CHAPITRE XI

Qui pourra ennuyer autant que les autres.

Bi-bi n'eut pas plutôt cessé de chanter, que la même fée qui lui avait servi de guide pour monter dans la galerie, l'affubla d'un voile épais, et la conduisit par la main dans une chambre où, après être entrée sans dire mot, elle entendit une voix douce prononcer ces mots ;

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/>'/ Bi, /^ zwàc dont la fée Lyrique fa avantagée t'ouvre un clic min à la for/uuc et au fiai si r ; pars et suis ton destin jusqu'à ce que tu retrouves Xa ihardir qui fera ton bonheur, s'il faune encore.

Un ('clair éblouit Bi-Bi et dans le moment elle se trouva transportée dans le magasin de L'Opéra d'Ispahan.

Bi-Bi, actrice de l'Opéra, ne songea plus qu'à jouir des prérogatives attachées à cet état. Palmé, actrice persane, faisait alors grand bruit à Ispahan ; sa voix, quoique usée par les plaisirs et la débauche, ne laissait pas que d'être goûtée; mais Bi-Bi parut, et Palmé fut ensevelie dans un oubli profond.

Moins vaine que voluptueuse, Bi-Bi, plus attachée aux plaisirs qu'à la gloire des suffrages, regarda son bracelet. Elle sortait pour lors de l'Opéra; un des Xadeker du Sophi lui offrit la main et la fit monter dans son char. Il faisait un temps charmant ; Bi-Bi témoigna à Caria (c'est le nom de l'officier) qu'elle pren< irait volontiers l'air de la campagne; le Xadeker. ravi d'une occasion aussi favorable, la conduisit sur les bords du Tigil : c'est un fleuve fameux qui arrose les murs d'Ispahan.

A peine furent-ils arrivés, qu'ils se placèrent tous les deux sur un gazon de jasmin qui bordait le fleuve; c'est là où, sans perdre de temps dans un cérémonial ennuyeux, ils se livrèrent tous deux aux transports les plus tendres.

Bi-Bi, qui n'avait pas oublié l'aventure du Page, voulut se servir de la bague, ma;s elle s'en repentit bientôt, et les larmes que cette bague lui causèrent pour cette fois lui en firent craindre les effets pour la suite. Caria occupé du seul plaisir de tenir Bi-Bi entre ses bras ne s'aperçut de rien, et il eût goûté son bonheur sans aucun trouble, sans un accident imprévu qui vint le déranger.

Le Xadeker allait ajouter un nouveau degré à son bonheur, quand le Tigil débordant tout à coup, ils se trouvèrent enveloppés dans les eaux: Caria, sans être épouvanté du péril qui le menaçait, poursuivit l'ardeur de ses premiers feux, et voulut malgré l'orage gagner le port. Jamais spectacle n'effraya davantage Bi-Bi; le bracelet et la bague devinrent inutiles dans ce danger, l'esprit inquiet alarme le cœur, et le trouble de Bi-Bi paraissait au milieu du plaisir ; le X'adeker, pour arriver plus tôt à son but, était obligé de

Les précautions, par Moreau le jeune (gravé par Martini).

se livrer à des mouvements qui agitaient l'eau, de façon qu'à chaque instant il tombait sur eux une pluie prête à les inonder; cependant leur crainte cessa, et le débordement finit avec autant de vitesse qu'il avait commem

Caria fit remonter Bi-Bi dans son char, et, s'excusnnt sur le service qu'il devait faire chez le Sophi, il ne put accepter le souper qu'elle lui offrit. Le lendemain elle prenait le frais à son balcon quand elle aperçut le Nadeker ; un dégoût lui prit, elle vit son bracelet et Caria retourna au palais.

Bi-Bi prenait goût à devenir inconstante, et elle s'était fait une loi de changer tous les jours; je connais beaucoup de femmes, lesquelles, sans bracelet, sont dans le même cas.

Bi-Bi, qui était encore à son balcon, vit passer un jeune homme qu'on lui dit être le plus riche partisan de Perse; elle regarda son bracelet, et Vardeclk (c'est le nom du Persan) monta. C'était un petit homme bossu, amusant sans esprit, et plaisant sans délicatesse; son bien lui donnait la permission de se montrer sur le bon ton; Vardeclk était souffert dans la bonne compagnie; un rien, une frivolité, un quolibet qu'il débitait était applaudi ! Ah! qu'il a d'esprit, s'écriait-on, il dit les plus jolies choses du monde. Dans le vrai, Vardeclk n'était qu'un sot, et sa bosse à part, c'était l'homme le plus bête du monde, mais le préjugé veut que les gens disgraciés de la nature aient du mérite, et toutes les sottises qu'ils débitent passent pour des maximes.

Je connais en France des gens contrefaits qui ont donné des comédies, où il n'y a ni esprit, ni bon sens, ni conduite, et qui ont eu une espèce de succès; ces ouvrages donnés sous le nom du plus beau cavalier de France auraient été siffles, c'est-à-dire qu'on leur aurait rendu justice.

La nature n'avait refusé à Vardeclk que la figure; ce qu'il y a de gracieux avec elle, c'est que si l'on perd d'un côté, elle vous récupère de l'autre; tout se passa au mieux, et sans le secours de la bague, Bi-Bi fut contente.

L'actrice passa trois ans dans cette situation; une langueur mortelle s'empara de ses esprits; en rapprochant son état passé à celui auquel elle se voyait réduite, pouvait-elle n'être pas triste? Le dernier oracle achevait de la désespérer; où trouver Xaabardir? En quel pavs est-il? Dans quels climats voyage-t-il? « Fées, protectrices de mon enfance, montrez-moi quel chemin il faut prendre, quelle mer

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il faut passer, et bientôt vous me verrez voler vers ce charmant prince. »

Tels étaient les discours de Bi Bi : « Le prince voyage, continuait-elle, il n'a point encore paru en Perse; heureux destin si tu pouvais le conduire à Ispahan, que d'obligations t'aurait Bi-Bi... Mais pourquoi m'abuser, reprenaitelle après avoir rêvé quelques instants, l'oracle m'est trop défavorable, je reverrai Naabardir, je le suppose, mais le verrai-je fidèle? n'aura-t-il pensé qu'à Bi-Bi? n'aimera-t-il qu'elle? ah ! funeste situation. » L'actrice en était là, quand on vint lui annoncer qu'on n'attendait plus qu'elle pour commencer l'opéra; elle sortit de ses réflexions et fut remporter des suffrages quelle n'ambitionnait plus.

Sa santé affaiblie par le chagrin et les ennuis d'une incertitude cruelle lui fit demander la permission d'aller prendre les bains à quelques lieues d' Ispahan; cette liberté ne lui fut pas plus tôt accordée qu'elle partit. A peine eutelle quitté les portes de la ville, qu'une vieille l'abordant d'un visage triste et hideux, lui remit un papier où ces mots étaient burinés :

Mon malheur durera autant que le tien.

Quand on est dans l'infortune on voudrait soulager tous les malheurs. Bi-Bi s'intéressa aussitôt au sort de cette vieille, et l'ayant invitée de prendre place avec elle dans son char, elle la pria de venir aux bains, et de lui raconter son histoire dans la route.

— ■ Je vous satisferais sans peine, reprit la vieille, s'il m'était possible de parier des malheurs de ma vie; je ne puis qu'être la compagne de vos disgrâces et implorer votre appui.

— Mais, repartit Bi-Bi tout étonnée, d'où savez-vous mes malheurs? Qui vous a remis ce billet? — Je dois me taire, répondit la vieille, et vivre malheureuse.

Bi-Bi ne la pressa pas davantage; mais inquiète et rêveuse sur un événement aussi singulier, elle aimait cette vieille, et n'osait la regarder. Elles arrivèrent aux bains, et le premier soin de Bi-Bi fut de prendre du repos, elle invita la vieille de se coucher avec elle, et elles se retirèrent.