CHAPITRE XVIII Le réveil de M. Hoopdriver
M. Hoopdriver s'agita sur son oreiller, ouvrit les yeux. Le regard vague et sans expression, il bâilla.
Les draps du lit étaient doux et agréables.
Il tourna son nez pointu que chevauchait sa moustache insuffisante vers le plafond, formant ainsi un promontoire rouge sur une vague blanche. Vous eussiez pu voir des rides s'y former quand il bâilla de nouveau, puis le calme s'y rétablir.
Les choses en restèrent là un instant.
La mémoire lui revint très lentement.
Puis apparut une poignée de cheveux d'une teinte brune indécise, et d'abord un œil gris et humide s'ouvrit fort étonné, puis l'autre.
Les couvertures se soulevèrent et on eût pu voir un cou maigre sortant brusquement d'entre les draps qu'une main appliquait tout autour, tandis qu'Hoopdriver promenait autour de la pièce un regard ébahi.
Pourquoi retenait-il les draps autour de
son corps ? ce geste vous paraîtra tout simple, quand vous saurez que sa chemise de nuit était restée en détresse à Bognor, dans le paquet enveloppé d'étoffe américaine.
Il bâilla pour la troisième fois, se frotta les yeux, et fit claquer ses lèvres.
Maintenant il se rappelait à peu près tout : la poursuite, l'hôtel, son arrivée audacieuse et tremblante, le coup hardi qu'il avait exécuté dans la cour, le clair de lune.
Brusquement il écarta les draps et se mit sur son séant au bord du lit.
Au dehors on entendait le bruit des des volets enlevés, des portes qui s'ouvraient, les pas des chevaux et des roues dans la rue.
Il regarda à sa montre : six heures et demie. Il jeta un nouveau coup d'oeil autour de la pièce somptueuse.
— Grands Dieux ! ce n'était donc pas un rêve, après tout.
— Je me demande, dit M. Hoopdriver, en caressant un de ses pieds rosés, combien ils prennent "pour ces chambres.
C'est très chic.
Il se mit à réfléchir, tout en tirant son semblant de moustache. Tout à coup, il partit d'un rire silencieux :
— Quelle course folle ! Cette entrée et cette sortie impétueuse avec la demoiselle sous le nez de l'autre. Et c'était bien combiné en outre. Parlez-moi des vols sur la grande route. Parlez-moi de brigands ! On surgit, on s'élance ! Comme il doit se trouver refait. Mais il s'en est fallu de bien peu aussi, — dans la cour.
Soudain il se tut.
Ses sourcils, se relevèrent brusquement et sa mâchoire tomba.
— Je... je dis... fit M. Hoopdriver. Il n'avait pas un instant songé à cela.
Peut-être vous rappelez-vous dans quel tourbillon il s'était trouvé la veille au soir, mais la lumière du matin montre les choses plus clairement.
— Qu'on me pende si je n'ai pas volé une bicyclette.
— Bah ! qu'importe, reprit aussitôt M. Hoopdriver, et sa physionomie répondit à cette question.
Alors il pensa de nouveau à la jeune
V ÉTRANGE AVENTURE
dame en gris, et s'évertua à donner une couleur plus héroïque à l'affaire.
La veille au soir, tout avait paru exceptionnellement brillant et beau, mais parfaitement naturel.
Mais de grand matin, et quand on a l'estomac vide (ainsi s'expriment les médecins avec la grossièreté qui les caractérise) les exploits héroïques s'échafaudent plus difficilement qu'au clair de lune.
M. Hoopdriver prit sa jaquette norfolk, letendit sur ses genoux, et tira l'argent contenu dans la poche aux billets.
— Quatorze et six demi-souverains, dit-il, en tenant les pièces dans sa main gauche, et en se caressant le menton de la main droite.
Il s'assura, en y passant la main, que le portefeuille était toujours dans la poche intérieure.
Cinq, quatorze et six demi-souverains. Voilà ce qui reste.
Et sa jaquette norfolk toujours sur les genoux, il se replongea dans une méditation silencieuse.
— Ça, dit-il, ce ne serait ] as une affaire. L'ennuyeux c'est la bécane... Il ne ferait pas bon revenir à Bognor... Naturellement je pourrais la renvoyer par le messager. Je lui dirais merci pour l'emprunt. N'ayant plus l'occasion de m'en servir...
M. Hoopdriver eut un rire silencieux et se mit à réfléchir à la composition d'une lettre qui serait d'une effronterie exquise.
a M. Hoopdriver présente ses compliments... »
Mais la note grave reprit le dessus.
Je pourrais pédaler jusque là-bas en une heure évidemment, et faire La substitution. Ma vieille mécanique est i dégoûtante. |<- suis sfu qu'il la trouverai mam aï se. Peut être me ferais-je i offn i J Et alors Elle serait dans le même péti in que moi, mais elle y serait plus mal. ( e I que, je suis son paladin, ( omme ça i omplique les choses !
' i qu'il v a de mieux à faire, c'est
de nous sauvei d'ici le plus tôt possible,
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réveillant brusquement, il voulut se mettre à sa toilette, mais il eut un frisson douloureux en se souvenant que les objets les plus indispensables à cette besogne étaient demeurés à Bognor.
— Seigneur ! fit-il.
Puis tout en sifflotant .
— Ça va très bien. Profits et pertes ; profits : une sœur avec sa bicyclette, le tout au complet. Qui en veut ? — On l'aurait à bon compte pour une brosse à dents et une brosse à cheveux, un veston, une chemise de nuit, des bas et accessoires divers.
Il se fit ingénieux, mais quand il en vint au brossage des cheveux, il fut réduit à essayer de lisser avec ses mains sa chevelure ébouriffée.
Le résultat fut peu satisfaisant.
— M'esquiver, me faire donner un cou}) de rasoir, acheter une brosse, et ainsi de suite. Encore de l'argent !
Il passa la main sur son menton, se contempla un instant, tortilla et redressa avec quelque soin son semblant de moustache. Puis il se mit à méditer sur sa beauté. Il s'examina de trois quarts, profil de gauche, profil de droite.
Une expression de mécontentement s'étendit sur ses traits.
— Ça ne te changera pas de te regarder, Hoopdriver, remarqua-t-il. Tu es un type mal fichu, mon garçon. Epaules étroites, maigriotes !
Il s'accouda sur la table de toilette et se contempla en levant le menton.
Grands Dieux, dit-il, ce cou ! Je nie demande où j'ai récolté ce physique-là,
Il s'assit sur le lit, les yeux toujours fixés sur le miroir.
Si j'avais été suffisamment entraîné, si j'avais été nourri d'une façon raisonnable, si on ne m'avait pas jeté «l'une école StUpide dans une stupide boutique,... mais halte-là ! les vieux n'eu Savaient pas plus long. Tout de même
quand on \ ient à rencontrer une jeune fille comme celle-là, c'est dur ' ... Je me demande ce qu'Adam penserait de mon
COU spécimen... La civilisation, parbleu ! l'héritage des siècles! Je tie suis rien.
Je ne s.lis lien. Je Ile peux 1 len l.iue. .
Peut être saurais-ie dessiner un brin ?...
DE M. HOOPDRIVER <§
Pourquoi n'a-t-on pas fait de moi un artiste ?... Et ce complet, ça vous a un air de camelote, au soleil.
... « Ça ne va pas, Hoopdriver.
En tout cas, n'essayez pas d?
vous payer de mensonges à votre endroit. Les amours ne sont pas votre affaire, mais pas du tout. Il y a autre chose encore.
Vous êtes en mesure d'aider la jeune personne et vous le ferez...
Elle retournera chez elle, je suppose.
Quant à cette affaire de bicyclette à régler, mon garçon, En avant, Hoopdriver. Si vous n'êtes pas un chef-d'œuvre de beauté, ce n'est pas une raison pour lanterner et vous faire pincer n'est-ce pas ? »
Il revint ainsi à un état d'esprit normal , il reprit ses essais de coiffure pour quitter sa chambre, donner des ordres pressants poui le déjeuner et un prompt départ.
Pendant qu'on préparait le déjeuner, il alla faire un tour dans la rue du Sud, où il se munit d'un nouveau nécessaire de voyage.
— On ne regarde pas à la dépense, murmura-t-il, en extrayant avec effort le demi-souverain.
