FAUTE D'UN CLOU

Ux marchand avait fait de honnes affaires à la foire : toutes 8es marchandises étaient vendues, et sa bourse remplie d’or et d'argent. Comme il voulait se mettre en route pour arriver avant la nuit, il serra son argent dans sa valise, la chargea derrière sa selle, et monta à cheval.

A midi, il s'arrêta dans une ville ; il allait repartir, quand le valet d’écurie qui lui amenait son cheval lui dit : “Monsieur, il manque à votre cheval un clou au fer du pied gauche de derrière.

— C’est bien, répondit le marchand ; le fer tiendra encore pour six lieues qui me restent à faire. Je suis pressé.”

Dans laprès-midi, il descendit encore pour faire manger un peu de pain à son cheval. Le palefrenier (1) vint le trouver et lui dit : “ Monsieur, votre cheval est déferré du pied gauche de derrière. Faut-il le conduire au maréchal?

— Non, c’est bien, répondit le maître; pour deux lieues qui me restent à faire, mon cheval ira encore ainsi. Je suis pressé.”

Il remonta et partit. Maïs peu après le cheval commenca à boiter (2); un peu plus loin encore il se mit à broncher ; mais il ne broncha pas longtemps, car il tomba bientôt avec une jambe cassée. Le marchand fut obligé de laisser là la bête, de détacher sa valise, et, la prenant sur son épaule, de gagner à pied son logis, où il n’arriva que tard dans la nuit.

‘6 Ce maudit clou qu’on néglige, murmurait-il en luimême, est cause te tous les malheurs.”

Hâtez-vous lentement (3).

Ux jour l’ours et le loup se promenaient dans le bois. L’ours entendit le chant d’un oiseau. ‘‘ Frère loup, demanda-t-il, quel est ce beau chanteur ?

— C’est le roi des oiseaux, répondit le loup; il faut le saluer.”

C’était en effet le roitelet (1). ‘‘Sil en est ainsi, dit lours, Sa Majesté doit avoir un palais; fais-le-moi voir. .

— Cela n’est pas si facile que tu penses, répliqua le loup ; il faut attendre que la reine soit rentrée.”

La reine arriva sur ces entrefaites (2); elle et le roi tenaient dans leur bec des vermisseaux pour nourrir leurs petits. L’ours les aurait volontiers suivis, mais le loup le retint par la manche en disant: ‘‘ Non, attendons qu’ils soient ressortis.” Îls remarquèrent seulement l’endroit où se trouvait le’nid, et passèrent leur chemin.

Mais l’ours n’avait pas de cesse (3) qu’il n’eût vu le palais du roi des oiseaux; il ne tarda pas à y retourner. Le roi et la reine étaient absents ; il risqua un coup d’œil (4) et vit cinq ou six petits couchés dans le nid. ‘6 Est-ce là le palais ? s’écria-t-il ; c’est un triste palais ; et pour vous, vous n’êtes pas des fils de roi, mais d’ignobles petites créatures.”

Les petits roitelets furent trés courroucés en entendant cela, et ils crièrent de leur côté : ‘ Non, ours, nous ne sommes, pas ce que tu dis ; nos parents sont nobles, tu payeras cher cette injure.” A cette menace, l'ours et le loup, pris de peur, se réfugièrent dans leurs trous.

Mais les petits roitelets continuaient à crier et à faire du bruit; ils dirent à leurs parents qui leur rapportaient à manger : ‘‘ L’ours est venu nous insulter ; nous ne bougerons pas d’ici et nous ne mangerons pas une miette jusqu’à ce que vous ayez rétabli notre réputation.

— Soyez tranquilles, leur dit le roi, votre honneur sera réparé.” Et, volant avec la reine jusqu’au trou de l'ours, il lui cria : “Vieux grognard (5), pourquoi as-tu

insulté mes enfants ? Il t’en cuira (6), car nous allons te faire une guerre à mort.”

La guerre était déclarée ; l’ours appela à son secours l’armée des quadrupèdes, le bœuf, la vache, l’âne, le cerf, le chevreuil et tous leurs pareils. De son côté, le roitelet convoqua tout ce qui vole dans les airs, non-seulement les oiseaux grands et petite, mais encore les insectes ailés, tels que mouches, cousins, abeilles et frelons.

Comme le j jour de la bataille approchait, le roitelet envoya des espions pour savoir quel était le général de l’armée ennemie. Le cousin était le plus fin de tous ; 1l vola dans le bois à l’endroit où l’ennemi se rassemblait, et se cacha sous une feuille d’un arbre auprès duquel on délibérait. L’ours appela le renard et lui dit: ‘ Compère, tu es le plus rusé de tous les animaux ; c’est toi qui seras notre général.

— Volontiers, dit le renard, mais de quel signal conviendrons-nous ? ” Personne ne dit mot. ‘‘Eh bien ! continua-t-il, j'ai une belle queue longue et touffue comme un panache rouge : tant que je la tiendrai levée en l’air, les choses iront bien et vous marcherez en avant; mais si je la baisse par terre, ce sera le signal du sauvequi-peut (7).”

Le cousin, qui avait bien écouté, revint raconter tout de point en point au roitelet.

Au lever de l'aurore, les quadrupèdes accoururent sur le champ de bataille en galopant si fort que la terre en tremblait. Le roitelct apparut dans les airs avec son armée qui bourdonnait, criait, volait de tous côtés de façon à donner le vertige ; on s’attaqua avec fureur. Mais le roitelet dépêcha le frelon, avec ordre de se planter sous la queue du renard et de le piquer de toutes ses forces. Au premier coup d’aiguillon, le renard ne put s'empêcher de faire un bond, mais en tenant toujours sa