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ur peu i)lus tard, guerroyant contre Catherine II, Impéra trice de Russie, parmi les troupes1 confédérées de Pologne. Plus tard encore, il gouverne, d'une main ferme ël d'une intelligence perspicace, la colonie du Sénégal dont on lui < onfie les desl inées (i).

Il s'est peu à peu, avec l'âge, assafgi. Peut-être la tendresse de Mmc de Sabran a-t-elle réussi à orienter vers la gravité son âme frivole. Krançoise-Eléonore de Jean de Manville « rencontra dan> le monde le chevalier de Boufflers ; un goût commun pour la peinture et la poésie les rapprocha d'abord, puis un sentiment plus tendre fit le reste ; le tour de l'hymen ne devait venir que longtemps après (2). »

Unanimement écrivains et peintres s'accordent à représenter cette femme sous une forme merveilleuse. Elle est toute beauté, tout esprit, toute bonté. Elle dispose de qualités ineffables. Elle est, dans l'existence de Boufflers, le repos, la quiétude, le charme, le parfum rare. Parce qu'il a beaucoup pratiqué les péronnelles délurées qui, de la rue au boudoir, attendirent de lui le ravissement d'une heure, il sait quel prix il convient d'attacher à l'amour dévoué de cet être de prédilection. Le voici, dès maintenant, qui devient, comme un godelureau de province, sentimental, constant, tourmenté de tristesse. Du fond de son Sénégal, il écrit un journal où tous les mouvements de son cour sont, avec exactitude, consignés. Et Mme de .Sabran, restée en France, tient un journal parallèle. A parcourir les deux écrits, on sent qu'il n'est plus question de bagatelles, mais d'une passion ferme et forte. Le chevalier, pour son compte, ne raille pas. Il lui est exquis de connaître, dans l'exil, que cette femme le considère comme son époux, son amant, son ami, son univers, son âme, son dieu (3). Il a, de son côté, son portrait dans sa chambre; il lui parle, les larmes aux yeux. Il le baise avec un frémissement de tout son être (4). S'il demeure assidu à son poste lointain, c'est pour conquérir la fortune et décupler le bonheur qu'il se promet.

Au dire des uns, le chevalier épouse Mme de Sabran en 1787, au retour de son gouvernement africain. Les autres prétendent, au contraire, que le mariage fut retardé jusqu'en 1793 et célébré, durant l'émigration, à Breslau. Car Boufflers, après quelques velléités de se mêler au tumulte

(1) Voyez: Paul Bonnefon : Le Chevalier de Boufflers au Sénégal. Lettres et doc. inédits, Paris, Mercure de France, 1910.

(2) Honoré Bonhomme : irz Société galante et littéraire au xvm" siècle, Paris, Rouveyre, 1880, n. 17.

(3) Journal de Mme de Sabran, édit. de Magnien et Prat,

(4) Journal de Boufflers, passim.

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révolutionnaire, se retire bientôt en Allemagne. A Berlin, le prince Henri et le roi Frédéric-Guillaume lui manifestent une sympathie très vive. L'un lui ouvre L'académie de cette cité ; L'autre lui offre, en Pologne, un terrain immense pour y fonder une colonie d'émigrés. Sans doute le projet de fonder cette colonie n'eut-il pas même un commencement de réalisation. Au moin> ést-ij certain que Boufflers et Mm*' de Sabran habitèrent ensemble, sur la propriété concédée libélalement, une maison délabrée que leur amour illumina.

Ils rentrèrent en France vers l'an 1800, et le chevalier, devenu marquis, par la mort de son frère aine, reprit sa production littéraire, continuée d'ailleurs en Allemagne. 11 publia sans succès un ouvrage à prétentions métaphysiques : Le Libre arbitre (1), où l'on a quelque peine à retrouver la personnalité de l'ancien badin. Cet ouvrage indique que son esprit s'est profondément transformé. Le faiseur d'épigrammes et de versiculets galants s'est endormi. Il cède la place à un bourgeois tranquille et souriant auquel l'Académie française rend le siège qu'elle lui avait donné quelques mois avant la Révolution (2).

<( M. de Boufflers, dit un contemporain, terminera sa carrière comme il l'a commencée, en étant le plus heureux et le plus aimable des hommes. Comment ne le serait-il pas? 11 est trop supérieur pour avoir des prétentions. Il n'est ni sur la ligne, ni sur le chemin de qui que ce soit au monde. On rend sans peine justice à son talent, qui est unique dans quelques pièces de vers ; dans ses couplets, chaque mot est un trait : il est surtout admirable quand on ne le croit que négligé. M. de Boufflers a plu sans que l'on sache comment; mais c'est par la grâce, le goût et un certain abandon qui fait qu'il ne ressemble qu'à lui.

(1) Paris, Buisson, 1808, in-8°.

(2) Ceci ne l'empêche point de réunir ses poésies et ses contes et d'en autoriser la publication. Il existe un grand nombre d'éditions' de ses ouvrages légers. Citons parmi les plus intéressantes, sinon les plus dignes d'être consultées fructueusement, jusqu'à ce jour : Œuvres du chevalier de Boufflers (La Haye, 1780, in-16); Œuvres, etc. (La Haye, Delune, 1781, in-12); Œuvres du chevalier de Boufflers, nouv. éd. augm. de plusieurs morceaux qui n'ont pas encore paru (A Paris, MDCCXCIX, 2 v. net. in-12. 4 fig.); Œuvres du C. Stanislas Boufflers, membre de la ci-devant Académie française, seule éd. avouée et corrigée far l'auteur, où se trouvent un grand nombre de pièces inédites (A Paris, chez L. Pelletier, an XI, in-S ", portr.) ; Œuvres, etc., préc. d'une Histoire de Boufflers par Arsène Hcussâ-ye (Paris, Didier, 1856, in-18); Contes de Boufflers. Cont'.s en vers. Contes en frose, préc. d'une not. par Eug. Asse. Portr. grav. «à l'eauferte par Lalauze (Paris, libr. des Bibliophiles, 1878, in-18); Contes, etc., avec une notice bio-bibliogr. par O. Uzanne (Paris, Quantin, 1878, in-8°), etc.

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« Enfin, après avoir eu tous les mécomptes d'un esprit supérieur el d'un Miur ami du bien, on dit qu'il s'occupe d'agriculture et dr métaphysique, deux honorable- retraites où, si Ton peut encore être trompé, ce n'est plus, du moins, par 1rs hommes (i). »

Près de Saint-Germain, en son ermitage de Saint-Léger, ayant vainement tenté d'obtenir de Napoléon un emploi même modeste, Boufflers meurt le 18 janvier 1 8 1 5, plein de philosophie et de sérénité. Et ne voulant pas que des malveillants troublent, par quelques mauvaises poésies, son dernier sommeil, il écrit lui-même l'épitaphe dont il souhaite que l'on orne sa tombe :

Ci-gît un chevalier qui, sans cesse, courut,

Qui, sur les grands chemins, naquit, vécut, mourut,

Pour prouver ce qu'a dit le sage,

Que notre vie est un voyage.