JENNY LA BOUQUETIÈRE

couleur, image réelle de la poésie académique, des fleurs de la veille à Tusage des grisettes qui passent. Avec un pareil commerce, il n’y avait aucune fortune à espérer pour Jenny.

Jenny la bouquetière se morfondait en misère et en larmes de toutes sortes. Ce n’est pas que l’attention publique manquât à Jenny. Elle fut beaucoup admirée dans la sphère où elle vendait ces tristes fleurs. Il y eut plus d’un roué de la bourgeoisie qui fit des quolibets à Jenny; mais elle ne les comprit pas. — Ils sont si laids et si hôtes, ces Lauzun de boutique ! Ainsi la fillette vendait ses fleurs, plus mal de jour en jour. Rester sage et vivre est un grand problème! Il fallait sortir de ce misérable état, à tout prix.

Quand je dis à tout prix, je me trompe : non pas au prix de rinnocence, au prix de cette fortune éphémère du vice qui s’en va si vite, et se fait remplacer par la honte. Ne crains rien pour ion joli visage, humble et douce bouquetière; il y a. Dieu merci, quelque fortune innocente à faire avec ta jeunesse et ta beauté, ma fille; avec ton doux visage, tes doigts charmants, ta belle taille, et ce pied bien cambré qui donne une forme agréable à tes souliers chétifs.

Viens dans mon atelier, belle Jenny, viens; tu n’as pas môme à redouter mon souffle. Pose-toi là, ma fille, sous ce rayon de soleil qui t’enveloppe de sa blancheur virginale. Allons, sois muette et calme, et laisse-moi t’envelopper de poésie, mon idole d’un jour! Je vois déjà voltiger autour de ta robe en guenilles les couleurs riantes, les formes légères, les ravissantes apparitions de mon voyage d’Italie. O muse ! sous mon pinceau réjoui, sur ma toile glorifiée, dans

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mon âme et sous mon regard, que de métamorphoses tu vas subir! Vierge sainte, on l’adore, les hommes se prosternent à tes pieds; nymphe au doux rire, les jeunes gens te rêvent et te font des vers. Sois plus grave ! et relevant tes sourcils arqués, réprime à demi cette gaieté d’enfant... je te fais reine ! Enfin, si tu veux poser ta tête sur ta main frôle, et l’abandonner à la poétique langueur d’une fille qui rêve, on fera de toi plus qu’une vierge : salut à la maîtresse de Raphaël ou de Rubens! C’est beaucoup plus que si tu devenais la maîtresse d’un roi !

Inépuisable Jenny! qu’elle vienne, l’inspiration me saisit et m’oppresse! la fièvre de l’art est dans mes veines; ma palette est chargée pêle-mêle, ma brosse est à mes pieds; viens, il est temps, Jenny, la complice... et le modèle innocent de mon rêve. Allons, Jenny, pose-toi, montre à mes yeux éblouis la Vénus de Praxitèle quand toutes les beautés de la cité de Minerve posèrent pour la Vénus. L’instant d’après, si je veux changer ma beauté cosmopolite, la voilà Chloé, Lydie ou Néobule. Elle se promenait, tantôt sur un char d’ivoire au portique d’Octavie! Enfant de la lyre, elle chantait les chansons d’Horace ou l'Art d’aimer d’Ovide! elle disait si bien : Lydia dormis!

Vous autres, enfants, vous n’imaginez guère ce que c’est qu’une pauvre fille qui rêve éveillée, et rêve pour vous ; vous ne savez pas tout ce qu’il y a de péril dans cette position d’une pauvre femme immobile, muette, arrêtée à ce point fixe ! Halte ! et conservons celte extase ! A ce compte, une grande comédienne, est l’innocente beauté qui sert de modèle au peintre, au sculpteur, au cherchair d’idéal! une comédienne à

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hais-clos qui se drape avec une guenille, reine dont un foulard forme la couronne, danseuse dont un tablier fait la robe de bal; sainte martyre qui prie, les yeux levés au ciel, en chantant une chanson de Béranger. Humble inspirée! elle passera par tous les extrêmes, pour obéir aux moindres caprices de l’artiste : on la brûle, on l’égorge, on l’étouffe, on la met en croix, on la plonge en mille voluptés orientales; elle est en enfer, elle est au ciel ; archange aux ailes d’or, prostituée à l’air ignoble, elle est tout; elle passera par toutes les habitudes de la vie : une dame, une bourgeoise, une majesté, une déesse. Allons , parlez ! que voulez-vous? Et tant de labeurs, sans l’espoir d’une louange, et sans la plus petite part dans l’admiration accordée au chef-d’œuvre. On voit le hibleau : que cette femme est belle! quel regard! que d’inspirations véhémentes dans cette tête où tout parle! Honneur au peintre, et rien pour le modèle ! On porte l’artiste aux nues, on le comble d’or et d’honneur : il n’y a pas un regard pour l’humble Jenny; c’est Jenny qui a fait le tableau, pourtant !

Assemblage inouï de beauté, de misère, d’ignorance et d’art, d’intelligence et d’apathie! Innocente prostitution d’une belle personne, qui veut sortir chaste et sainte des regards du maître, après avoir ohéi en aveugle à ses moindres caprices ! Voyez-vous, mes frères, l’art est la grande excuse à toutes les actions au delà du vulgaire, il est la gloire, il sera même une excuse à cet abandon qu’une humble jeunesse fait de son corps!... Il était si beau, ce modèle aux doigts de l'oses! a La bouquetière » était douce et modeste , autant que jolie ! — Elle était soumise à l’artiste,

et sitôt qu’il n’était plus qu’un homme vulgaire, sitôt qu’il avait déposé le burin ou l’ébauchoir, Jenny redescendait des hautes régions où l’artiste l’avait . placée pour s’y élever avec elle. Elle redevenait une simple femme; elle rejetait sur sa gorge nue un mouchoir d’indienne , elle rentrait sa jambe alerte dans son bas troué; on n’eût pas respecté la reine ou la sainte... on respectait Jenny.

Ce qu’elle est devenue? Elle a rendu aux beaux-arts plus de services que tous nos ministres ne lui en ont rendu depuis vingt ans. Elle a parsemé nos temples de belles saintes que Luther eût adorées; elle a peuplé nos boudoirs d’images gracieuses, de ces têtes qu’une jeune femme enceinte regarde avec tant d’espoir... elle a donné son beau visage et ses belles mains aux tableaux d’histoire. Sa bienveillante influence s’est fait sentir dans l’atelier de nos plus grands peintres : Eugène Delacroix, Ary Scheffer, Paul Delaroche, se glorifiaient de Jenny. — Jenny dédaignait l’art médiocre; elle s’enfuyait à s’écheveler, quand elle était appelée par les célébrités douteuses; elle ne voulait confier sa jolie figure qu’au génie... elle a fait crédit àM. Ingres. Aimable fille! Elle a plus encouragé l’art, à elle seule, que tous lesMédicis! Hélas ! l’art a perdu Jenny; il est perdu le charmant modèle, et perdu sans retour. Jenny, infidèle à l’art, pour être fidèle à son mari, s’est mariée à un beau gentilhomme qui fut peintre un instant, et qui brisa sa palette en désespoir de ces beautés qu’il ne pouvait reproduire et qu’il avait sous les yeux.

Devenue à son tour une femme heureuse, la petite bouquetière est un modèle accompli d’esprit, de grAce