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fice divin, pour ainsi dire, à l'étranger, entrer au temple au bras de son fils, et l'on remarqua que le dimanche suivant Ella accompagna sa mère au même temple. Le pasteur s'en réjouit et fit une allusion dans son homélie aux tentes d'Israël qui s'établissent toujours plus nombreuses et plus riantes dans les vallons bénis de Dieu. Pour se regarder avec moins d'animosité, ces dames ne se manifestaient pas plus d'égards ; il y avait si longtemps qu'elles étaient brouillées, qu'elles se regardaient sans haine ; mais que de lointain il y avait entre elles, que de glaces accumulées par l'usage. Elles demeuraient si distraites qu'Oosthuis se demanda s'il fallait ou non se féliciter de leur rencontre sur ce terrain neutre, les enfants avaient avancé leurs affaires.

<>n remarqua ensuite que M. Van Alphen et M. Metzger, sans se parler tout à fait, avait use

m de se considérer plus affable et plus •que durant les précédentes années;

lemment il eût fallu que quelqu'un d'entre

. commençât, et aucun ne paraissait s'en sou-

r ; ils fuyaient toute occasion de se retroir.

c des tiers, niais on sentait qu'il suffirait d'un rien, d'une m habilement préparée,

d'un vrai bon hasard peur qu'un peu de leur glace se fondit.

La petite ville sut aussi toute entière qu'Ella et Frans s'étaient parlé ; c'était bien sur la route de Froude, près du gros tilleul; là, la route bifurque et se cache un instant devant le long mur de briques d'une grange. De là elle descend vers des petits étangs tout frangés de roseaux où quelquefois s'arrêtent un instant des hérons, qui s'élèvent ensuite à grand bruit, en développant lourdement l'orbe de leurs ailes. Mlle Ella qui sortait un instant de la petite ville, avec son petit chien qui aimait gambader autour d'elle, avait fait la rencontre d'un mâtin errant qui avait voulu jouer à sa guise et lourdement avec son petit chien ; elle avait crié, et Frans s'était précipité de la ceinture de roseaux des petits étangs ; il avait cru devoir rassurer Ella un peu tremblante du danger qu'avait couru son petit chien et la questionner aussi :

— Il n'a pas eu de mal, mademoiselle ?

— Je crois que non, avait répondu Ella.

En faut-il beaucoup plus pour deux cœurs qui s'adorent, et sur le mot le plus insignifiant, les écluses de deux cœurs depuis longtemps fermées ne peuvent-elles s'ouvrir et laisser couler à flots furieux les élans de tendresse longtemps amassés. Oosthuis n'entendit pas tout ce qu'ils dirent, mais il vit bien que Mlle Ella était rentrée

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sur la grand-place toute rose avec du feu dans les yeux, et que le même jour, Frans traversa la ville, transfiguré.

Sur ces entrefaites, la Hollande devint comme folle ; c'était l'avènement de la reine Wilhelmine et un enthousiasme sans bornes enflammait tous ses loyaux sujets ; les magasins s'emplissaient de chromos qui la représentaient, de mouchoirs où elle était brodée, imprimée ; elle illumina un nombre infini de boîtes de cigares, elle parut sur des étiquettes de bouteilles de liqueur, sur des boîtes de mercerie, sur des affiches de confiserie avec une ampleur bien plus grande que lorsqu'elle était encore petite fille. Son portrait pénétra dans toutes les maisons où elle n'était pas encore ; et aux approches des fêtes de son couronnement une âme maternelle envahit le pays, et y répandit partout les douceurs d'un contentement mystique.

Tout le pays devait se mettre en fête et en liesse, le même jour, quelques jours avant la capitale; on devait couronner moralement, partout, la petite reine, avant que les délégués des villes et des villages allassent le jour de son couronnement réel à Amsterdam, lui porter les bommages de son peuple. Oosthuis ne se distingua peut être pas particulièrement, en tout cas

il ne demeura point en arrière des autres petites cités.

La place, les rues, les fontaines, étaient ornées de drapeaux, de branchages, de fleurs ; les maisons étaient du haut en bas revêtues de branches de sapin d'où tombaient le drapeau orange et l'étendard tricolore du pays ; les gamins et les gamines, tous et toutes qui pouvaient se tenir sur leurs jambes, étaient pavoises de casquettes et de bonnets oranges et décorés de bouffettes de rubans orange et de cocardes tricolores et de cocardes où se trouvait représentée la petite reine ; au temple, le matin, le pasteur éleva son âme vers Dieu, lui recommandant la souveraine et conviant ses excellents compatriotes à s'aimer en elle ; il fit sentir combien ce serait un jour délicieux et bien choisi pour le pardon de toutes les injures et la réconciliation de toutes les belles âmes ; lui-même se sentait débordant de tendresse mystique et de charité chrétienne ; aussi à la sortie du temple, on observa que Van Alphen voyant que Van Metzger avait tiré son cigare et cherchait des yeux quelqu'un qui fumât lui tendit négligemment son propre cigare, et que l'autre lui dit merci ; ce n'était rien, c'était énorme ! Ensuite à la maison communale, après que le bourgmestre eut parle, et l'échevin,

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M. Van Aîphen prit la parole pour expliquer la joie du commerce d'Oosthuis, à envoyer son salut respectueux à la gracieuse souveraine, M. Van Metzger se leva à scn tour et dit en protermes: «Au nom des commerçants je m'associe aux nobles paroles de M. le bourgmestre, de M. l'éehevin et de M. le conseiller Van Aîphen » et le bourgmestre répondit d'un air ravi, que tous les honnêtes gens partageaient la même émotion. Le bruit se répandit: Van Alphen et Van Metzger se sont parlé, et ce bruit arriva avec la rapidité de la lumière vers Frans qui se précipita vers son pcre et lui dit sans transitions :

— Tu as parlé à M. Van Metzger; tu sais que lis fiancé avec Ella.

— Ah ! dit son père abasourdi, je n'en suis encore à lui parler de cela.

Frans entendit à peine la réponse, il courut m coin de la place ou MHe Ella était i en ijuaLité d'adjointe au comité de fête, à distribuer des jouets d'un sou à toutes les peti- Lînéantes et à tous le- petits coureurs du village, qui sousleurs casquetfa !.'iir>;

ts orange hurlaient - ■ l'hymne na-

tional, et juraient de mourir pour la dyna H l'endit le dot qui lui montait aux genoux,

comme une mer miroitante de soleil et étincelante de fracas, et dit à Ella :

— Nos pères se sont parlé, à la maison communale ; et Ella' abandonna au pillage les jouets d'un sou pour courir vers la maison, et sous prétexte de chercher quelque chose, précaution bien inutile, car Mme Van Metzger toute ceinturée d'orange, toute coiffée de couleurs oranges, était plus qu'occupée à préparer la table du dîner d'une façon radieuse et solennelle, elle courut vers son père, qui causait avec des notables dans son jardin, l'arracha de sa conversation, et lui dit :

— Tu as parlé avec le père de Frans, tu sais que nous sommes fiancés.

— Diable, dit le père, que va dire ta mère ?

— Tu t'en chargeras, papa; et elle s'en fut. Après maintes réjouissances de l'après-midi,

et des jeux, le jeu de bagues, le jeu de tonneaux, des courses à cheval, des courses en sac, des courses de bébés, Oosthuis prit une légère collation et assista à son feu d'artifice. Et puis après des danses se formèrent qui parcoururent toute la petite ville, en cortège serré, mêlé, chantant sans relâche l'hymne national, des chansons «populaires, l'hymne d'Orange et les anneaux de ce serpent humain, les flots de cette

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mer dansante, c'étaient tous les habitants d'Oosthuis ; toutes les castes étaient mêlées, il n'y avait plus de bourgeoisie, de prolétariat, de maîtres, de serviteurs, tout cela se tenait par la main, et dansait ensemble, en longues files, en farandoles, en escadrons pressés, et les groue se désunissaient que pour former de grands cercles, se reprendre et repartir en dansant par les rues de la ville, sous les grands arcs de triomphe de verdure et de lanternes vénitiennes de couleur orangée et l'étincellement >ots à feu. Tout à coup, quel ne fut pas l'étonnement de Mme Van Metzger en train de chanter consciencieusement l'éloge du petit capitaine qui a conquis là flotte d'argent, ou l'Oranje Bowen, lorsque regardant son voisin, celui qui lui tenait la main droite elle s'aperçut que t Frans Van Alphen, et que ce Frans de son autre main tenait celle d'Ella ; elle ne voulut point interrompre la danse et détourna les yeux sur sa voisine, celle qui lui tenait la main gauche n'était autre que Mme Van Alphen ; à côté de celle-ci la tenant par la main et la bouche ouverte en un paroxysme musical, c'était son mari, son propre mari. M. Van Metzger.

Elle ne voulut point interrompre la danse et continuait ainsi à tourner ; mais quand le cercle

se rompit pour se reformer en ligne et repartir en cercle elle observa que ses voisins ne la lâchaient pas, qu'ils s'arrêtèrent, qu'ils formaient entre eux pour un instant un petit cercle, et tout en dansant elle entendit son mari qui lui cria :

— Tu sais, Frans et Ella sont fiancés! Oranje Bowen, et elle ne put que crier avec lui et avec eux : Oranje Bowen (Vive Orange).

Et c'est ainsi que par le magnétisme d'une soirée de fête, par la force de son émotion dynastique, Oosthuis triompha de la superbe de Mme Van Metzger et des rancunes de Mme Van Alphen, et durant que les lampions brûlaient encore, tandis que Frans et Ella faisaient lentement le tour de la place en se disant leur bonheur, les Van Alphen et les Van Metzger étaient assis chez leur pasteur, autour de tasses de thé odorante, et devisaient, comme si jamais rien ne s'était passé entre eux.