LE ROYAUME DES QUEUES

exécuté ; et Assad avait trouvé ces fameux rouleaux auxquels personne avant lui n'avait touché. Il avait passé vingt ans de sa vie à les lire et relire, et savait, par conséquent, en histoire, morale, métaphysique, histoire naturelle, astronomie, tout ce que l'on peut savoir. Il avait appris par cœur les plus beaux vers grecs et latins, et il en composait de charmants en arabe. Assad, aux plaisirs de l'esprit, avait joint tout ce que la volupté a d'attrayant. Les plus belles femmes de l'Asie ornaient son sérail. Il avait été plusieurs fois enivré d'amour, ou avait cru l'être. Il avait fait la guerre avec succès, embelli sa capitale, animé l'industrie de ses peuples, et en même temps favorisé l'agriculture. Les académies, depuis quinze ans, retentissaient de ses justes éloges, et la renommée de ses talents et de ses vertus semblait n'avoir de bornes que celles de l'univers. Il avait deux femmes légitimes, belles, douces et complaisantes, et un fils qui, à l'âge de quinze ans, annonçait les plus heureuses dispositions. Enfin, il était possesseur de douze éléphants blancs, et joignait ce titre aux titres pompeux de beau-frère du soleil, de cousin du prophète, de descendant d'Aly, et de roi des rois. Telle était la brillante situation d'' Assad, et tant de grandeurs, tant de prospérités n'étaient point dues à un long espace de temps. Assad n'avait pas quarante ans, et pouvait raisonnablement se promettre encore de longues années de bonheur. On disait dans ses Etats : « Heureux comme Assad » ; et l'on ne croyait pas qu'il fût donné à un mortel de réunir plus de gloire à plus de plaisir. Mais que l'apparence est trompeuse! Assad languissait consumé d'ennui au fond de son palais ; il avait épuisé toutes les voluptés, et la facilité émoussait ses désirs. Il avait tout éprouvé : la gloire, il en était rassasié ; les louanges, il en était excédé; et l'encens le plus fort était sans odeur pour lui. La conversation avait aussi perdu ses charmes. Son esprit, exercé sur tous les sujets, enrichi de tous les trésors de l'antiquité, le rendait trop supérieur aux autres, et il ressemblait à un joueur qui, ne trouvant personne de sa force, est obligé de renoncer au jeu. Dans cet état de dégoût et de satiété, iï résolut de consulter un vieil ermite qui demeurait au pied d'une haute montagne, et passait pour posséder des secrets mer-

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veilleux, môme celui de lire dans l'avenir. Assad se rendit un jour chez lui, sans aucune marque de souveraineté, accompagné de son (ils et de son favori. L'ermite le reçut avec simplicité et politesse, et écouta patiemment <"it de sa situation. — « Que puis-je faire, lui dit Assad, pour ranimer mes sens, mon esprit et mon âme? » — « V< ms ne me dites pas tout, lui répondit l'ermite ; il faudrait aussi m'apprendre votre état. Mais d'après ce que j'ai entendu, il m'est aisé de deviner que vous ne pouvez être que le roi de Bassora. On vous croit heureux, parce que vous possédez tout ce qui éblouit les hommes ; mais il vous manque, pour l'être, les deux plus grandes satisfactions que l'homme puisse obtenir : la connaissance de la vérité et l'amitié. » — « Quoi, dit le roi, en regardant son favori, cet homme ne m'aime pas ? » L'ermite fit un léger sourire : — « Sans égalité, dit-il, il n'y a point d'amitié. » Assad sentit la force de cette assertion, et demanda à l'ermite s'il devait mourir avant de connaître et l'amitié et la vérité? Ces deux mots seuls excitaient son enthousiasme, et ranimaient les facultés de son âme et de son esprit. — « Il est possible de trouver l'une et d'entendre, l'autre, dit l'ermite; mais c'est dans un pays presque inaccessible à l'homme, dans le royaume des Queues. Il est à cinq cents lieues d'ici, et voici la raison du nom qu'il porte : les habitants de ce pays ont des queues comme les chiens ; ils sont d'ailleurs beaux, bien faits et spirituels; mais ces queues, d'une forme élégante, se dressent et s'agitent par un mouvement indépendant de leur volonté, dès qu'ils expriment un sentiment, donnent un conseil ou proposent quelque mesure intéressante. Le roi paraît toujours avec un manteau, parce que la politique exige souvent qu'il ne trahisse pas ses sentiments. Mais, avec son favori ou sa maîtresse, il néglige quelquefois cette précaution, et l'un ou l'autre s'aperçoit que sa faveur diminue, lorsque, sous prétexte qu'il fait froid, le souverain garde son manteau. » Assad se mit à rire. — « Et les femmes, dit-il, comment connaît-on si elles disent la vérité? » — a On leur laisse, répondit l'ermite, la faculté de tromper pour amuser leur coquetterie. Mais comme elles ne peuvent déterminer les hommes à être faux avec succès, il n'en résulte aucun inconvénient. Il n'y a point de flatteurs, personne n'osant

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s'exposer à tenir un langage qui serait démenti par cette saillante physionomie dont la nature a pourvu tous les sujets du royaume. Si vous voulez partir pour ce singulier pays, ajouta l'ermite, je vous accompagnerai. » Le roi accepta cette offre avec plaisir et empressement, et se mit en route sous la conduite d'un aussi bon guide. Chemin faisant, on parla beaucoup. Le premier jour on s'entretint de métaphysique, des causes finales, de l'origine du bien et du mal, et à la fin de la journée, on s'aperçut, qu'au moyen de ces sublimes discussions, on n'avait point avancé d'un seul pas vers une certitude quelconque. Chacun définissait à sa guise, et interprétait de même. --« Cette science, dit Termite, ressemble aux nuages où chacun voit la figure qu'il a dessinée dans son imagination. » On parla, le jour suivant, de l'histoire ; on cita dès actions héroïques, on rapporta les dispositions des grands généraux dans les circonstances mémorables; on les mit en parallèle entre eux, comme si la différence des lieux et des temps permettait qu'il y eût quelque justesse dans ces sortes de comparaisons.

Après trente jours d'une marche très pénible, et après avoir surmonté les plus grands obstacles à l'aide de son conducteur, le sultan de Bassora arriva dans la capitale du royaume des Queues. Tous les gens qu'il rencontrait dans les rues étaient couverts de manteaux flottants, de sorte qu'au premier aspect on n'apercevait point le signe caractéristique de la nation. La première fois qu'ils en remarquèrent le mouvement, fut lorsqu'ils arrivèrent au caravansérail. L'hôte vint au-devant d'eux, et ayant entendu qu'ils s'apprêtaient à faire une grande dépense, sa queue frétilla en signe de joie. L'ermite quitta son vêtement ordinaire pour en prendre un qui le fît moins remarquer, et il se rendit le lendemain à la cour avec le roi de Bassora. Ils trouvèrent dans les antichambres du souverain une foule de courtisans couverts de leurs manteaux. Ils se prodiguaient, comme ailleurs, les compliments et les offres de services. Les ministres traversèrent les antichambres pour se rendre au conseil, et l'ermite fit remarquer à son compagnon de voyage qu'ils n'avaient point de manteaux. Comme on parlait à demi-voix d'une bataille perdue, on ne fut point étonné de voir que le grand-

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visif avait la queue entre les jambes. La pièce où s'assemblaient les ministres était entourée de glaces, afin que le roi, d'un coup d'œil, pût voir s'ils lui disaient la vérité. — Quelques jours après, on donna un grand bal à la cour, et les billets portaient qu'on y viendrait en man teau. C'était afin de donner un plus libre essor à la poli tesse, et pour que, sans conséquence, on pût faire des compliments aux dames. Mais dès qu'il s'agissait de choses sérieuses, le manteau n'était plus admis. Dans les commerces de galanterie, c'était à la femme à s'assurer, si elle le voulait, de la sincérité de son amant. Les femmes à sentiments, plus difficiles que les autres, exigeaient qu'on leur parlât toujours à physionomie découverte. Elles prétendaient n'en vouloir qu'au cœur, et c'était là, disaientelles, le moyen de s'en assurer. Il en était, au reste, des queues comme des organes de l'ouïe, de la vue, qui s'affaiblissent en vieillissant ; elles se dressaient et frétillaient moins facilement et avec moins de vivacité lorsqu'on avançait en âge. Il y avait cependant des hommes favorisés de la nature qui conservaient cette faculté jusqu'à la fin de leur vie, en raison de ce que leur âme plus vive, plus franche, plus énergique, donnait à ce sixième sens une plus forte impulsion. Ils étaient alors bien plus heureux que les hommes des autres pays qui sont jugés uniquement sur leur âge; ils montraient qu'ils étaient encore capables d'amitié et de franchise, tandis que la plupart des vieillards sont défiants et dissimulés.

Le roi de Bassora fit connaissance avec un homme à peu près de son âge, qui lui fit beaucoup d'avances. Il prenait plaisir à s'entretenir, et même à discuter avec lui, quoique son adversaire ne lui donnât pas toujours raison. Mais l'habitude d'être loué donnait du prix à une douce contradiction ; il était enchanté de son esprit, de ses connaissances, et plus encore des marques d'amitié qu'il en recevait, et qui avaient quelque chose de simple et de naturel qu'il n'avait jamais trouvé dans les discours de son favori. Il alla un matin chez lui pour le surprendre, et comme il n'était pas habillé, il vit, avec une extrême satisfaction, que la queue de son nouvel ami remuait avec une grande vitesse. « Voilà, dit-il, un homme qui m'aime, un homme qui me dira la vérité » ; et il répondit à ses

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prévenances par un tendre attachement. Le favori n'en était pas jaloux. Sa main, comme on dit, était faite, et il ne songeait qu'avec plaisir au bonheur d'être supplanté pour jouir en paix de ses richesses. Les affaires du roi de Bassora le rappelèrent bientôt après dans son royaume ; il révéla alors à son ami le secret de son rang, et il vit, avec surprise, que celui-ci, à cette nouvelle, avait la queue entre les jambes, et soupirait. — « Venez avec moi, dit le sultan ; vous serez aussi maître que moi dans mes Etats. » — « Ce n'est pas possible, dit l'homme à queue; je ne puis vivre intimement avec un homme puissant dont je serais obligé de peser les paroles et les gestes, et avec qui il faudrait arranger les miens. Je veux un ami que je puisse bouder, avec qui je puisse me brouiller et me raccommoder ; un ami qui ne croie pas m'honorer, et qui n'ait pas sur moi cette supériorité que donnent les bienfaits. » Le roi de Bassora fut affligé, et sentit que toutes instances seraient vaines. Ne pouvant l'attirer à sa cour, il promit de venir tous les ans passer trois mois avec lui, pour entendre la vérité et goûter les charmes de l'amitié.