LA PLACE DAUPHINE

Rien n'est beau comme ces maisons du siècle dix-septiéme dont la place Royale offre une si majestueuse réunion. Quand leurs faces de briques, entremêlées et encadrées de cordons et de coins de pierre, et quand leurs fenêtres hautes sont enflammées des rayons splendides du couchant , vous vous sentez à les voir la même vénération que devant une Gourdes parlements assemblée en robes rouges i revers d'hermine ; et, si ce n'était un puénl rapprochement, on pourrait dire que la longue table verte où ces redoutables magistrats sont rangés en carré figure un peu ce bandeau

de tilleuls qui borde les quatre faces de la place Royale, et en complète la grave harmonie.

Il est une autre place dans la ville de Paris (fui ne cause pas moins de satisfaction par sa régularité et son ordonnance, et qui est en triangle à peu prés ce que Tautre est en carré. Elle a été bâtie sous le règne de Henri le Grand, qui la nomma place Dauphine, et Ton admira alors le peu de temps qu'il fallut à ses bâtiments pour couvrir tout le terrain vague de l'île de la Gourdaine. Ce fut un cruel déplaisir que Tenvahissement de ce terrain , pour les clercs qui venaient s*y ébattre à grand bruit, et pour les avocats qui venaient y méditer leurs plaidoyers : promenade si verte et si fleurie, au sortir de l'infecte cour du Palais.

A peine ces trois rangées de maisons furentelles dressées sur leurs portiques lourds, chargés et sillonnés de bossages et de refends ; à peine furent-elles revêtues de leurs briques , percées de leurs croisées à balustres, et chaperonnées dé leurs combles massifs , que la nation des gensde justice envahit la place entière, chacun suivant son grade et ses moyens^ c'est-à-dire en raison inverse de l'élévation

LA :»IA1N ENCHA.NTÉE.

des étages. Cela devint ime sorte de cour des miracles au grand pied, une truanderie de larrons privilégiés, repaire de la geut ckiquch noîise; comme les autres de la gent argotique; celui-ci en brique et en pierre, les autres en boue et en bois.

Dans une de ces maisons composant la place Dauphine habitait , vers les dernières années du r«^ne de Henri le Grand , un personnage assez remarquable , ayant pour nom Godînot Clievassut , et pour titre lieutenant civil du prévôt de Paris ; charge bi^n lucrative et pé*nible à la fois en ce siècle où les larrons étaient beaucoup plus nombreux qu'ils ne sont aujourd'hui , tant la probité a diminué depuis dans notre pays de France I et ou le nombre des filles folles de leur corps était beaucoup plus considérable, tant nos mœurs se sont dépravées !— L'humanité ne changeant guère, on peut dire comme un vieil auteur, que moins il y a de fripons aux galères , plus il y en a dehors.

Il faut bien dire aussi que les larrons de ce temps-ld étaient moins ignobles que ceux du nôtre , et que ce misérable métier était alors une sorte d'art que des jeunes gens de famille

H LA NAIN EUCBANTËE.

tie iiedaign aient pas d'exercer. Bien des capaciléi refoulées au dehors et aux pieds d'une «ociété de barrières et de privilèges se déve-. loppaient fortement daos ce sens ; eniiemis plus dan gère III aui particuliers qu'à l'Etat, dont la machine eût peut-èlre éclaté sans cet échappemenl. Aussi, sans nul doute, ta justice d'alors «sait-elle de ménagemeuls envers les larrons distingués; et personne n'exei-çaitplus volontiers celte tolérance que notre lieutenant civil de la place Daupiiioe, pour des laisons que vous connaîtrez. En revanche, nul n'était plM sévère pour les maladroits : ceux-lii ' payaient pour les autres, et garnissaient les gibets dont Paris alors était ombragé, suivant l'expression de d'Aubigné , à la grande satisf^tiou des bourgeois, qui n'en étaient que mieux volés, et au grand perfectionnement de l'art de la trucke.

i jiclit homme jnoer et y preinaire des vieillît , ses cheveux il le ton un peu ince, ce qui lui «Rousseau, (pie

ses connaissances substituaient au sien propre, comme plus aisé à prononcer et à retenir. Il avait ensuite des yeux bigles trés-éveillés , quoique toujours à demi fermés sous leurs , épais sourcils, avec une bouche assez fendue, comme les gens qui aiment à rire. Et cependant, bien que ses traits eussent un air de malice pre^tqûe continuel, on ne l'entendait jamais rire à grands éclats, et, comme disent nos pères, rire d'un pied en carré ; seulement, toutes les fois qu'il lui échappait quelque chose de plaisant, il le ponctuaiè à la Un d'un ha! ou d'un ho ! poussé du fond des pompions, mais unique et d'un eRét sinj^mlier; et cela arrivait assez fréquemment, car notre magistrat aimait à hérisser sa conversation de pointes, d'équivoques et de propos gaillards^ qu'il ne retenait pas même au tribunal. Du reste, c'était un usage général des gens de robe de ce temps, qui a jHSsé aujourd'hui jiresque entièrement à ceux de la province.

Pour l'acliever d» peindre, il fimilrail lui plantera l'endriMl ordinaire un nez long et carré du bout, et puis des oreilles assez petites, non bordées , et d'une finesse d'ot^ane à entendre sonner un quart-d'écu d'un quart

12 LA MAIN ENCHAintE.

côté du Jargon, suivi des États généraux du royaume de V Argot ^ et des Dialogues du polisson et du malingreiLX , par un courtaud de boutanche, qui maquille en mollanche en lavergne de Tours , et imprimé avec autorisation du roi de Thunes, Fiacre Temballeur ; pleurs, 1603. Et comme naturellement ceux , qui font cas d'une certaine vertu ont le plus ' grand mépris pour le défaut contraire, il n'é- . tait pas de gens qui lui fussent si odieux que les personnes simples , d'entendement épais et d'esprit peu compliqué. Cela allait au point qu'il eût voulu changer entièrement la distribution de la justice , et que , lorsqu'il se découvrait quelque larronnerie grave, on pendit non point le voleur , mais le volé. C'était une idée ; c'était la sienne. Il pensait y voir le seul moyen de hâter l'émancipation intellectuelle du peuple, et de faire arriver les hommes du siècle à un progrès suprême d'esprit, d'adrejse et d'invention , qu'il disait être la vraie couronne de l'humanité et la perfection la plus agréable à Dieu.

Voilà pour la morale. Et quant à la politique, il lui était démontré que le vol organisé sur une grande échelle favorisait plus que

LA MAIN ENCHANTÉE. r 13

toute chose la division des grandes fortunes , et la circulation des moindres ; d'où seulement peuvent résulter pour les classes inférieures le bien-être et raffranchissement.

Vous entendez bien que c'était seulement la bonne et double piperie qui le ravissait , les subtilités et palelinages des vrais clercs de ' Saint-Mcolas, les vieux tours de maître Gonin, Ê conservés depuis deux cents ans dans le sel ' et dans l'esprit ; et que Villon , le villonneur, était son compère , et non point des routiers tels que les Guillerîs ou le capitaine Carrefour. Certes, le scélérat qui, planté sur une grande route, dépouille brutalement un voyageur désarmé, lui était aussi en horreur qu'à tous les bons esprits, de même que ceux qui, sans autre effort d'imagination, pénétrent avec effraction dans quelque maison isolée , la pillent, et souvent en égorgent les maîtres. Mais s'il eût connu ce trait d'un larron distingué, qui , perçant une muraille pour s'introduire dans un logis, prit soin de figurer son ouverture en un trèfle gothique , pour que le lendemain, s'apercevantdu vol, on vît bien qu'un homme de goût et d'art l'avait exécuté, certes, maître Godinot Ghevassut eût estimé celui-là

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beaucoup plus haut que Bertrand de Ciasquin ou Tempereur Caesar ; et c'est peu dire.