MEUSNIER DE QUERLON

-^y ir ODESTE, uniforme, monotone s'écoule la vie d'Anne- \/| Gabriel Meusnier de Querlon. Cet homme, qui devait XV JL compter parmi les plus judicieux érudits et les conteurs les plus agréables du XVIIIe siècle, naquit le 15 avril 1702 à Nantes. Il garda de sa province natale les caractéristiques éminentes : la ténacité et la douceur. Durement élevé au milieu d'une famille pauvre, nombreuse et honnête, il commença, en Bretagne, des études solides qu'il acheva à Paris. Inscrit à titre d'avocat au barreau de la capitale, en 1723, il semble avoir désormais rompu avec son humble passé. Rien dans son œuvre n'indique qu'il ait jamais conservé un souvenir ému à la ville morose étalée à l'embouchure de la Loire.

Il paraît avoir, des le début, dédaigné les luttes oratoires du Palais de justice. Entraîné invinciblement vers les lettres, il donne au Mercure de France quelques articles qui lui procurent, en l'abbé Sallier, gardien des manuscrits de la Bibliothèque du Roi, un protecteur inattendu. Sur la recommandation de cet abbé, il entre bientôt à la susdite bibliothèque et cet emploi décide de son sort. Durant huit années, en effet, on le voit penché sur les livres, étudiant avec opiniâtreté. De cette sorte, il gagne une érudition qui étonnera ses contemporains. Collaborant à la Gazette de France, au Journal Etranger, à U Avant-C oureur , au J ournal Encyclopédique , il obtient, en outre, le privilège des Petites Affiches de province.

Mais son ardeur de travail, desservie par sa modestie, se trouve maigrement récompensée. A peine parvient-il à vivre avec l'épouse obscure dont il a peuplé son logis solitaire. Des incommodités diverses le forcent à accepter de pénibles besognes de librairie. Il rafistole les dissertations barbares de savants que la science exacte détourne de la grammaire. Il se fait le correcteur stipendié des imprimeurs, comme

j(iS CONTKS i.i FACÉTIES GALANTES

jadis Rotrou fut l'écrivain gagé des comédiens de l'Hôtel de Bourgogne.

Cependant, malgré la mesquinerie de son train el L'épargna î;i plus stricte, il atteint la vieillesse sans posséder le moindre pécune. Fatigué, sans forces désormais pour lutter contre la misère, il va se décider, avec mélancolie, à vendre les livres où il puise un réconfort, lorsque bienheureuserr.ent une amitié attentive lui vient en aide. L'abbé Mercier de Saint-Léger lui ouvre l'hôtel fastueux du financier Beaujon, qui s'efforce de trouver, parmi les gens de lettres, des thuriféraires reconnaissants. Bibliothécaire de l'hôtel, doté bientôt, par le ministre Maurepas, d'une pension suffisante, Meusnier de Querlon termine sa pérégrination terrestre dans les premiers jours d'avril 1780, sans bruit, dans une décente aisance (1).

Rien, dans ses gestes, n'aurait pu le signaler à l'attention publique. Il n'appartient pas à la lignée de ces hommes tonitruants qui acquièrent la notoriété par le scandale ou les cyniques aventures. Il est calme, doux et tendre. Il œuvre patiemment avec la certitude que le talent finit par s'imposer. Ses connaissances multiples lui permirent de faire des Petites Affiches de -province, publication en elle-même plutôt peu intéressante, un journal vivant et apprécié. Il y donna, en effet, pendant vingt-quatre ans, de clairvoyantes et concises analyses d'ouvrages qui lui valurent la réputation d'un critique averti. La Harpe aurait assurément beaucoup de motifs d'appliquer à son œuvre propre le jugement qu'il applique à cette partie des Petites Affiches : « Ce Querlon, dit-il, est un bavard qui écrit, d'un style platement bourgeois ou ridiculement burlesque, des annonces de livres à acheter ou de maisons à vendre (2). » Palissot, appréciant la même œuvre, y découvre, au contraire, une raison impérieuse de louer notre auteur : u II est malheureux, dit-il, qu'il ait été forcé de se charger des Petites Affiches de province. Cependant il a trouvé moyen, dans ce travail ingrat, et si fort au-dessous de lui, de donner d'excellentes leçons

(1) Voyez les Mémoires secrets, t. XV, p. np (15 avril 1780). « M. Meusnier de Querlon vient de succomber à ses infirmités. C'était un critique plein de goût, d'une logique adroite et sûre, un littérateur très estimable qui entre autres ouvrages périodiques a rédigé avec beaucoup de distinction, pendant nombre d'années, les Affiches de province... Il n'était d'aucun parti ; aussi n'a-t-il pas été prôné comme il l'aurait mérité. Tout ce qu'on peut lui reprocher, c'est de n'avoir pas assez senti la dignité de son être, en acceptant la place de bibliothécaire de M. Beaujon, et en se mettant aux gages de ce Plutus chez lequel il n'aurait dû jamais être que comme son ami. Il y est mort. »

(2) Correspondance littéraire, I. 368.

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Portrait peint par Vispré, gravé par Catelin.

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à l.i pluparl des gens de lettres. Si Ton en détachait presque tous les articles qui concernent les ouvrages nouveaux, on aurait peut-être le meilleur journal qui ait paru en France. Du moins, n'en connaissons-nous aucun qui suppose de meilleurs principes, ni dont on pût faire un extrait plus digne d'être accueilli par les gens de goût, en faisant quelque réforme au style (i). »

Conjointement à ses articles des Petites Affiches, Meusnier de Querlon en dissémina beaucoup d'autres dans les feuilles précédemment citées. Il traduisit ou préfaça, pour des éditions nouvelles, Anacréon et peut-être Pétrone, Grécourt, L'Attaignant, Chorier, l'abbé de Marsy, Abraham, Johnson, etc.. On possède également de sa plume Les Grâces (Paris, 1769, in-8°) et une curieuse Histoire de la Chanson française, publiée en tête de U "Anthologie de Monet. Enfin on lui attribue diverses publications historiques, entre autres des Mémoires -pour servir à l'histoire du XVIIe siècle, sec. édit. (Amsterdam et Paris, 1765, 2 vol. in-12).

Mais ces travaux éphémères qui indiquent son activité intellectuelle et marquent la diversité de ses occupations, contribuèrent pour une très petite part à sa renommée. Ils lui ouvrirent du moins la voie galante dans laquelle il se maintint par la suite. Il tenta, en effet, d'écrire à son tour quelques-uns de ces contes erotiques mêlés de réalité où nos ancêtres du XVIIIe siècle, conduits par Voltaire, excellèrent délicieusement. Ces contes mirent une lumière de joie créatrice dans son existence déshéritée. A les lire, on sent qu'ils furent conçus dans une allégresse d'âme, retouchés et polis avec soin, souhaités en plénitude de perfection.

Comme procédé, Meusnier de Querlon ne diffère guère de ses contemporains. Il insère des épisodes modernes en un cadre antique. Il stigmatise les mœurs indépendantes de la société qui l'environne en en dévoilant les scènes intimes. On sent, en effet, ses peintures vives inspirées par des faits réels. Personne, de son temps et du nôtre, n'ignore que son Code lyrique ou règlement four l'Opéra de Paris (2) ne soit une satire. « Le Code lyrique, a-t-on écrit, mêle à la critique de certains abus la chronique scandaleuse, lestement troussée, des premiers sujets du chant et de la danse : on

(1) Œuvres complètes de M. Falissot, nouvelle édition, Londres f P:. lis), 1779. IV., p. 342. V. aussi, Sabati^r de Castres. Les trois Siècles littéraires, 4' éd., 1779 '• IH> P- 303.

(2) Le Code lyrique, ou Règlement four l'Opéra de Paris, suivi du point de vue de 'S'Opéra. .A Utopie, .chez Thomas Morus, à l'enseigne des terres australes, 1743, in-18.

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croirait parfois lire un chapitre des Petites Cardinal de M. Ludovic Halévy (i). »

Mais le plus souvent la satire se présente sous sa plume comme pâlie et voilée, comme ennuagée de philosophie bienveillante. Psafhion ou la Courtisane de Smyrne (Londr< 1748). la plupart des contes réunis dans ce recueil : Les Impostures' innocentes ( 1 761), quelle que soit l'audace de leurs tableaux voluptueux, ne dégagent que fraîcheur, sourire, aménité. On a fait allusion plus haut à Ludovic Halévy. Ici c'est à l'aimable, au séduisant Pierre Loiiys et au fameux conte d'Aphrodite, qu'on songe en relisant ces scènes erotiques. Mcusnier de Querlon ne condamne point, cela est évident, les défaillances de ses contemporaines et se plaît à enregistrer les triomphes des muguets qui en profitèrent. Les Soupers de Daphné et Les Dortoirs de Laccdémone (Oxfort [Paris], 1740) nous confirment dans cette impression. Le premier de ces ouvrages contient un long commentaire sur la franc-maçonnerie. Pour une fois, le secret auquel s'engagent les membres de cette société provoque de singuliers dévergondages. Son fondateur ne l'eût certainement pas prévu. Charles Nodier, lecteur cependant attentionné, ne le remarque point: « Les Soupers de Daphné, écrit-il, sont un véritable Festin de Trimalcion accommodé à nos mœurs et qui se ressent de l'urbanité de la bonne compagnie et de la politesse de la cour. Ces obscénités galantes ne méritent pas plus d'indulgence que les autres, mais elles auront beaucoup de prix un jour pour les linguistes. Les Soupers de Daphné sont un joli pastiche français du Satyricon... Cette satire, toute parfumée de fleurs antiques... a... en sa faveur, à travers un peu de molle afféterie et de grâces maniérées, l'avantage d'être bien écrite (2). »

Et c'est par là assurément que Meusnier de Querlon conserve, à travers le temps, des admirateurs. Son style limpide, musical, élégant, décèle sa personnalité morale et explique que tant de sympathies aient gravité autour de sa pauvre demeure (3).

(1) Xotice de M. Olivier de Gourcuff en tête des Œuvres badines de Meusnier de Querlon, Bruxelles, Kistemaeckers, 1883.

(2) De quelques livres satyriques et de leurs clefs. Bulletin du Bibliophile. 1834, t. I.

(3) Voici une courte bibliographie des contes de Meusnier de Querlon : Les Soupers de Daphné et les Dortoirs de Lacédémone, anecdotes grecques ou Fragments historiques publiés pour la première fois et traduits sur la Version Arabe imprimée à Constantinople, l'an de l'Hégire 11 10 et de notre Ere 1731. A Oxfort, 1740, in-12 ; Psaphion ou la Courtisane de Smyrne, fragment erotique, trad. du grec de M. Mnaséas, sur un manuscrit de la Bibliothèque de Lord B***. Londres, Tomson, 1748, in-12 (con-

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