OU LES ACCUSATEURS SONT D'ACCORD AVEC LA DÉFENSE

L'étroite petite place du Puits-Salé qui n'est, à la rigueur, que le point de jonction de quatre rues s'entrecroisant, semblait avoir reconquis son animation des grands jours de la saison. Les artères principales de la petite ville y déversaient leur trop-plein de curieux boutiquiers émus à qui la gloire intacte de la cité était chère, populaire à l'imagination surexcitée, avide de renseignements sensationnels... et, d'endroits en endroits piqués, dans la foule grouillante, de vagues insulaires flegmatiques, armés de kodaks et ne trouvant rien de mieux que de photographier les murs du Palais de Justice derrière lesquels, suivant la parole du juge d'instruction Marathon, qui valait bien, en l'occurrence, celle du poète — il allait se passer quelque chose...

Jamais, même au temps mémorable; de la « semaine des courses », le Café des Tribunaux n'avait regorgé d'autant de clients... et le coup d'œil des salles était vraiment pittoresque, par ce qu'il avait d'imprévu. Le procureur de la République Percevent, qui avait l'habitude d'y prendre son café, après déjeuner, n'avait point dérogé à ses habitudes ; et sa table ('tait, naturellement, le point <!•' mire de toutes les curiosités.

M p< m evenl était entouré d'un groupe de messieurs en redingote; et ces messieurs en redingote représentaient au grand < omplel , anxieux, et sur des « haï bons ardents, tout le barreau de la petite ville... C'était, parmi ces ieurs en redingote, nue même m. mite, un semblable espoir, un pareil désir...

Ils communiaient sous les espèces du même vœu... vivaient de la même ambition... l'ambition d'être désigné, comme défenseur, par le déjà célèbre assassin du Matelot Saxon, dont l'arrestation était connue depuis midi et dont l'arrivée, pour n'être pas imminente, était annoncée vers 4 heures 45...

Or, il était midi trois quarts. Ce qui faisait aux messieurs en redingote, encore quatre heures d'anxiété et d'envie à dépenser au Café des Tribunaux — en attendant la gloire, rare et si convoitée, d'être élu comme porte-parole d'un présumé coupable d'assassinat, suivi d'égorgement !...

Pendant ce temps, le juge d'instruction Marathon qui ne mettait jamais les pieds au café et avait précipitamment déjeuné d'un œuf à la coque et d'une tranche de veau froid, avait pris possession de son cabinet, avec toute la solennité nécessaire, en ces douloureuses circonstances. Le greffier était allé, de sa part, quérir le procureur Percevent, afin de l'aider — l'aider à attendre les événements...

Car, il était évident qu'en attendant le frère de la victime qui arriverait par le train de 2 heures 17 • - et l'assassin qui serait sous les verrous, à Dieppe, eut ie ses mains, il n'y avaitpas à dire non! à 4 heures 45, on n'avait qu'à se croiser les bras et se livrer aux

1 1 >nje< 1 m es...

M. Marathon s'y livrait.

Savez-vous ce que j'ai t.nt, mon?

r> LA TRAGIQUE AVENTURE DU M IMF. PROPERCE <g

sieur le procureur ? s'écria-t-il, lorsque celui-ci eut à peine franchi le seuil de son cabinet...

- Non, monsieur le juge.

— Eh bien ! tantôt, avant déjeuner...

seul, sans conseil... j'ai lancé un mandat d'amener au nom de... de la femme qui, suivant la déposition de l'hôtelier, corroborée par celle du gérant du buffet... m'a tout l'air d'exister quand même. Je me suis dit qu'au fond, si les témoins faisaient fausse route, il n'y aurait que demi-mal... et que s'ils disaient la vérité... je pouvais parfaitement faire un coup de maître...

— Un coup de maître, vous avez raison, monsieur le juge, quoique...

— Quoique ?

— Quoique je ne voie pas très bien...

M. Marathon haussa les épaules.

— J'y vois, pour tout le monde...

Puis, ayant crainte d'avoir montré trop de présomption, il tergiversa :

— A propos... Savez vous que le docteur Poussin, qui s'entête à

ne pas faire l'autopsie, est à la gare afin d'attendre son ami Maxime Haubourg, le... le frère.

— Ah ! dit le procureur... très bien !

- Hum !... très bien ou très mal...

Car, de deux choses l'une... Ou cet Haubourg-là, qui joue du violoncelle et habite le Mont-aux-Malades, n'est pour rien dans l'assassinat, et alors il ne