DE SES JAMBES (P
Ce soir-là à souper, les propos relatifs aux vacances prédominèrent.
M. Pritchard parla de l'Ecosse, miss Isaacs vanta bruyamment Betwsy-Cœd.
M. Judson manifesta un intérêt de propriétaire pour Norfolk Roads.
— Moi, dit Hoopdriver quand vint son tour, parbleu ! je viens pour la bicyclette.
— Vous n'allez pas vous entêter à
monter tout le temps votre terrible machine, demanda miss Howe, du rayon des costumes.
— Moi, parfaitement ! fit Hoopdriver d'un ton aussi calme que possible, et tirant sa maigre moustache . Je pars en excursion cycliste le long de la côte sud.
— Bien, monsieur Hoopdriver.
Tout ce que je désire, c'est que vous ayez du beau temps, dit miss Howe, et que vous
ne ramassiez pas de trop néfastes Celles.
— N'oubliez pas la teinture d'arnica dans votre valise, dit le petit commis au grand faux col.
Il avait assisté à un des essais du cycliste, sur la côte de Putney Hill.
— ■ Vous, fermez-moi ça, dit M. Hoopdriver, en regardant fixement et d'un air menaçant le jeune commis.
Puis il ajouta tout à coup d'un ton dédaigneux .
— Pot de confiture !
Ensuite, s'adressant à miss Howe :
— Je commence à m'y tenir assez bien, maintenant.
A tout autre moment, Hoopdriver eût gardé plus longtemps rancune au jeune
r> L'ÉTRANGE AVENTURE
commis pour ses intentions satirique?, mais il avait l'esprit trop occupé par l'excursion projetée pour être accessible à de menus détails d'amour-propre.
Il se leva de table assez tôt, afin d'avoir une heure entière pour s'adonner à des exercices sportifs désespérés sur la route de Rochampton, avant la nuit. Puis il monta dans sa chambre, et, si le gaz n'y avait été éteint, selon le règlement, vous eussiez pu voir le commis, assis sur le bord de son lit, et frictionnant machinalement avec de l'arnica une plaie nouvelle, toute vive, sur le genou, tandis qu'il essayait de lire une carte routière du sud de l'Angleterre, à la clarté de la lune...
Briggs, des «complets •>, qui était son camarade de chambre, fumait dans l'obscurité, accroupi sur son édredon.
Briggs, qui n'était jamais de sa vie monté sur un bicycle quelconque, compatissait fort à l'inexpérience de Hoopdriver, et jugeait convenable de lui donner les conseils qui lui venaient à l'esprit.
— Ayez soin de graisser à fond votre machine, disait Briggs. Emportez un ou deux citrons. Ne vous surmenez pas à mort dès le premier jour, et tenezvous droit. Ne perdez jamais le contrôle de votre machine, et faites sonner le grelot toutes les fois que l'occasion s'en présentera Faites attention à tout, et il ne vous arrivera rien de sérieux, je vous en donne ma parole, Hoopdriver.
Il retombait une minute dans le silence, n'en sortant guère que pour jurer après a | i]
Puis il revenait sur les recommandations ta hniques :
Evitez de passer sur les chiens,
Hoopdriver, évitez-le à tout prix. L'une
que '■ ou pui i< z faire,
m un < bien. Que votre
nia< hine ne i fau e pa ' L'autre jour,
eu un homme tué | arce que sa
mai hine l'e i faussée. Ne rasez pa les
bord -l i' Ne i m niez pas sur
l'allée des piéton 1 1 nez votre droite .1 i . .,n apercevez une ligne de I ram • .m nez au carri foui le plu \ voi In . t prenez une i ne parall le... Allume/. toujours avant qu'il fa e nuit Poui peu
que vous fassiez attention à ces petites choses-là, Hoopdriver, il ne vous arrivera rien de grave, je vous en donne ma parole.
— Vous avez raison, dit Hoopdriver.
Bonne nuit, mon vieux.
Il y eut un instant de silence, où l'on n'entendit que le bruit fait par la pipe juteuse de Briggs.
Hoopdriver s'endormit, mais pour remonter aussitôt sur sa machine, et, je dois le dire, il voyageait dans le pays des songes avec infiniment plus de facilité que sur la route de Rochampton. Cette fois, à peine en selle, il fut ramené au point de départ... Un obstacle.... Qu'étaitce donc ?
— Ne graissez jamais le guidon, c'est fatal, dit une voix venant d'un rond lumineux bien dessiné. Et nettoyez chaque jour la chaîne avec de la mine de plomb. Pour peu que vous fassiez attention à ces petites choses-là...
— Que Dieu nous aime ! dit Hoopdriver en tirant le drap jusque sur ses oreilles.
