L'AMOUR PLATONIQUE

LA ville de Gênes a toujours été fameuse par la galanterie de ses habitants; il n'est pas rare d'y voir un homme de qualité se vouer entièrement au service d'une belle dame, et la suivre dans tous les endroits publics pendant une vingtaine d'années, sans obtenir d'autres faveurs qu'un doux regard, ou la permission de toucher sa main blanche. De tous ces amants désintéressés, le plus amoureux, le plus constant et le plus respectueux était le seigneur Ludovico. Sa maîtresse, Violante Grimaldi, fille

(0 Çe conte est imité de l'anglais,

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unique d'un sénateur de ce nom, était la beauté la plus célè bre et en même temps la femme la plus timide et la plus réservée du temps où elle vivait. Sa délicatesse en fail

d'amour était si grande, que, quoiqu'elle ne pût être insensi ble aux démarches de Ludovico, elle ne pouvait supporter l'idée de se lier par le mariage avec lui. — a Cette union, disait-elle, l'autoriserait à prendre des libertés incompatibles avec le respect dû à mon caractère. » En vain lui représentait-il l'excès de sa tendresse : — « La mienne pour vous ne lui cède en rien ; mais c'est de votre âme, de votre âme seule, que je suis amoureuse; et c'est un trésor dont je puis jouir sans partager votre lit. » Et elle réduisait au désespoir le malheureux Ludovico, et quoiqu'il admirât des sentiments aussi délicats, il aurait mieux aimé que sa belle maîtresse fût un peu moins parfaite. Il lui écrivit une lettre dans laquelle il peignait son martyre. Il en reçut une réponse en vers, remplie des expressions les plus passionnées, mais sans un seul mot qui pût lui faire entrevoir un terme à son impatience. Enfin, il la demanda à son père, et pour engager le sénateur à user de son autorité, il promit de la prendre sans dot. Le père, qui était un homme sans détour, reçut cette proposition avec plaisir, et répondit à Ludovico du succès. D'après cela, il alla déclarer h sa fille qu'il fallait qu'elle se décidât pour le lendemain à choisir entre un mari ou un couvent. Cette déclaration l 'étonna beaucoup. Mais, malgré la répugnance qu'elle avait pour le mariage, elle se familiarisait encore plus difficilement avec l'idée du cloître. Dans cette extrémité, elle lut plus d'une centaine de romans, pour tâcher de trouver des modèles à suivre. Enfin, après une infinité de combats avec elle-même, elle se décida pour le mariage, à condition qu'elle ne deviendrait la femme de Ludovico que par degrés, et qu'après la cérémonie, il ne pourrait prétendre à aucun droit ni privilège des époux ; mais qu'il laisserait à sa modestie le temps de faire une retraite dans toutes les formes. Cette capitulation n'était pas trop du goût de Ludovico ; mais plutôt que de perdre Violante, il consentit à payer ce tribut à son caprice. Ils se marièrent, et au bout du premier mois, le mari se trouvait déjà fort heureux d'être parvenu à embrasser sa femme quand il lui semblait bon.

Les amateurs de plafonds au Salon, par Debucourt.

Tandis qu'il gagnait ainsi du terrain pied à pied, son père mourut, et lui laissa un héritage considérable dans l'île de Corse. Sa présence y était nécessaire; mais comme il ne pouvait détacher la destinée de Violante de la sienne, il s'embarqua avec elle, espérant fermement qu'à son arrivée il prendrait possession de ses biens et de sa femme tout à la fois. Soit qu'il fût favorisé par Vénus, qui en naissant de l'écume de la mer, conserva plus de puissance sur cet élément que sur la terre; soit qu'il tirât parti de l'aisance qui règne ordinairement à bord d'un vaisseau, il est certain que, pendant la traversée, il se permit des libertés qu'il n'avait encore jamais osé hasarder. On assure même que ces libertés avaient eu tant de succès, que l'on commençait à sentir un penchant irrésistible à passer par-dessus tous les scrupules. Mais au moment où un vent favorable venait de. les conduire à la vue du port, la fortune, qui prenait plaisir à persécuter les deux amants, amena à leur rencontre un corsaire africain qui mit fin à leur badinage en les faisant esclaves.

Qui pourrait exprimer l'affliction et le désespoir de ce couple amoureux, devenu si vite et si mal à propos victime de ces ravisseurs? Quelle situation que celle de Ludovico se voyant enlever son intacte épouse, au moment peutêtre où elle allait combler ses désirs? Et celle de Violante, craignant avec raison d'être tombée en des mains plus grossières, et chez des barbares que des considérations platoniques n'arrêteraient certainement pas, n'était-elle pas terrible? Mais le supplice qu'elle redoutait alors fut différé jusqu'au moment de son arrivée à Tunis.

Le corsaire, la voyant si belle, jugea que c'était un morceau de prince, et il n'eut pas plutôt touché la terre qu'il alla présenter sa captive au dey, sans égard pour ses larmes et les prières de son époux. Déplorable issue d'un amour si pur et si héroïque ! était-ce pour une telle fin que les faveurs de Violante avaient été si longtemps et si obstinément refusées à Ludovico, pour devenir en un instant la proie d'un grossier brigand, qui ne daigna seulement pas la remercier? Mais laissons-la dans le sérail du dey, et voyons ce que devint Ludovico après une séparation si cruelle.

Le corsaire ayant trouvé son captif incapable de tout

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autre travail, l'employa auprès de ses enfants pour leur apprendre la musique, qu'il savait parfaitement. Cette occupation n'aurait eu rien de pénible, s'il n'avait été tourmenté par le souvenir de Violante, et l'image de la brutalité à laquelle elle était exposée. Son image ne le quittait ni jour ni nuit, et il était bien convaincu qu'elle se poignarderait mille fois plutôt que de se laisser outrager; mais tandis qu'il se tourmentait ainsi pour une femme, une autre ressentait pour lui une passion non moins vive, et presque aussi difficile à satisfaire. La favorite de son maître l'aperçut au travers d'une jalousie, et devint éperdument amoureuse de lui. Les femmes de l'Afrique et de l'Asie sont étrangères à la délicatesse et à tous les raffinements de nos contrées ; en conséquence, elle ne se fit point un scrupule de lui faire connaître sa passion, par une esclave affidée, qui devait l'introduire pendant la nuit dans l'intérieur du harem. Ludovico eût bien voulu s'en défendre, étant désolé de commettre une telle infidélité envers sa chaste Violante. Mais l'esclave le prévint que s'il voulait vivre, il fallait qu'il se prêtât à la passion de sa maîtresse, parce que, en Afrique, des refus de cette nature sont toujours vengés par le fer ou le poison. Il n'est pas de constance qui tienne contre une pareille menace. Il vint donc au rendez- vous à l'heure indiquée, et là il trouva une femme infiniment plus complaisante que sa fantastique Italienne... Mais au milieu de leurs plus tendres épanchements ils entendirent le corsaire à la porte de l'appartement. Dans le saisissement de la première alarme, le galant ne trouva rien de mieux à faire que de se jeter par la fenêtre. : comme elle n'était pas très haute, il eut le bonheur d'arriver à terre sans se blesser; le corsaire ne le vit point ; mais au trouble de sa femme, il jugea qu'il l'avait surprise au moment d'une entrevue; la jalousie dirigea tout naturellement ses soupçons vers Ludovico, et il résolut de se mettre de ce côté-là en sûreté pour l'avenir. En conséquence, il ordonna à ses eunuques de le mettre dans le même état qu'eux, ce qui fut exécuté à l'instant, et à la manière des Turcs, manière désespérante et beaucoup plus complète qu'aucune de celles pratiquées en Italie. La révolution que ce traitement opéra dans la constitution de Ludovico fut telle, qu'il devint le meil-

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leur chanteur de l'Afrique; sa réputation parvint jus qu'aux oreilles du dey de Tunis, qui l'envoya demander à sou maître, et lui donna un emploi dans son sérail. Le nouveau captif devait bientôt trouver l'occasion de voir Violante, et ae ménager sa fuite. Dans ce dessein, il s'était secrètement assuré d'une barque pour être tout prêt à l'enlever, ne doutant pas qu'elle ne le suivît avec empressement ; il la vit en effet bientôt après, et l'on peut juger de l'excès de leur surprise et de leur joie. - - « Est-il possible, s'écria-t-elle, que je vous retrouve ici ! ô mon cher Ludovico ! je mourrai de plaisir entre vos bras. Mais par quel artifice avez-vous pu réussir à vous introduire dans le sérail, à tromper la vigilance de mon tyran et de ses gardes? » — « Mon habit doit vous l'apprendre, répondit-il d'un ton de voix plus doux qu'à l'ordinaire; je me félicite maintenant de la perte que j'ai faite, puisqu'elle me fournit les moyens de vous sauver. Abandonnez-vous à moi, chère Violante, et je saurai vous soustraire à un brutal qui connaît si peu les égards dus à votre délicatesse. Vous pouvez aujourd'hui être plus heureuse et plus tranquille avec moi qu'auparavant, car je ne vous fatiguerai plus par ces sollicitations qui vous semblaient si importunes ; nous nous aimerons d'un amour aussi pur que celui des anges, et nous laisserons les plaisirs sensuels au vulgaire, qui n'a pas le bonheur de connaître des voluptés mille fois plus célestes. » — « Eh quoi, dit Violante, ne seriez-vous plus un homme? » ■ — « Hélas non! répondit-il; mais vous m'avez toujours dit que vous n'aimiez que mon âme, et je puis vous assurer que mon âme n'a pas changé. » — « Hélas ! dit Violante, je suis bien fâchée que la mienne ne soit plus la même! mais depuis mon séjour ici, je me suis fait mahométane, et ma religion ne me permet pas de m 'enfuir avec un mécréant. Mon nouveau mari m'a enseigné certains points de doctrine que je ne connaissais pas, et dans la pratique desquels je suis résolue de vivre et de mourir. Adieu, je te le dis franchement, ma conscience ne me permet pas d'avoir une plus longue conversation avec un mécréant tel oue toi. »