II PREFACE

Houdard de La Motte, qui, dans un Discours sur la poésie en général et sur l'ode en particulier, avait voulu prouver que tout ce qui était écrit en vers serait mieux exprimé en prose. « M. de La Faye, quoique ami de La Motte, se tourna contre lui, dit Fréron dans /'Année littéraire [tome I^'' de i-j63,page Si6), et engagea M. de La Chaussée dans sa querelle; ce fut là ce qui donna naissance à /'Epitre de Clio, ouvrage plein d'une saine critique, sage, mais froid, et sans cette énergie qui anime les Épîtres en ce genre du grand Rousseau. »

Fréron jugeait alorscette Epîtreà trente-deux ans de distance : il était encore trop jeune, à Vépoque où. elle fut publiée , pour se rappeler l'enthousiasme avec lequel on l'avait accueillie. Ce premier ouvrage de La Chaussée eut un tel succès, que la nomination de l'auteur à l'Académie française semblait décidée. On ne l'ajourna que de quelques années, car il fut élu en i']3G, et Voltaire, dont la réception se trouva retardée jusqu'en 1746, lui avait adressé cette lettre flatteuse, à la date du 7 mai ijSi :

PREFACE Iir

ail y a hait jours, Monsieur, que je fais chercher votre demeure, pour présenter Alzire à l'homme de France qui sait et qui cultive le mieux cet art si difficile de faire de bons vers. Je pense bien comme vous. Monsieur, sur cet art, que tout le monde croit connaître et qu'on connaît si peu. Je dirai, de tout cœur, avec vous :

L'unique objet que notre art se propose Est d'être encor plus précis que la prose, Et c'est pourquoi les vers ingénieux Sont appelés le langage des dieux.

// faut avouer que personne ne justifie mieux que vous ce que vous avancez.

« On m'a parlé aujourd'hui d'une place à l'Académie française; mais ni les circonstances où je me trouve, ni ma santé, ni la liberté que je préfère à tout, ne me permettent d'oser y songer. J'ai répondu que cette place devait vous €tre destinée, et que je me ferais un honneur de vous céder le peu de suffrages sur lesquels j'aurais pu compter, si votre mérite ne vous assurait de toutes les voix.