteurs, beaucoup pour l'ennui du public, et presque tous pour la ruine des libraires ; Osaco avait de la mémoire, il se ressouvint que dans les romans qu'il avait lu, tous les auteurs, par une vieille habitude, faisaient périr la vertu sur un sopha ; d'ailleurs il n'était pas bête, il oublia qu'il était sujet; et se jetant aux genoux de la reine, il permit à ses mains de lui manquer de respect. Qu'il eût été charmant de voir Argentine dans le trouble de ce prélude! C'était le plus beau jour de son règne; mais le malheur se mit de la partie, et tout changea de face. Osaco en naissant avait été partagé de toutes les grâces de la nature; une certaine fée qu'on nommait Hagara, et qui se fourrait partout, avait présidé à sa naissance et à mille bonnes qualités* dont elle avait doué Osaco; elle avait donné par caprice (les femmes y sont sujettes comme aux vapeurs) un penchant à ce jeune homme qui le porta à amasser de l'argent, de façon qu'Osaco était l'homme le plus aimable, le moins sot et le plus intéressé. « Ce n'est pas le tout, dit Hagara, il faut trouver un moyen sûr pour le punir du défaut que je lui attache. » Que les femmes sont malignes, elles nous accablent de leurs propres fautes. Que fit la fée? Par la vertu d'une baguette magique, elle attacha au jeune Osaco un talisman, dont le funeste effet était tel, que chaque fois qu'Osaco verrait une femme par intérêt, il perdrait pour l'occurrence les avantages les plus précieux de 'la nature. Si ce talisman était passé en France, combien de fortunes manquées ! Que de vieilles à plaindre ! Que de maris tranquilles ! Il est bon d'observer que jusqu'alors, le talisman n'avait fait aucun effet sur lui, c'està-dire que l'intérêt n'était encore entré dans aucune de ses intrigues. N'était-ce pas une nouvelle méchanceté de la fée, d'avoir réservé cet outrage à la reine? Le trône, comme on va le voir, a ses disgrâces ; et quoique ceux qui y sont assis fassent des jaloux, ils ne sont pas toujours heureux. Osaco aux pieds d'Argentine ne sentit aucun de ces mouvements qui annoncent et qui devancent le plaisir : « Qu'importe, dit-il, avançons, peut-être que quand

je verrai... » La reine qui s'impatientait témoigna à Osaco qu'elle serait charmée de retourner au spectacle.