ABBE DE VOISENON

NT É à Paris, sur la paroisse de Saint-Gervais, le ier juillet 1708 (1), Claude-Henri Fuzée de Voisenon hérita * de sa mère une complexion débile que des soins défectueux d'une nourrice contribuèrent, dit-on, à affaiblir. Néanmoins, dans son corps chancelant, une intelligence très vive se manifesta dès l'enfance. Il acquit rapidement des connaissances nombreuses. A onze ans, il s'acquérait l'amitié de Voltaire en lui envoyant une épître à laquelle le philosophe répondit: « Vous aimez les vers; je vous le prédis, vous en ferez de charmants. Soyez mon élève et venez me voir. »

Débarqué de bonne heure à Paris, Voisenon ne tardait pas à se signaler par son esprit endiablé, ses épigrammes lestes, ses boutades, son espièglerie. Prôné par le salon de Mme Doublet, l'une des femmes les plus admirées de l'époque, il étendit vivement ses relations. On le souhaita un peu partout et telle fut sa réputation de causticité que le prince de Polignac le surnomma : Petite -poignée de -puces (2).

Jamais homme de lettres n'eut carrière si aisée. Dès qu'il désira porter au théâtre sa muse bouffonne, il trouva en le comédien Legrand un introducteur émerveillé. L'Ombre de Molière, VEcole du monde, Le Retour de Vombrc de Molière (3) répandirent le nom du nouvel auteur comique, mais

(1) Cf. G. Desnoi reterres : Epicuriens et lettrés, Paris, Charpentier, 1879, in-18. Desnoireterres a publié pour la première fois l'acte de baptême de l'abbé de Voisenon.

(2) Œuvres complètes de V abbé de Voisenon, 1781, t. III, p. 275. Lettre du marquis de Polignac à l'abbé.

(3) Le chevalier de Mouhy : Abrégé de l'histoire dji théâtre français, 1780. I, ne signale pas L'Ombre de Molière. Il date la représentation du Retour du 21 novembre 1739 et la publication de 1740. « Il fut, dit-il, joué six fois; nn le trouva bien écrit. » D'après le même

lui attirèrenl la désapprobation familiale. Comme cadet il devait eut ici dans l'armée ou endoss< i la outane. L'un l'autre de ces professions ne le divertissaient guère. Pourtant, sur les représentations de sou père, il chercha à se déterminer. Une aventure <|ui, dans sa vie, correspond à l'accident de Neuilly, dans la vie de Pascal, accéléra .1 détermination. Forcé de rendre raison, L'épéè à la main, à un officier qu'offensèrent ses épigrammes, il le blessa grièvement. La vue du sang répandu provoqua en lui on ne sait quels remords et quelle contrition. Bientôt aprè>, il s'enfermait au séminaire (1).

L'existence calme, les études théologiques durent certainement lui paraître pénibles après les jours fortunés que lui procura la société parisienne. Cependant, doué d'une volonté énergique, il ne s'en plaignit pas. Il avait une piété particulière, tout au fond de l'âme, et qui bizarrement s'alliait au scepticisme apparent de ses actes et de ses œuvres. Cette piété intérieure lui permit d'achever ses études religieuses et de devenir grand vicaire de M?r Henriau, évêque de Boulogne-sur-Mer, son parent (décembre 1733).

Ordonné et pourvu d'un poste, il eut, en outre, à administrer le diocèse que Msr Henriau, homme â^é, crut devoir, avec confiance, livrer à son activité. Il s'efforça d'assumer, plein de zèle, la responsabilité de cette tâche. Mais voici qu'ayant, un jour, à élaborer un mandement, il veut transformer cette aride matière en une matière séduisante dont les prêtres et les fidèles puissent se réjouir l'esprit. Il imagine qu'on lui en saura gré. Il n'a pas assez l'expérience des hommes, et surtout des hommes de province, pour savoir qu'il en est, parmi eux, de plus catholiques que le pape. Un anonyme se charge de l'en avertir. Un pamphlet lui parvient où

auteur, L'Ecole du monde fut représentée le 14 septembre 1739, imprimée la même année. « Cette pièce, ajoute-t-il, trop métaphysique, n'eut qu'une représentation. »

(1) Cf. Comtesse Turpin de Crissé : Précis histor. de la Vie de M. l'abbé de Voise?ion (Œuvres complètes de... V 'oisenon, Paris, Moutard, 1781, t. I) ; G. Desnoireterres : Epicuriens et lettrés, etc. Cette tragique aventure a été vivement démentie par l'auteur anonyme d'une biographie inédite de l'abbé, actuellement entre les mains de notre ami, M. Charles Martyne, et qui nous a servi à fixer différents points douteux de la vie de Voisenon. Voici la description très succincte de ce petit ouvrage qui verra le jour très prochainement: T. a Vie de l'abbé de V oisenon, rédigée sur des mémoires plus authentiques que ceux sur lesquels a été écrite la notice placée en tête de ses œuvres. An 8e — 1800 — manuscrit de 230 pages de format in-8° (écriture de la fin du xviii6 siècle). Ce manuscrit, découvert chez un bouquiniste des quais, est un des documents les plus singuliers et les plus vivants qu'on possède, touchant non seulement la vie de notre galant abbé, mais l'histoire littéraire du xvme siècle.

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-■mi style et sa personne reçoivent une terrible leçon. Il en rit, plein d'indulgence. Il pardonnerait volontiers. Maimagistrats de la ville n'admettent pas que l'autorité diopoint molestée. Il- découvrent le coupable. l'emprisonnent, vont, pour cette peccadille, détruire sa vie. Heureusement Voisenon intervient. A >on critique qui repent, il promet de suivre ses conseils et de n'oublier pludésormais le ton solennel qui convient aux lettre- pastorales.

Il fait taire dès lors l'épigrammatiste qui sommeille en lui. Et telle est la générosité de sa conduite, que lorsque M-r Henriau disparaît de ce monde, ses ouailles, son clergé, lui souhaitent, comme successeur, l'abbé de Voisenon. On entreprend des démarches. La mitre et la crosse peuvent

sûrement lui échoir. Est-il fatigué de ses occupations ecclésiastiques ? Regrette-il les belles compagnies parisiennes, et la liberté, et la gloire, et l'amour ? Xul ne le pourrait dire avec certitude.

Toujours est-il qu'il se garda bien d'aller supplier le cardinal Fleury de lui accorder l'honneur de l'épiscopat :

— Et comment veulent-il<. dit-il, parlant de ses fidèle-. que je les conduise lorsque j'ai tant de peine a me conduire moi-même.

On lui donne, en guise d'évêché, l'abbaye du Jar-, *>rès de Melun. qui n'obligeait pas à résidence. Et Voisenon. quittant la ville maritime où l'existence coulait sans beauté, revient aux fastes de la capitale. Le démon que ses prières avaient chassé, le ressaisit aussitôt. Sous la sauvegarde de Voltaire, il papillonne parmi les philosophes que réunit le -alon de Mme du Châtelet. Il se mêle aux dîneurs que Mlle Quinault assemble autour de sa table libertine (i). Il collabore, d'une plume fortement libérée de l'expression catholique, aux recueils cyniques que les Moncrif. les Crébillon fils, les Caylus. les Duclos, les Fagan. grossissent de leurs productions équivoques. C'est la belle époaue où naissent contes rieurs et gaillards. Le Sultan Misapout . Histoire de la Félicite. La Navette d'Amour. Zidmis et Zelma'ide. Tant mieux fiour elle, etc.. A la Comédie, il fournit des nouveautés nombreuses et plaisantes: La Coquette fixée. Les Mariages assortis, Le Réveil de Thalie, La Jeune Grec-

•• La Société, écrit-il dans -es Anecdotes littéraires (article Yadc). était composée de douze à quatorze personnes qui dînaient tantôt chez

Ouinault du Frêne, tantôt chez le comte de Caylus: chacun, sans rien communiquer, payait sen écot en composant une histoire, et l'on faisait en un jour un recueil qu'on livrait au public, et qui était rempli de gaieté, etc. » {Œuvres complètes, t. iV.)

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que (i). A L'Opéra, il prodigue les livrets que divers musi- ( :iens accompagnenl de portées capricantes el allègres (2). Ses madrigaux caressent La vanité des dames el ses épi^rammes suscitent La colère des Liommi

11 refuse, pour ne point quitter Paris, un poste diplomatique que le duc de Choiseul lui voudrait attribuer. 11 n< soucie nullement de sa dignité ecclésiastique, ne dédaignant pas même que la Pompadour Le considère comme son poète ordinaire. La soutane n'est plus pour lui qu'un ornement capable de faire ressortir la finesse de ses dentelles. On le pensionne. On Le charge d'écrire, pour les petits-fils de Louis XV, des Essais historiques et de composer un manuscrit abrégé des Mémoires de Saint-Simon. Il soutient, en France, les intérêts du prince-évêque de Spire dont il est le plénipotentiaire. L'Académie française l'admet, en 1763, dans son cénacle et le charge d'y recevoir, la flatterie à la bouche, les princes étrangers de passage.

Il s'acquitte de toute les tâches avec bonne humeur. Il est la providence des poètes et des prosateurs dont il corrige les ouvrages, et à qui il procure des pensions. Casanova, conquis par lui, nous en offre, à ce moment, un portrait que confirment d'autres contemporains : « Cet aimable abbé, dit-il, auteur secret de plusieurs comédies, avait une petite santé attachée à un petit corps ; il était tout esprit et gentillesse et fameux par ses bons mots saillants, tranchants et qui pourtant n'offensaient personne : Il était impossible qu'il eût des ennemis, car sa critique glissait à fleur de peau (3). »

Pourtant, contrairement à ce que pense le subtil Vénitien, Voisenon comptait des ennemis furieux. L'un des pires, c'est cette fine langue de Collé. Collé reproche à notre abbé d'avoir nui au succès de ses propres œuvres. A l'en croire, Voisenon manque totalement de talent. Il vole et plagie ses confrères. Son existence passe en compagnie des escrocs. C'est un (( eunuque dramatique ». On l'appelle P « archevêque de la comédie italienne » et il est bien près de devenir P <( arlequin de l'Académie française » dont sa présence déshonore les séances (4).

(1) Voyez : Œuvres de Théâtre de M***, Paris, Duchesne, 1753, in-12; et Œuvres complètes de M. l'abbé de Voisenon, Paris, Moutard, 1781, t. I, II et III, in-S°.

(2) Hylas et Zelis, L'Amour et Psyché, Jupiter et Calisto, etc.. Il donna également des oratorios : Les Fureurs de Saùl, Les Israélites, La Montagne d'Horeb, etc.

(3) Mémoires de Casanova, Ed. Garnier frères, s. d., t. II, p. 352 et suiv. Voir aussi, III. 424, IV. 92.

(4) Journal et Mémoires de Collé, II. 276, 286, 308; III. 62 et suiv., 302, 329 et suiv.