CHAPITRE PENULTIEME

Quelle nuit!

J'ignore si quelqu'un a deviné quelle pouvait être cette vieille; sera-t-on bien surpris quand on apprendra que cette femme au teint hideux n'est autre que Naabardir, dont il est à propos de raconter le malheur?

Sitôt que, dans Mazuli, Bi-Bi eut vu ce fatal bracelet, le prince disparut; et incertain de quel côté il tournerait ses pas, le destin qui voulait le rendre malheureux quelque temps, le fit entrer dans le même salon où monta Bi-Bi en quittant la cour de sa mère ; Xaabardir, fort curieux en peinture, contemplait avec admiration tous les tableaux qui décoraient ce salon, quand, frappé par une main invisible, il se trouva métamorphosé dans l'état où je viens de le laisser. A peine eut-il changé de sexe qu'on lui remit un papier, dans lequel on lui apprit que sa destinée était renfermée. Le prince, dans son déguisement, à la faculté près de parler de lui, avait conservé le pouvoir de ses sens, les qualités de son cœur, et toutes les grâces de son esprit.

11 n'eut pas plus tôt abandonner ce salon, qu'il ouvrit le billet qu'on venait de lui remettre, il lut ces mots (encore des mots!... mais il en faut pour la dignité des contes) : Tu ne reprendras ta forme ordinaire, que lorsque, sans violence et sans être connu de Vobjet dont ton coeur est épris, tu auras V avantage d'en jouir.

Le prince ne trouva aucune ressource dans ce billet, et tint, sur les difficultés de trouver Bi-Bi, à peu près les mêmes discours que celle-ci tenait tantôt sur son cher Xaabardir. Le prince, las de vovager dans la Chine, passa en Perse; à peine fut-il arrivé à Ispahan, que le nom de Bi-Bi frappa ses oreilles; chacun parlait de cette charmante personne et vantait ses talents. Naabardir commença à concevoir quelque espérance; et sans pouvoir se découvrir, il prit le parti d'écrire un billet en ces termes : Mon malheur ne finira qu'avec le tien. Le prince n'eut

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pas plus tôt écrit ce billet qu'il entra dans Ispahan. Comme il touchait déjà la porte de cette capitale, il aperçut un char sur lequel était assise sa ("hère Bi-Bi. A ce charmant aspect, un feu soudain vint embraser Naabardir : « Que vois-je! que sens je ! disait-il, ah! fées, vous / donc

d'être cruelles. » Mais déjà le char approchait ; il n'y avait pas un moment à perdre; le prince tira son billet de sa poche et le remit à Bi-Bi. qui. comme on vient de le dire, ne put pas le reconnaître : eh! qui sous la forme d'un spectre aurait pu reconnaître l'homme le plus aimable?

Naabardir, que j'ai mis au lit avec Bi-Bi, au commencement de ce chapitre, vit les choses au point où il les - allaitait, à portée de jouir de l'objet de son amour sans en être reconnu; l'oracle allait être accompli. Bi-Bi, qui depuis longtemps n'avait goûté les douceurs du sommeil,

endormit aussitôt. Naabardir trop las d'être femme, et femme laide, s'entend (car ce sont les seules fatiguées de leur sexe), ne perdit pas un moment; à peine vit-il sa chère amante jouir des charmes du sommeil, qu'il voulut lui faire goûter des plaisirs plus délicats. Xaabardir incertain sur son état, doutait encore... Mais il n'eut pas plus tôt dérobé un baiser à Bi-Bi, qu'il se reconnut, et lui prouva, par les transports les plus tendres, qu'elle était avec son cher Xaabardir: « Ah, dieux! s'écria Bi-Bi, dans les doux accès d'une ivresse voluptueuse, où suis-je? Mais... quoi! madame... continuait-elle, croyant parler à la vieille; est-ce vous qui?... Il en est donc de ces femmes?... Ah, qui le croirait! Mais si... Quelle joie... Ah! je me... meurs. »

Bi-Bi ayant reprit ses sens, voulut savoir à qui elle devait les plaisirs qu'elle venait de goûter; mais Xaabardir ne lui laissa pas le temps d'en venir aux recherches, et le prince se découvrit sur-le-champ à la princesse, car Bi-Bi, ainsi que Xaabardir, venait de recouvrer les droits de sa naissance.

Quelle reconnaissance! jamais l'homme qui en met partout n'en a fait une si tendre. Xaabardir. la bouche collée sur celle de Bi-Bi, exprimait les sentiments de son àme par les baisers les plus voluptueux, et la princesse y répondait par les soupirs les plus tendres; à ces plaisirs en succédèrent d'autres plus vifs et plus sensibles; quelle nuit! qu'elle fut longue! et qu'elle dura peu!

Le jour paraissait depuis longtemps, quand l'hôte de la Caravanseras monta dans l'appartement de Bi Bi et vint lui annoncer que l'heure des bains était sonnée depuis longtemps. Mais quelle fut la surprise de cel homme quand il vil avec Bi-Bi un jeune homme plus beau encore que la vieille était laide! Il voulut parler, mais enchanté tout à coup de se voir dans une salle magnifique où il se trouva transporté, il ne lui fut pas possible de prononcer un seul mot.

La princesse et Naabardir, non moins étonnés, reconnurent au même instant le palais d'Argentine : « Quelle suite de bonheurs, disaient ces jeunes amants. Quoi ! serionsnous assez heureux... »

La fée puissante ne leur donna pas la liberté d'achever, et après leur avoir appris qu'elle était vengée de Badastine, qu'elle venait de métamorphoser en huître verte, elle unit par des nœuds éternels Naabardir avec Bi-Bi, les garantit de tous les malheurs qui avaient accablé Argentine et Valicar, et les mit en possession du royaume de Mazu.

Le peuple, charmé de revoir la fille de leur ancienne souveraine, fit pendant trois jours des réjouissances et bénit pendant tout ce règne les noms de Bi-Bi et de Naabardir.