L'HOMME À LA PEAU D’'OURS

sœurs l’accablaient des plaisanteries les plus désobligeantes. ‘‘ Prends bien garde, disait l’aînée, quand tu lui donneras ta main, qu’il ne t’écorche avec sa patte.

— Méfie-toi (7), ajoutait la seconde, les ours aiment les douceurs ; si tu lui plais, 1l te croquera.

— Il te faudra toujours faire sa volonté, reprenait l’aînée ; autrement, gare les grognements.

— Mais, ajoutait encore la seconde, le bal de noces sera gai : les ours dansent bien.”

La pauvre fille laissait dire ses sœurs sans se fâcher. Quant à l’homme à la peau d’ours, il errait toujours dans le monde, faisant du bien tant qu’il pouvait et donnant généreusement aux pauvres, afin qu'ils .priassent pour Jui.

Enfin, quand le dernier jour des sept ans fut arrivé, il retourna à la lande et se mit dans le cercle des arbres. Un grand vent s’éleva, et le diable ne tarda pas à paraitre avec un air courroucé ; il jeta au soldat ses vieux vêtements et lui redemanda son habit vert. ‘Un instant, dit Peau-d’ours, il faut d’abord que tu me nettoies.” Le diable fut forcé, bien malgré lui, d’aller chercher de l’eau, de laver Peau-d’ours, de lui peigner les cheveux et de lui couper les ongles. L’homme reprit Pair d’un brave soldat, beaucoup plus beau qu’il n’avait été auparavant.

Peau-d’ours se sentit soulagé d’un grand poids quand le diable fut parti sans le tourmenter autrement. Ilretourna à la ville, endossa un magnifique habit de velours, et, montant dans une voiture traînée par quatre chevaux blancs, il se fit conduire chez sa fiancée. Personne ne le reconnut ; le père le prit pour un officier supérieur, et le fit entrer dans la chambre où étaient ses filles. Les deux aînées le firent asseoir entre elles ; elles lui servi-

rent un repas délicat, en déclarant qu’elles n’avaient jamais vu un si beau cavalier. Quant à sa fiancée, elle était assise en face de lui avec ses vêtements noirs, les yeux baissés et sans dire un mot. Enfin le père lui demanda s’il voulait épouser une de ses filles ; les deux aînées coururent dans leur chambre pour faire toilette, car chacune d'elles s’imaginait qu’elle était la préférée.

L’étranger, resté seul avec sa fiancée, prit la moitié d’anneau qu’il avait dans 8a poche, et la jeta au fond d’un verre de vin qu’il lui offrit. Quand elle eut bu et qu’elle aperçut ce fragment au fond du verre, le cœur lui tressaillit (8). Elle saisit l’autre moitié qui était suspendue à son cou, la rapprocha de la première, et toutes les deux se rejoignirent exactement. Alors il lui dit : ‘Je suis ton fiancé bien-aimé, que tu as vu sous une peau d’ours ; maintenant, par la grâce de Dieu, j’ai recouvré ma figure humaine; et je suis purifié de mes souillures.”

Et, la prenant dans ses bras, il l’embrassa étroitement. En même temps les deux sœurs rentraient en grand costume ; mais, quand elles virent que ce beau jeune homme était pour leur sœur et que c’était l’homme à la peau d’ours, elles s’enfuirent, pleines de dépit et de colère: la première alla se noyer dans un puits, et la seconde se pendit à un arbre.

Le soir on frappa à la porte, et le fiancé, allant ouvrir, vit le diable en habit vert qui lui dit: ‘ Eh bien ! j'ai perdu ton âme, mais j’en ai gagné deux autres.”

Iz était une jeune fille paresseuse qui ne voulait pas filer. Sa mère avait beau se mettre en colère, elle n’en

pouvait rien tirer. Un jour elle en perdit tellement patience qu’elle alla jusqu’à lui donner des coups, et la fille se mit à pleurer (1) tout haut. Justement la reine passait par là; en entendant les pleurs, elle fit arrêter sa voiture, et, entrant dans la maison, elle demanda à la mère pourquoi elle frappait sa fille si durement que les cris de l’enfant s’entendaient jusque dans la rue. La femme eut honte de révéler la paresse de sa fille, et elle dit: ‘Je ne peux pas lui ôter son fuseau ; elle veut toujours et sans cesse filer, et dans ma pauvreté je ne peux pas suffñre à lui fournir du lin.”

La reine répondit: ‘Rien ne me plait plus que la quenouille ; le bruit du rouet me charme ; donnez-moi votre fille dans mon palais ; j’ai du lin en quantité ; elle y filera tant qu’elle voudra.” La mère y consentit de tout son cœur, et la reine emmena la jeune fille.

Quand on fut arrivé au palais, elle la conduisit dans trois chambres qui étaient remplies du plus beau lin depuis le haut jusqu’en bas. ‘‘File-moi tout ce lin, lui dit-elle, et quand tout sera fini, je te ferai épouser mon fils aîné. Ne t'inquiète pas de ta pauvreté, ton zèle pour le travail te sera une dot suffisante.”

La jeune fille ne dit rien, maïs intérieurement elle était consternée (2); car eût-elle travaillé pendant trois cents ans sans s'arrêter, depuis le matin jusqu’au soir, elle ne serait pas venue à bout de ces énormes tas d’étoupe. Quant elle fut seule, elle se mit à pleurer, et resta ainsi trois jours sans faire œuvre de ses doigts. Le troisième jour, la reine vint la visiter ; elle fut fort étonnée en voyant qu’il n’y avait rien de fait ; mais la jeune fille s’exousa en alléguant son chagrin d’avoir quitté sa mère. La reine voulut bien se contenter de cette raison ; mais elle dit en s’en allant : “ Allons, il faut commencer demain à travailler.”

Quand la jeune fille se retrouva seule, ne sachant plus que faire, dans son trouble (3), elle se mit à la fenûtre, et elle vit venir à elle trois femmes, dont la première avait un grand pied plat ; la seconde une lèvre inférieure si grande et si tombante qu’elle couvrait et dépassait le menton ; et latroisième, un pouce large et aplati. Elles se plantèrent devant la fenêtre, les yeux tournés vers la chambre, et demandèrent à la jeune fille ce qu’elle voulait. Elle leur conta ses chagrins ; les trois femmes lui offrirent de l’aider. ‘Si tu nous promets, lui dirent-elles, de nous inviter À ta noce, de nous nommer tes cousines sans rougir de nous, et de nous faire asseoir à ta table, nous allons te filer ton lin, et ce sera bientôt fini.

— De tout mon cœur, répondit elle ; entrez, et commencez tout de suite.”

Elle introduisit ces trois singulières (4) femmes et débarrassa une place dans la première chambre pour les installer (5) ; elles se mirent à l’ouvrage. La première filait l’étoupe et faisait tourner le rouet; la seconde mouillait le fil ; la troisième le tordait et l’appuyait sur la table avec son pouce, et, à chaque coup de pouce, qu’elle donnait, il y avait par terre un écheveau de fil le plus fin. Chaque fois que la reine entrait, la jeune fille cachait ses fileuses et lui montrait ce qu’il y avait de travail de fait, et la reine n’en revenait pas d’admiration. Quand la première chambre fut vidée, elles passèrent à la seconde, puis à la troisième, qui fut bientôt terminée aussi. Alors les trois femmes s’en allèrent en disant à la jeune fille : “ N’oublie pas ta promesse ; tu t’en trouveras bien.”

Lorsque la jeune fille eut montré à la reine les chambres vides et le lin filé, on fixa le jour des noces. Le prince était ravi d’avoir une femme si habile et si active,

et il l’aimait avec ardeur. ‘‘J’ai trois cousines, ditelle, qui m’ont fait beaucoup de bien, et que je ne voudrais pas négliger dans mon bonheur ; permettez-moi de les inviter à ma noce et de les faire asseoir à notre table.”

La reine et le prince n’y virent aucun empêchement. Le jour de la fête, les trois femmes arrivèrent en équipage magnifique, et la mariée leur dit : “ Chères cousines, soyez les bienvenues. |

— Ah ! lui dit le prince, tu as là des parentes bien laides. ”

Puis s’adressant à celle qui avait le pied plat, il lui dit: “ D'où vous vient ce large pied ?

— D’avoir fait tourner le rouet, répondit-elle, d’avoir fait tourner le rouet.”

À la seconde : “ D’où vous vient cette lèvre pendante ?

— D’avoir mouillé le fil, d’avoir mouillé le fil.”

Et à la troisième : ‘‘ D’où vous vient ce large pouce ?

— D’avoir tordu le fil, d’avoir tordu le fil.”

Le prince, effrayé de cette perspective, déclara que jamais dorénavant (6) sa belle épouse ne toucherait à un rouet, et ainsi elle fut délivrée de cette odieuse occupation.

IL y avait au temps jadis un petit berger qui était fameux (1) pour la sagesse qu’il mettait à répondre à

toutes les questions qu’on lui posait. Or le roi du pays entendit parler de ce-garçon, mais il ne pouvait pas croire ce qu’on en disait. Il le fit donc mander à sa cour. Quand il l’eut devant lui, il lui dit: ‘Je vais vous poser trois questions; si vous pouvez les résoudre, je vous élèverai comme mon fils, et vous vivrez À mes côtés dans ce palais.

—Quelles sont les trois questions ? demanda le petit berger.

—“* Voici la première : Combien y a-t-il de gonttes d'eau dans la mer ?

— Sire roi, répondit le garçon, faites arrêter toutes les eaux sur la terre, de telle sorte que pas une seule goutte ne coule dans la mer avant que je l’aie comptée, et après je vous dirai au juste combien de gouttes d’eau il y a dans la mer.

— Voici la seconde question, dit le roi : Combien d'étoiles y a-t-il au ciel ?

— Donnez-moi une grande feuille de papier,” répondit le garçon. On la lui donna, et il y fit de très petits trous avec une épingle, mais si nombreux qu’il était impossible de les distinguer et de les compter. Cela fait, il dit : ‘ I] y a autant d'étoiles au ciel tout juste qu'il y a de trous dans ce papier ; comptez-les, sire.” Ni le prince ni personne ne put le faire.

‘6 Voici la troisième question, dit le roi : Combien de secondes y a-t-il dans l’éternité ?

— Dans la Basse-Poméranie, dit le berger, il y a une montagne de diamants qui a an mille de haut, un mille de large et un mille de profondeur ; un oiseau vient tous les mille ans frotter son bec contre la montagne ; quand l'oiseau aura effacé par ce frottement toute-la montagne,

- la première seconde de l'éternité sera écoulée. — Vous avez résolu les trois questions, dit le roi ; dès

ce jour vous vivrez avec moi dans mon palais et je vous traiterai comme mon propre fils.”-

IL y avait une fois un pêcheur et sa femme, qui habitaient ensemble une cahute (1) au bord de la mer ; le pêcheur allait tous les jours jeter son hamecçon (2), et il le jetait et le jetait encore.

Un jour il était assis près de sa ligne, sur le rivage (3), le regard tourné du côté de l’eau limpide, et il restait assis, toujours assis ; tout à coup il vit l’hamecon plonger et descendre profondément, et quand il le retira, il tenait au bout une grosse barbue. La barbue lui dit : “Je te prie de me laisser vivre ; je ne suis pas une vraie barbue, je suis un prince enchanté. A quoi te servirait de me faire mourir? Je ne serais pas pour toi un grand régal ; rejette-moi dans l’eau et laisse-moi nager.

— Vraiment, dit l’homme, tu n’as pas besoin d’en dire si long, je ne demande pas mieux que de laisser nager à son aise une barbue qui sait parler.” Il la rejeta dans l’eau, et la barbue s’y replongea jusqu’au fond, en laissant après elle une longue trainée de sang.

L’homme alla retrouver sa femme dans la cahute. ‘ Mon homme, lui dit-elle, n’as-tu rien pris aujourd’hui ?

— Non, dit l’homme, j’ai pris une barbue qui m’a dit qu’elle était un prince enchanté, et je l’ai laissée nager comme auparavant.

— N’as-tu rien demandé pour toi ? dit la femine.

— Non, dit l’homme ; et qu’aurais-je demandé ?

— Ah ! dit la femme, c’est pourtant triste d’habiter toujours une cahute sale et infecte comme celle-ci : tu aurais pu pourtant demander pour nous une petite chaumière. Retourne et appelle la barbue : dis-lui que nous voudrions avoir une petite chaumière ; elle te la donnera Certainement.

— Ah ! dit l’homme, pourquoi y retournerais-je ?

— Vraiment, dit la femme, tu l’as prise et tu l’as laissée nager comme auparavant, elle le fera ; vas-y sur-lechamp.”

L’homme ne s’en souciait point ; pourtant il se rendit au bord de la mer, et quand il y fut il la vit toute jaune et toute verte ; 1l s’approcha de l’eau et dit :

: Tarare (4) ondin, Tarare ondin, Petit poisson, gentil fretin (5), Mon Isabeau crie et tempête; Il en faut bien faire à sa tête.

La barbue savança vers lui et lui dit : ‘Que veutelle donc ?

— Ah ! dit l’homme, je t’ai prise tout à l’heure ; ma femme prétend que j'aurais dû te demander quelque chose. Elle s'ennuie de demeurer dans une cahute; elle voudrait bien avoir une chaumière.

— Retourne sur tes pas, dit la barbue, elle l’a déjà.”

L’homme s’en retourna, et sa femme n’était plus dans sa cahute ; à la place de celle-ci était une petite chaumière, et sa femme était assise à la porte sur un banc. Elle le prit par la main et lui dit: ‘ Entre donc et regarde ; cela vaut pourtant (6) bien mieux.”

Ils entrèrent, et dans la chaumière étaient une jolie petite salle, une chambre ou était placé leur lit, une

cuisine et une salle à manger avec une batterie de cuivre et d’étain trés-brillants, et tout lattirail d’un service complet. Derrière étaient une petite cour avec des poules et des canards, et un petit jardin avec des légumes et des fruits. “ Vois, dit la femme, n'est-ce pas joli (7)?

— Oui, dit l’homme, restons comme cela, nous allons vivre vraiment heureux.

— Nous y réfléchirons,” dit la femme.

Là-dessus ils mangèrent et se mirent au lit,

Celz alla bien ainsi pendant huit ou quinze jours, puis la femme dit : “ Écoute, mon homme, cette chaumière est trop étroite, et la cour et le jardin sont si petits! La barbue aurait bien pu en vérité nous donner une maison plus grande. J’aimerais à habiter un grand château en pierre : va trouver la barbue, il faut qu’elle nous donne un château.

Ah! femme, dit l’homme, cette chaumière est vraiment fort bien ; à quoi bon servirait d’habiter un château ?

— Eh ! dit la femme, va, la barbue peut très-bien nous faire un château.

— Non, femme, dit l’homme, la barbue vient tout justement de nous donner cette chaumière, je ne veux pas retourner vers elle; je craindrais de l’importuner (8).

— Vas-y, dit la femme ; elle peut le faire, elle le fera volontiers ; va, te dis-je.” |

L’homme sentait cette démarche lui peser sur le cœur, et ne se souciait point de la faire; il se disait à luimême : ‘Cela n’est pas bien” Pourtant il obéit.

Quand il arriva près de la mer, l’eau était violette et d’un bleu sombre, grisâtre et prête à se soulever ; elle . n’était plus verte et jaune comme auparavant ; pour-

tant elle n’était point agitée. Le pêcheur s’approcha et dit :

Tarare ondin, Tarare ondin,

Petit poisson, gentil fretin,

Mon Isabeau crie et tempête ;

Il en faut bien faire à sa tête.

‘6 Et que vent-elle donc ? dit la barbue.

— Ah ! dit l’homme à demi troublé, elle veut habiter un grand château de pierre. |

— Va, dit la barbue, tu la trouveras sur la porte.”

L’homme s’en alla, et croyait retrouver son logis ; mais, comme 1l approchait, il vit un grand château de pierre, et sa femme se tenait au haut du perron ; elle allait entrer dans l’intérieur. Elle le prit par la main et lui dit : ““ Entre avec moi.” Il la suivit, et dans le ch4teau était un vestibule immense dont les murs étaient plaqués de marbre ; il y avait une foule de domestiques qui ouvraient avec fracas les portes devant eux; les murs étaient brillants et couverts de belles tentures ; dans les appartements les sièges et les tables étaient en or, des lustres en cristal étaient suspendus aux plafonds, et partout aussi des tapis de pied dans les chambres et les salles ; des mets et des vins recherchés chargeaient les tables à croire qu’elles allaient rompre. Derrière le château était une grande cour renfermant des étables pour les vaches et des écuries pour les chevaux, des carrosses magnifiques ; de plus un grand et superbe jardin rempli des plus belles fleurs et d’arbres à fruits ; et enfin un parc d’au moins une lieue de long, où l’on voyait des cerfs, des daims, des lièvreg, tout ce que l’on peut désirer. ‘Eh bien ! dit la femme, cela n’est-il pas beau !

— Ah! oui, dit l’homme, tenons-nous-en là ; nous habiterons ce beau château, et nous vivrons contents.

— Nous y réfléchirons, dit la femme, dormons là-dessus d’abord.” Et nos gens se couchèrent.

Le lendemain la femme s’éveilla comme :il faisait grand jour, et de son lit elle vit la belle campagne qui s’otfrait devant elle. L’homme étendait les bras en s’éveillant. Elle le poussa du coude et dit: ‘“ Mon homme, lèvetoi et regarde par la fenêtre ; vois, ne pourrions-nous pas devenir rois de tout ce pays ? Va trouver la barbue, nous serons rois.

— Ah ! femme, dit l’homme, pourquoi serions-nous rois ? je ne m’en sens nulle envie.

— Bon, dit la femme, si tu ne veux pas être roi, moi je veux être reine. Va trouver ta barbue, je veux être reine.

— Ah! femme, dit l’homme, pourquoi veux-tu être reine ? Je ne me soucie point de lui dire cela.

— Et pourquoi pas ? dit la femme ; vas-y à l’instant, il faut que je sois reine ? ”

L’homme y alla, mais il était tout consterné de ce que sa femme voulait être reine. ‘° Cela n’est pas bien, cela n’est vraiment pas bien, pensait-il Je ne veux pas y aller.” Il y allait pourtant.

Quand il approcha de la mer, elle était d’un gris sombre, l’eau bouillonnait du fond à la surface et répandait une odeur fétide. Il s’'avança et dit :

Tarare ondin, Tarare ondin, Petit poisson, gentil fretin, Mon Isabeau crie et tempête; Il en faut bien faire à sa tête.

« Et que veut-elle donc ? dit la barbue.

— Ah! dit l’homme, elle veut devenir reine.

— Retourne, elle l’est déjà,” dit la barbue.

L'homme partit et, quand il approcha du palais, il vit

que le château s’était de beancoup agrandi et portait une haute tour décorée dé magnifiques ornements Des gardes étaient en sentinelle à la porte, et 1l y avait là des soldats en foule avec des trompettes et des timbales. Comme il entrait dans l'édifice, il vit de tous côtés le marbre le plus pur enrichi d’or, des tapis de velours et de grands coffres d’or massif. Les portes de la salle s’ouvrirent ; toute la cour y était réunie, et sa femme était assise sur un trône élevé, tout d’or et de diamant ; elle portait sur la tête une grande couronne d’or, elle tenait dans sa main un sceptre d’or pur garni de pierres précieuses ; et à ses côtés étaient placées, sur un double rang, six jeunes filles, plus petites l’une que l’autre. Il g'avança et dit : ‘* Ah ! femme, te voilà donc reine !

— “Oui, dit-elle, je suis reine.”

I] se plaça devant elle et la regarda, et, quand il l’eut contemplée un instant, il dit:

‘€ Ah ! femme, quelle belle chose que tu sois reine! Maintenant nous n’avons plus rien à désirer.

— Point du tout, mon homme, dit-elle tout agitée ; le temps me dure fort de tout ceci, je n’y puis plus tenir. Va trouver la barbue; je suis reine, il faut maintenant que jo devienne impératrice ?

— Ah ! femme, dit l’homme, pourquoi veux-tu devenir impératrice ?

— Mon homme, dit-elle, va trouver la barbue, je veux être impératrice.

— Ah! femme, dit l’homme, elle ne peut pas te faire impératrice, je n’oserai pas dire cela à la barbue ; il n’y a qu’un empereur dans l’empire : la barbue ne peut pas faire un empereur ; elle ne le peut vraiment pas.

— Je suis reine, dit la femme, et tu es mon mari. Veuxtu bien y aller à l’instant même? Va, si elle a pu nous faire rois, elle peut nous faire empereurs. Va, te dis-je.”

Il fallut qu’il marchât. Mais tout en s’éloignant, 1l était troublé et se disait en lui-même : ‘‘ Cela n'ira pas bien ; empereur! c’est trop demander, la barbue se lassera.”.

Tout en songeant ainsi, il vit que l’eau était noire et bouillonnante ; ’écume montait à la surface, et le vent la soulevait en soufflant avec violence : il se sentit frissoner (9). Il s’approcha et dit :

Tarare ondin, Tarare ondin, Petit poisson, gentil fretin, Mon Isabeau crie et tempête, Il en faut bien faire à sa tête.

& Et que veut-elle donc ? dit la barbue.

— Ah ! barbue, dit-il, ma femme veut devenir impératrice.

— Retourne, dit la barbue : elle Pest maintenant.”

L’homme revint sur ses pas, et, quand il fut de retour, tout le château était d’un marbre poli, enrichi de figures d’albâtre et décoré d’or. Des soldats étaient en nombre devant la porte ; ils sonnaient de la trompette, frappaient les timbales et battaient le tambour ; dans l'intérieur du palais, les barons, les comtes, et les ducs allaient et venaient en qualité de simples serviteurs : ils lui ouvrirent les portes, qui étaient d’or massif. Et quand il fut entré, il vit sa femme assise sur un trône qui était d’or d’une seule pièce, et haut de mille pieds ; elle portait une énorme couronne d’or de trois coudées, garnie de brillants et d’escarboucles (10) : d’une main elle tenait le sceptre, et de l’autre le globe impérial ; à ses côtés étaient placés sur deux rangs ses gardes, tous plus petits l’un que l’autre, depuis les plus énormes géants, hauts de mille pieds, jusqu’au plus petit nain, qui n’était pas plus grand que mon petit doigt.

Devant elle se tenaient debout une foule de princes et de ducs, L’homme s’ayança au milieu d’eux, et dit : Femme, te voilà donc impératrice |

— Oui, dit-elle, je suis impératrice.”

Alors il se plaça devant elle et la contempla ; puis quand il eut considérée un instant : ‘ Ah! femme, dit-il, quelle belle chose que de te voir impératrice !

— Mon homme, dit-elle, que fais-tu là planté ? Je suis impératrice, je veux maintenant être pape ; va trouver Ja barbue.

— Ah ! femme, dit l’homme, que demandes-tu là ? tu ne peux pas devenir pape ; il n’y a qu’un seul pape dans la chrétienté ; la barbue ne peut pas faire cela pour toi.

— Mon homme, dit-elle, je veux devenir pape; va vite, 1l faut que je sois pape aujourd’hui même.

— Non, femme, dit l’homme, je ne puis pas lui dire cela ; cela ne peut être ainsi, c’est trop ; la barbue ne peut pas te faire pape.

— Que de paroles, mon homme! dit la femme ; elle a pu me faire impératrice, elle peut aussi bien me faire pape. Marche, je suis impératrice, et tu es mon homme ; vite, metstoi en chemin.”

Il eut peur et partit ; mais le cœur lui manquait, il tremblait, avait le frisson, et sès jambes et ses genoux flageolaient (11) sous lui. Le vent soufflait dans la campagne, les nuages couraient, et l'horizon était sombre vers le couchant ; les feuilles s’agitaient avec bruit sur les arbres; l’eau se soulevait et grondait comme si elle eût bouillonné, elle se brisait à grand bruit sur le rivage, et il voyait de loin les navires qui tiraient le canon d'alarme (12) et dansaient et bondis- ” saient sur les vagues. Le ciel était bleu encore à peine sur un point de son étendue, mais tout à l’entour des

nuages d’un rouge menaçant annonçaient une terrible tempête. Il s’approcha tout épouvanté et dit:

Tarare ondin, Tarare ondin, Petit poisson, gentil fretin, Mon Isabeau crie et tempête ; Il en faut bien faire à sa tête.

‘é Et que veut-elle donc ? dit la barbre.

— Ah! dit l’homme, elle veut devenir pape.

— Retourne, dit la barbue, elle l’est à cette heure.”

Il revint, et quand il arriva, il vit une immense église tout entourée de palais. Il perça la foule du peuple pour y pénétrer. Au-dedans, tout était éclairé de mille et mille lumières ; sa femme étuit revêtue d’or de la tête aux pieds ; elle était assise sur un trône beaucoup plus élevé que l’autre, et portait trois énormes couronnes d’or ; elle était environnée d’une foule de prêtres. A ses côtés étaient placées deux rangées de cierges, dont le plus grand était épais et haut comme la plus haute tour, et le plus petit pareil au plus petit flambeau de cuisine ; tous les empereurs et les rois étaient agenouillés devant elle et baisaient sa mule.

‘€ Femme, dit l’homme en la contemplant, il est donc vrai que te voilà pape ? ?

— Oui, dit-elle, je suis pape.”

Alors il se plaça devant elle et se mit à la considérer, et il lui semblait qu’il regardait le soleil. Quand il l’eut ainsi contemplée un moment:

“ Ah ! femme, dit-il, quelle belle chose que de te voir pape !”

Mais elle demeurait roide comme une souche (13) et ne bougeait.

I] lui dit : ‘‘ Femme, tu seras contente maintenant ;

te voilà pape : tu ne peux pas désirer d’être quelque chose de plus.

— J’y réfléchirai,” dit la femme.

Là-dessus, ils allèrent se coucher. Mais elle n’était pas contente ; l’ambition l’empéchait de dormir, et elle pensait toujours à ce qu’elle voudrait devenir.

L’homme dormit très-bien, et profondément : il avait beaucoup marché tout le jour. Mais la femme ne put s’assonpir (14) un instant ; elle se tourna d’un côté sur Pautre pendant toute la nuit, pensant toujours à ce qu’elle pourrait devenir, et ne trouvant plus rien à imaginer. Cependant le soleil se levait, et, quand elle aperçut l’aurore, elle se dressa sur son séant et regarda du côté de la lumière. Lorsqu’elle vit que les rayons du soleil entraïent par la fenétre :

‘6 Ah! pensa-t-elle, ne puis-je aussi commander de se lever au soleil et à la lune? ... Mon homme, dit-elle en le poussant du coude, réveille-toi, va trouver la barbue : je veux devenir pareille au bon Dieu.”

L'homme était encore tout endormi, mais il fut tellement effrayé qu’il tomba de son lit. Il pensa qu’il avait mal entendu; il se frotta les yeux et dit:

‘6 Ah ! femme, que dis-tu ?

— Mon homme, dit-elle, si je ne peux pas ordonner au soleil et à la lune de se lever, et s’il faut que je les voie se lever sans mon commandement, je n’y pourrai tenir, et je n’aurai pas une heure de bon temps ; je songerai toujours que je ne puis les faire lever moi-même.”

Et en disant cela, elle le regarda d’un air si effrayant qu’il sentit un frisson lui courir par tout le corps.

‘6 Marche à l'instant, je veux devenir pareille au bon Dieu.

— Ah! femme, dit l’homme en se jetant à ses genoux, la barbue no peut pas faire cela. Elle peut bien te faire

impératrice et pape; je t’en prie, rentre en toi-même, et contente-toi d’être pape.”

Alors elle se mit en fureur, ses cheveux volèrent en désordre autour de sa tête, elle déchira son corsage, et donna à son mari un coup de pied en criant :

‘Je n’y tiens plus, je n’y puis plus tenir! Veux-tu marcher à l’instant même ? ”

Alors il s’habilla rapidement et se mit à courir comme un insensé.

Mais la tempête était déchaînée, et grondait si furieuse qu’à peine il pouvait se tenir sur ses pieds ; les maisons et les arbres étaient ébranlés, les éclats de rochers roulaient dans la mer, et le ciel était noir comme de la poix; il tonnait, il éclairait, et la mer soulevait des vagues noires, aussi hautes que des clochers et des montagnes, et à leur sommet elles portaient tontes une couronne blanche d’écume. Ilse mit à crier (à peine lui-même pouvait-il entendre ses propres paroles):

Tarare ondin, Tarare ondin, Petit poisson, gentil fretin, Mon Isabeau crie et tempête; Il en faut bien faire à sa tête,

‘ Et que veut-elle donc ? dit la barbue.

— Ah! dit-il, elle veut devenir pareille au bon Dieu. — Retourne, tu la trouveras logée dans la cahute.” Et ils y logent encore aujourd’hui à l’heure qu'il est.

PAR une matinée d’été, un petit tailleur, assis sur sa table près de la fenêtre, cousait joyeusement et de

toutes ses forces. Il vint à passer dans la rue une paysanne qui criait : ‘* Bonne crème à vendre ! bonne crème à vendre !” Ce mot de crème résonna (2) agréablement aux oreilles du petit homme, et passant sa mignonne tête par la fenêtre : “Ici, bonne femme, entrez ici, lui dit-il, vous trouverez acheteur.”

Elle monta, chargée de son lourd panier, les trois marches de la boutique du tailleur et 1l fallut qu’elle étalât (3) tous ses pots devant lui. Après les avoir tous considérés, maniés, flairés (4) l’un après l’autre, il finit par dire : “Il me semble que cette crème est bonne ; pesez-m’en deux onces, bonne femme, allez même jusqu’au quarteron.” La paysanne, qui avait espéré faire un marché plus considérable, lui donna ce qu’il désirait ; mais elle s’en alla en grondant etun murmurant.

Maintenant, s’écria le petit tailleur, je prie Dieu qu’il me fasse la grâce de bénir cette bonne crème, pour qu’elle me rende force et vigueur.” Et prenant le pain dans l’armoire, il coupa une longue tartine pour étendre sa crème dessus. ‘‘ Voilà qui n’aura pas mauvais goût, pensa-t-il, mais, avant de l’entamer (5), il faut que j'achève cette veste.” Il posa sa tartine à côté de lui et se remit à coudre, et dans sa joie il faisait des points de plus en plus grands. Cependant l’odeur de la crème attirait les mouches qui couvraient le mur et elles vinrent en foule se poser dessus ‘‘Qui vous a invitées ici?” dit le tailleur en chassant ces hôtes incommodes.

Mais les mouches qui n’entendaient pas le français, revinrent en plus grand nombre qu’auparavant. Cette fois, la moutarde lui monta au nez (6), et saisissant un lambeau de drap dans son tiroir: ‘Attendez, s’écria-t-il, je vais vous en donner ;” et il frappa dessus

sans pitié. Ce grand coup porté, il compta les morts; il n’y en avait pas moins de sept, qui gisaient (7) les pattes étendues. ‘‘ Peste! se dit-il étonné lui-même de sa valeur, il paraît que je suis un gaillard ; il faut que toute la ville le sache. ”

Et, dans son enthousiasme, il se fit une ceinture et proda dessus en grosses lettres : “° J’en abats sept d’un coup !” |

‘€ Mais la ville ne suffit pas, ajouta-t-il encore, il faut que le monde tout entier l’apprenne.” Le cœur lui frétillait (8) de joie dans la poitrine comme la queue d’un petit agneau.

Il mit donc sa ceinture et résolut de courir le monde, car sa boutique lui semblait désormais un trop petit théâtre pour sa valeur. Avant de sortir de chez lui, 1l chercha dans toute la maison s’il n’avait rien à emporter, mais il ne trouva qu’un vieux fromage qu’il mit dans sa poche. Devant sa porte, il y avait un oiseau en cage ; il le mit dans sa poche avec le fromage. Puis il enfila bravement son chemin (9) ; et, comme :l était leste (10) et actif, il marcha sans se fatiguer.

Il passa par une montagne au sommet de laquelle était assis un énorme géant qui regardait tranquillement les passants. Le petit tailleur alla droit à lui et lui dit : ‘‘ Bonjour, camarade ; te voilà assis, tu regarde le monde à tes pieds? Pour moi, je me suis mis en route et je cherche les aventures. Veux-tu venir avec moi ?”

Le géant lui répondit d’un air de mépris : ‘‘ Petit drôle ! petit avorton (11)!

— Est-il possible ? ” s’écria le petit tailleur ; et, boutonnant son habit, il montra sa ceinture an géant en lui disant : ‘“‘ Lis ceci, tu verras à qui tu as affaire.”

Le géant, qui lut : “ Sept d’un coup!” s’imagina que

c’étaient des hommes que Je tailleur avait tués, et conçut un peu plus de respect pour le petit personnage. Cependant, pour l’éprouver, il prit un caillou dans sa main et le pressa si fort que l’ean en suintait (12). 66 Maintenant, dit-il, fais comme moi, si tu as de la vigueur.

— N'est-ce que cela ? répondit le tailleur ; c’est un jeu d’enfant dans mon pays.” Et fouillant à sa poche il prit son fromage mou et le serra dans sa main de façon à en faire sortir tout le jus ‘Eh bien, ajouta-t-il, voilà qui te vaut bien, ce me semble.”

Le géant ne savait que dire et ne comprenait pas qu’un nain püt être si fort. Il prit un autre caillou et le lança si haut que l’œil le voyait à peine, en disant: ‘€ Allons, petit homme, fais comme moi.

— Bien lancé ! dit le tailleur, mais le caillon est retombé. Moi, j'en vais lancer un autre qui ne retombera pas.” Et prenant l’oiseau qui était dans sa poche, il le jeta en Pair.

L'oiseau, joyeux de se sentir libre, s’envola à tire d’aile, et ne revint pas. ‘‘ Qu’en dis-tu, cette fois, camarade ? ajouta-t-il.

— C’est bien fait, répondit le géant, mais je veux voir si tu portes aussi lourd que tu lances loin.” Et il conduisit le petit taitleur devant un chêne énorme qui était abattu sur le sol “ Situ es vraiment fort, dit-il, il faut que tu m’aides à enlever cet arbre.

— Volontiers, répondit le petit homme, prends le tronc sur ton épaule ; je me chargerai des branches et de la tête, c’est le plus lourd.”

Le géant prit le tronc sur son épaule, mais le petit tailleur s’assit sur une branche, de sorte que le géant, qui ne pouvait pas regarder derrière lui, portait larbre tont entier et le tailleur par-dessus le marché. Il s’était

installé (13) paisiblement, et sifflait gaiment le petit air: Il était trois tailleurs qui chevauchaient (14) ensemble,

comme si c’eût été pour lui un jeu d’enfant que de porter un arbre. Le géant, écrasé sous le fardeau (15) et n’en pouvant plus au bout de quelques pas, lui cria : ‘“ Attention, je laisse tout tomber.” Le petit homme sauta lestement en bas, et saisissant l’arbre dans ses deux bras, comme s’il en avait porté sa part, il dit au géant : ‘‘'l'u n’es guère vigoureux pour un gaillard de ta taille. ”

Ils continuèrent leur chemin, et, comme il passaient devant un cerisier, le géant saisit la tête de l’arbre où étaient les fruits les plus mûrs, et, la courbant jusqu’en bas, la mit dans la main du tailleur pour lui faire manger les cerises. Mais celui-ci était bien trop faible pour la maintenir, et, quand le géant l’eut lâchée, l’arbre en se redressant emporta le tailleur avec lui. Il redescendit sans se blesser ; mais le géant lui dit: ‘Qu’est-ce donc ! est-ce que tu n’aurais pas la force de courber une pareille baguette ?

— Îl ne s’agit pas de force, répondit le petit tailleur ; qu'est-ce que cela pour un homme qui en a abattu sept d’un coup ? Jai sauté par-dessus l’arbre pour me garantir du plomb, parce qu’il y avait en bas des chasseurs qui tiraient aux buissons ; fais-en autant, si tu peux.” Le géant essaya, mais il ne put sauter par-dessus l'arbre, et il resta embarrassé dans les branches. Ainsi le tailleur conserva l’avantage.

‘ Puisque tu es un si brave garçon, dit le géant, il faut que tu viennes dans notre caverne et que tu passes la nuit chez nous.”

Le tailleur y consentit volontiers Quand ils furent arrivés, ils trouvèrent d’autres géants assis près du feu,

tenant à la main et mangeant chacun un mouton rôti. Le tailleur jugeait l’appartement plus grand que sa boutique. Le géant lui montra son lit et lui dit de se coucher. Mais, comme le lit était trop grand pour un si petit corps, 1l se blottit (16) dans un coin. A minuit, le géant, croyant qu’il dormait d’un profond sommeil, saisit une grosse barre de feret en donna un grand coup au beau milieu (17) du lit ; il pensait bien avoir tué l’avorton sans rémission. Au petit jour, les géants se levèrent et allèrent dans le bois ; ils avaient oublié le tailleur ; quand ils le virent sortir de la caverne d’un air joyeux et passablement effronté, ils furent pris de peur, et, craignant qu’il ne les tuât tous, ils s’enfuirent au plus vite.

Le petit tailleur continua son voyage, toujours le nez au vent (18). Après avoir longtemps erré, il arriva dans le jardin d’un palais, et, comme il se sentait un peu fatigué, il se coucha sur le gazon et s’endormit. Les gens qui passaient par Îà se mirent à le considérer de tous : côtés et lurent sur sa ceinture: Sept d’un coup! ‘ Ah! se dirent-ils, qu'est-ce que ce foudre de guerre (19) vient faire ici au milieu de la paix ? il faut que ce soit quelque puissant seigneur.” Ils allèrent en faire part au roi, en ajoutant que si la guerre venait à éclater, ce serait un utile auxiliaire qu’il faudrait s’attacher à tont prix. Le roi goûta ce conseil et envoya un de ses courtisans au petit homme pour lui offrir du service aussitôt qu’il serait éveillé. L’envoyé resta en sentinelle près du dormeur, et, quand celui-ci eut commencé à ouvrir les yeux et à se tirer les membres, il lui fit ses propositions. ‘ J'étais venu pour cela, répondit l’autre, et je suis prêt à entrer au service du roi” On le reçut avec toutes sortes d’honneurs, et on lui assigna un logement à la cour.

Mais les militaires étaient jaloux de lui et auraient voulu le voir à mille lieues plus loin. ‘Qu'est-ce que tout cela deviendra ? se disaient-ils entre eux ; si nous avons quelque querelle avec lui, il se jettera sur nous et en abattra sept à chaque coup. Pas un de nous ne survivra.” Ils se résolurent d’aller trouver le roi et de lui demander tous leur congé. ‘‘ Nous ne pouvons pas, lui dirent-ils, rester auprès d’un homme qui en abat sept d’un coup.”

Le roi était bien désolé de voir ainsi tous ses loyaux serviteurs l’abandonner ; il aurait souhaité de n’avoir jamais vu celui qui en était la cause et s’en serait débarrassé volontiers. Mais il n’osait pas le congédier, de peur que cet homme terrible ne le tuât ainsi que son peuple pour s’emparer du trône.

Le roi, après y avoir beaucoup songé (20), trouva un expédient. Il envoya faire au petit tailleur une offre que celui-ci ne pouvait manquer d’accepter en sa qualité de héros. Ïl y avait dans une forêt du pays deux géants qui commettaient toutes sortes de brigandages, de meurtres et d’incendies. Personne n’approchait d’eux sans craindre pour ses jours. S’il parvenait à les vaincre et à les mettre à mort, le roi lui donnerait sa fille unique en mariage, avec la moitié du royaume pour dot. On mettait à sa disposition cent cavaliers pour l’aider au besoin. Le petit tailleur pensa que l’occasion d’épouser une jolie princesse était belle et ne se retrouverait pas tous les jours. Il déclara qu’il consentait à marcher contre les géants, mais qu’il n’avait que faire de l’escorte des cent cavaliers, celui qui en avait abattu sept d’un coup ne craignant pas deux adversaires à la fois.

Il se mit donc en marche suivi des cent cavaliers. Quand on fut arrivé à la lisière de la forêt, il leur dit de Pattendre, et qu’il viendrait à bout des géants à lui tout

seul. Puis il entra dans le bois en regardant avec précaution autour de lui. Au bout d’un moment il aperçut les deux géants endormis sous un arbre et ronflant (21) si fort que les branches en tremblaient. Le petit tailleur remplit ses deux poches de cailloux, et, montant dans l’arbre sans perdre de temps, il se glissa sur une branche qui s’avançait juste au-dessus des deux dormeurs et laissa tomber quelques cailloux, l’un après l’autre, sur Pestomac de l’un d’eux. Le géant fut longtemps sans rien sentir, maïs à la fin il s’éveilla, et poussant son camarade il lui dit : “° Pourquoi me frappes-tu ?

— Tu rèves, dit l’autre, je ne t’ai pas touché.”

Ïls se rendormirent. Le tailleur se mit alors à jeter une pierre au second. ‘Qu’y a-t-1l ? s’écria celui-ci, qu'est-ce que tu me jettes ?

— Je ne t'ai rien jeté: tu rêves, mier.

Ils se disputèrent quelque temps; mais, comme ils étaient fatigués, ils finirent par s’apaiser et se rendormir encore. Cependant le tailleur recommenca son jeu, et choisissant le plus gros de ses cailloux, il le jeta de toutes ses forces sur l’estomac du premier géant. ‘‘ C’est trop fort !” s’écria celui-ci ; etse levant comme un forcené (22) il sauta sur son compagnon, qui lui rendit la monnaie de sa pièce. Le combat devint si furieux qu’ils arrachaient des arbres pour s’en faire des armes, et l'affaire ne cessa que lorsque tous les deux furent étendus morts sur le sol.

Alors le petit tailleur descendit de son poste. ‘‘ Il est bien heureux, pensait-il, qu’ils n’aient pas aussi arraché Varbre sur lequel j’étais perché ; j'aurais été obligé de sauter sur quelque autre, comme un écureuil ; mais on est leste dans notre métier.” IL tira son épée, et, après en avoir donné à chacun d’eux une couple de bons

” répondit le pre-

coups dans la poitrine, il revint trouver les cavaliers et leur dit: ‘C’est fini, je leur ai donné le coup de grâce (23); l'affaire a été chaude; ils voulaient résister, ils ont arraché des arbres pour me les lancer; mais à quoi servirait tout cela contre un homme comme moi, qui en abats sept d’un coup!

— N’êtes-vous pas blessé? demandèrent les cavaliers.

— Non, dit-il, je n’ai pas un cheveu de dérangé.”

Les cavaliers ne voulaient pas le croire ; ils entrèrent dans le bois et trouvèrent en effet les géants nageant dans leur sang, et les arbres abattus de tous côtés autour d’eux.

Le petit tailleur réclama la récompense promise par le roi; mais celui-ci, qui se repentait d’avoir engagé sa parole, chercha encore à se débarrasser du héros. “Il y a, lui dit-il, une autre aventure dont tu dois venir à bout avant d’obtenir ma fille et la moitié de mon royaume. Mes forêts sont fréquentées par une licorne qui y fait beaucoup de dégâts, il faut t’en emparer.

— Une licorne me fait encore moins peur que deux géants : Sept d’un coup, c’est ma devise.”

Il prit une corde et une hache et entra dans le bois, en ordonnant à ceux qui l’accompagnaient de l’attendre au dehors. Il n’eut pas à chercher longtemps ; la licorne apparut bientôt, et elle s’élança sur lui pour le percer. ‘° Doucement, doucement, dit-il ; trop vite ne vaut rien.” Il resta immobile jusqu’à ce que l’animal fût tout près de lui, et alors il se glissa lestement derrière le tronc d’un arbre. La licorne, qui était lancée de toutes ses forces contre l’arbre, y enfonça sa corne si profondément qu’il lui fut impossible de la retirer, et qu’elle fut prise ainsi. ‘° L'oiseau est en cage,” se dit le tailleur, et sortant de sa cachette, il s’approcha de la

licorne, lui passa sa corde autour du cou; à coups de hache il débarrassa sa corne enfoncée dans lo tronc, et, quand tout fut fini, il amena l’animal devant le roi. Mais le roi ne pouvait se résoudre à tenir sa parole; il lui posa encore une troisième condition. Il s’agissait de s'emparer d’un sanglier (24) qui faisait de grands ravages duns les bois Les chasseurs du roi avaient ordre de prêter main-forte. La tailleur accepta en disant que ce n’était qu’un jeu d’enfants. Il entra dans le bois sans les chasseurs ; et ils n’en furent pas fâchés, car le sanglier les avait déjà reçus maintes fois de telle façon qu’ils n'étaient nullement tentés d’y retourner. Dès que le sanglier eut aperçu le tailleur, il se précipita sur lui, en écumant et en montrant ses défenses aiguës pour le découdre (25) ; mais le léger petit homme se réfugia dans une chapelle qui était là tout près, et en ressortit aussitôt en sautant par la fenétre. Le sanglier y avait pénétré derrière lui ; mais en deux bonds Île tailleur revint à Ia porte et la ferma, de sorte que la bête furieuse se trouva prise, car elle était trop lourde et ‘trop massive pour s'enfuir par le même chemin. Après cet exploit (26), il appela les chasseurs pour qu’ils vissent le prisonnier de leurs propres yeux, et il se présenta au roi, auquel force fut cette fois de s’exécuter malgré lui et de lui donner sa fille et la moitié de son royaume. Il eût eu bien plus de mal encore à se décider s’il avait su que son gendie n’était pas un grand guerrier, mais un petit manieur d’aiguille. Les noces furent célébrées avec beaucoup de magnificence et peu de joie, et d’un tailleur on fit un roi. " Quelque temps après, la jeune reine entendit la nuit son mari qui disait en rêvant : ‘* Allons, garçon, terminc cette veste eb ravaude (27) cette culotte, ou sinon je te donne de l’aune sur les orcilles.” Elle comprit ainsi

dans quelle arrière-boutique le jeune homme avait ét6 élevé, et le lendemain elle alla se plaindre à son père, le priant de la délivrer d'un mari qui n’était qu’un misérable tailleur.

Le roi lui dit pour la consoler : “‘ La nuit prochaine, laisse ta chambre ouverte ; mes serviteurs se tiendront à la porte, et, quand il sera endormi, ils entreront, et le porteront chargé de chaînes sur un navire qui l’emmènera bien loin.”

La jeune femme était charmée ; mais l’écuyer du roi, qui avait tout entendu et qui aimait le nouveau prince, aila lui découvrir le complot.

‘6 J’y mettrai bon ordre,” lui dit le tailleur. Le soir il se coucha comme à l’ordinaire, et quand sa femme le crut bien endormi, elle alla ouvrir la porte et se recoucha à ses côtés. Mais le petit homme, qui faisait semblant de dormir, se mit à crier à haute voix : ‘‘ Allons, garcon, termine cette veste et ravaude cette culotte, ou sinon je te donne de l’aune sur les oreilles. J’en ai abattu sept d’un coup, j'ai tué deux géants, chassé une licorne, pris un sanglier ; aurais-je donc peur des gens qui sont blottis à ma porte?” En entendant ces derniers mots, ils furent tous pris d’une telle épouvante (28), qu'ils s’enfuirent comme s’ils avaient eu le diable à leurs trousses, et que jamais personne n’osa plus se risquer contre Jui. Et de cette manière il conserva toute sa vie la couronne.

MÉPHISTOPHÉLES.

IL était autrefois un pauvre meunier qui avait une fort belle fille. Or un jour qu’il était en conversation avec

le roi, il lui dit pour se donner un air d’importance, qu’il avait une fille qui savait filer de la paille en or. Le roi ayant un grand amour pour Por se dit: ‘° Voilà an talent qui me plairait beaucoup,” et il ordonna au meunier d’amener 8a fille au château, puisqu'elle était si habile, ajoutant qu’il la mettrait tout de suite à l’6preuve.

Aussitôt que la fille arriva auprès de lui, le roi la conduisit dans une chambre toute pleine de paille, et lui donnant un rouct et un dévidoir il lui dit : ‘ Mettezvous à l’ouvrage sur le champ, car si vous n’avez pas filé en or cette paille avant demain matin de bonne heure, il vous faut mourir.” Sur ces mots, il ferma la porte de la chambre et laissa la fille seule.

Elle resta longtemps assise, pensant au moyen de sauver sa vie, car elle ne connaissait rien à l’art de filer la paille en or ; à la fin elle fut si désolée qu’elle se mit à pleurer. Elle en était là quand la porte s’ouvrit soudainement et livra passage à un petit homme qui dit : ‘6 Bonjour, jolie fille, pourquoi pleurez-vous si tristement ?” Elle répliqua : ‘Il faut que je file cette paille en or, et je ne sais comment m’y prendre.”

Le petit homme lui demanda ce qu’elle lui donnerait s’il filait pour elle.

‘6 Mon collier,” répondit la fille.

Le naiïn (car c'était un nain) se plaça devant le rouet, et tourne, tourne, tourne, en trois tours de main, la bobine fut pleine. Et puis il mit au rouet une autre bobine, et tourne, tourne, tourne, en trois tours de main, la seconde bobine fut pleine; et toute la nuit il fila ainsi jusqu’à ce que tonte la paille fût filée et toutes les bobines couvertes d’or. Dès l’aurore le roi arriva et fut fort étonné de voir cet or. (Cette vue lui réjouit le cœur sans diminuer en rien sa convoitise (1). Aussi fit-il conduire la

fille dans une autre chambre, encore plus vaste et pleine de paille, et il lui fit savoir qu’elle eût à la filer en or pendant la nuit, si elle attachait du prix à sa vie. Et voilà la fille qui se perd encore à savoir ce qu’elle doit faire. Comme elle pleurait, la porte s’ouvrit soudainement comme la première nuit et le nain apparut. ‘° Que me donnerez-vous, dit-il, pour me payer de mon travail? —L'anneau que je porte au doigt,” répondit-elle. Le petit homme prit l’anneau, et sans perdre de temps se mit à filer, et avant que le jour se levât toute la paille était changée en or brillant. La joie que le roi eut à la vue de cet or ne saurait se décrire, et cependant il n’en avait pas encore assez. Il conduisit donc la fille dans une autre salle encore plus grande, et pleine de paille comme les premières ; il dit: “IL faut filer tout ceci la nuit prochaine ; si vous le faites, vous serez ma femme.” En effet le prince pensait en lui-même: ‘Une femme plus riche que celle-ci n’est pas à trouver dans le monde entier.”

Quand la fille se trouva seule, le nain reparut et lui demanda pour la troisième fois : ‘Que me donnerezvous si je fais ce travail pour vous ? ”

La jeune fille soupira et dit : “Il ne me reste rien que je puisse vous donner.

Eh bien! promettez-moi de me donner votre premier-né, si vous devenez reine.”

La fille du meunier se mit à penser: ‘Qui sait si cela arrivera jamais ?”” et ne sachant comment se tirer autrement d’embarras, elle promit au nain ce qu’il souhaitait. Immédiatement celui-ci se mit à l’ouvrage et fila toute la paille. Le lendemain tout au matin le roi arriva, et comme il trouva l’œuvre terminée, il fit célébrér son mariage, et ainsi la jolie fille du moulin devint reine.

= — 0 nn —

Une année environ après le mariage, alors (2) qu’elle avait cessé de penser au petit nain, la reine mit au monde un bel enfant. Peu de jours après, l’homme se présenta et réclama ce qui lui avait été promis. La pauvre mère épouvantée offrit tous les trésors du royaume pour conserver son enfant: ‘ Non, dit-il, une créature humaine m’est mille fois plus chère que toutes les richesses du monde entier.”

La reine se mit à tant pleurer et à tant gémir que le nain eut pitié d’elle, et lui dit: ‘Je vous donne trois jours de réflexion : sien ce temps-là vous parvenez à savoir mon nom, vous garderez votre enfant.”

Tout le long de la nuit lu reine se cassa la tête à trouver tous les noms qu’elle pouvait se rappeler, et elle envoya un messager par tout le pays pour réunir les noms nouveaux. Le lendemain matin, elle commença par appeler (3) le nain Gaspar, Melchior, Balthazar, et de tous les vieux noms qu’elle connaissait, mais à chaque nom le petit homme s’écriait : ‘‘ Ce n’est pas ainsi que je me nomme.” Le second jour la reine, qui avait demandé à ses gens les noms les plus rares et les plus extraordipaires, appela le nain Cofelettes-de-bœuf, Gigot-de-mouton, Baleine, mais chaque fois il répondit : “ Ce n’est pas ainsi que je me nomme.” Le troisième jour le messager revint de son voyage dans le pays et dit : “Je n’ai pas trouvé un seul nom nouveau, mais un jour que j'étais arrivé au pied d’une haute montagne, à la lisière d’une forêt, là où les lièvres et les renards se disent bonne nuit les uns aux autres, je vis une petite maison, et devant la porte de cette maison un feu qui brüûlait, et antour de ce feu un très étrange petit homme dansant sur une jambe, chantant de tous ses poumons :

Aujourd’hui je rôtis ma viande, et puis je cuirai mon pain ;

C’est l’enfant de la reine que j'irai prendre demain.

Oh ! quel bonheur vraiment que personne au monde ne sait,

Que le nom dont je m’appelle est Méphistophélès. ”

Quand la reine reçut ce rapport, elle se réjouit beaucoup, car cette fois elle savait le nom du nain. Celui-ci arriva en ce moment même, et dit: ‘Eh bien! Sa Majesté la reine sait-elle enfin mon nom ?

Vous appelle-t-on Conrad ? demanda-t-elle. —Non.

Vous appelle-t-on Henri ?—Non.

Vous nomme-t-on Méphistophélès ?

— Une sorcière vous l’a dit! une sorcière vous l’a dit!” cria de toute sa voix le petit homme, et dans sa rage il frappa la terre de son pied droit si violemment qu’il ne put pas l’en retirer. Il se prit alors l1 jambe gauche de ses deux mains, et tira 81 fort pour s’en aller que son pied droit suivit, et 1l s’en alla sautant sur une jambe et hurlant affreusement. Depuis ce temps-là jusqu’au présent jour la reine n’a plus entendu parler de cet ennuyeux (4) visiteur.

UXx certain marchand avait deux enfants, un garçon et une fille, lesquels étaient, au moment où cette histoire commence, si petits qu’ils ne marchaient pas encore seuls. Le marchand venait précisément alors de mettre en mer deux grands vaisseaux auxquels il avait confié toute 8a fortune. Il espérait retirer beaucoup d'argent

de ce voyage, mais il reçut bientôt la nouvelle que les deux vaisseaux avaient péri. (C’est ainsi que de riche marchand il devint un pauvre homme, ne conservant pour tout avoir qu’un champ près de la ville. (C’est là qu’il habita, et pour se distraire de sa perte il se mit à marcher beaucoup. Un jour qu’il marchait ainsi à Paventure, il vit tout à coup apparaître devant lui un petit nain tout noir, qui lui demanda pourquoi il faisait une si triste figure, et ce qui lui chagrinait tant le cœur (1).

‘Si vous pouvez m'assister, dit le marchand, je vous le dirai.

— Qui sait, répliqua le naïn, si je le puis ou non ? ”

Le marchand lui raconta donc ce qui était arrivé, comme quoi toute sa fortune avait péri dans les flots, et qu’il ne lui restait plus rien que le champ qu’il occupait.

‘(Ne vous affligez donc pas plus longtemps, dit le nain ; si vous voulez me promettre de m’apporter dans douze ans la première chose qui se frottera contre votre jambe (2) à votre rentrée chez vous, vous aurez tout l’argent que vous pouvez désirer.”

Le marchand pensa que ce serait son chien qui viendrait le premier à sa rencontre, car en ce moment la pensée de ses enfants no se présenta pas à son esprit ; aussi fit-il le marché proposé, le scellant (3) de sa parole d'honneur, et il retourna chez lui.

Il était à peine en vue de sa maison que son petit garçon l’aperçut, et tout joyeux accourut au devant de lui et se cramponna à ses genoux. Le père fut terrifié (4), car sa promesse lui vint aussitôt à l’esprit, et il comprit alors quel serment il avait fait. Cependant comme il ne trouva point d’argent dans sa caisse, il s’imagina que le nain n’avait voulut que badi-

ner. Mais un mois plus tard, comme il était allé dans son champ pour voir s’il n’y trouverait rien qu’il pût vendre, il vit là un grand monceau d’or. Dès ce moment il commença à prospérer, acheta et vendit comme il avait fait autrefois et redevint un gros marchand. Dans l’entre-temps son fils grandissait, se montrant plein d’esprit et de sagesse, mais à mesure que ses douze ans approchaient, le père devenait de plus en plus triste, 81 bien qu’à la fin on voyait les traces de son angoisse (5) s’imprimer sur sa figure. Un jour son fils lui demanda ce qui le troublait, Le père ne voulut pas le lui dire d’abord, mais à la fin il lui conta comment, sans savoir ce qu’il faisait, il avait vendu à un petit nain tout noir pour un monceau d’or, et comment il avait mis son sceau et sa signature sur ce contrat qui l’obligeait de livrer son fils au nain quand douze ans se seraient écoulés.

‘€ Mon père, dit le fils, ne vous affligez pas pour cela ; tout finira par aller bien (6), car le nain n’a sur moi aucun pouvoir.”

Après cette conversation, le fils se fit bénir par un prêtre, et, le moment venu, il alla avec son père dans le champ, et tira un cercle dans lequel ils se mirent tous deux.

Le nain noir ne 8e fit pas attendre. ‘° M’avez-vous apporté ce que vous m'avez promis ?” demanda-t-il. Le père garda le silence, mais le fils répliqua : ‘6Qu’avez-vous à faire ici P

— Je suis venu pour parler à votre père, non à vous, dit le nain.

— Vous avez trompé mon père, riposta le garçon ; remettez-lui le papier que vous avez extorqué.

— Jamais, répliqua le nain, je ne renoncerai à mes droits.”

Ils délibérèrent ensuite tous ensemble sur cette affaire,

et tombèrent d’accord enfin, que puisque le fils refusait d’obéir au nain et qu’il avait cessé d’appartenir à son père, il entrerait dans une petite barque, et que son père pousserait la barqne d’un coup de main, laquelle s’en irait ensuite à la merci des flots. Le fils fit donc ses adieux à son père, entra dans la barque, et le père imprima à la barque une bonne secousse. Par malheur la secousse fit chavirer (7) la barque, et le pauvre père retourna chez lui avec la pensée que son fils avait péri et resta plongé dans la plus profonde douleur.

Cependant la barque s’était maintenue sur l’eau, et elle flottait tranquillement sur les flots, emportant le jeune homme, qui s’y tint attaché, jusqu’à ce qu’enfin elle touchât à une terre inconnue, où elle s’urréta, Le garçon aussitôt se traina sur la côte et aperçut tout juste vis-à-vis un beau château, vers lequel il dirigea ses pas sans perdre un instant. Il y était à peine entré qu’il reconnut que c'était un palais enchanté. Il en parcourut les chambres qu’il trouva toutes vides, jusqu’à ce qu’il arrivât à la dernière, dans laquelle il découvrit un serpent qui se roulait et faisait mille cercles. Ce serpent cependant n’était rien moins qu’une princesse enchantée. Elle fut transportée de joie à la vue du jeune homme et elle lui dit : “ Venez-vous me délivrer? voilà douze ans que je vous attends; car ce royaume est enchanté et c’est vous qui devez rompre le charme.

— Comment pourrai-je le faire? demanda-t-il,

— Ce soir, répondit-elle, douze nains noirs viendront ici tout chargés de chaînes ; ils vous demanderont te que vous faites là ; gardez-vous bien de répondre, quelque chose qu’ils vous fassent. Ils vous tourmenteront, vous battront, vous feront cent méchancetés, mais laissez tout passer sans prononcer un seul mot, et ils ne pourront plus reparaître avant douze années d’ici.

La seconde nuit, il viendra douze autres nains, et la troisième nuit, il en viendra vingt-quartre, et ceux-ci vous couperont la tête. A minuit leur pouvoir sera arrivé à son terme, et si vous n’avez pas dit un mot, je serai sauvée. Je viendrai alors auprès de vous avec une bouteille de l’eau de vie, et je vous arroserai de cette eau, qui vous rappellera à l’existence et vous rendra toutes vos forces.

— Je vous sauverai de tout mon cœur,” répondit-il.

Tout se passa comme le serpent l’avait prédit. Les nains noirs ne parvinrent pas à faire parler le jeune garcon, et la troisième nuit le charme qui enchaîfnait la jeune fille fut rompu, et elle vint, comme elle l'avait dit, auprès du garçon avec la bouteille de l’eau de vie, etelle le ressuscita. Alors la belle princesse se jeta à son cou, et le couvrit de baisers, et par tout le château il n’y eut que joie et réjouissance. Bientôt après, le mariage fut célébré, et le fils du marchand devint roi de la montagne d'or.

L’heureux couple vécut en paix eb contentement, et la reine mit au monde un fils Quand huit années eurent passé sur sa tête, le roi se ressouvint de son père, et cette pensée s’empara tellement de lui qu’il voulut absolument le revoir. La reine refusa d’abord d’entendre parler de rien de pareil, mais il y mit tant d’insistance qu’à la fin elle dut bien consentir et dit: ‘6 Allez, mais je sais bien que ce voyage fera mon malheur.” Au moment de son départ elle lui remit un anneau, et dit: ‘* Prenez cet anneau et portez-le au doigt. Par l’influence merveilleuse de cet anneau, vous serez aussitôt transporté partout où vous souhaiterez d’être ; mais il faut me promettre une chose, c’est que vous ne souhaiterez jamais que je quitte mon palais pour paraître dans la maison de votre père.”

Le roi promit, et passant l’anneau à son doigt, il se souhaita aux portes de la ville qu’habitait son père. Il s’y trouva à l'instant, et voulut pénétrer dans la ville, mais les gardes des portes ne voulurent pas le laisser entrer, parce qu’il portait des habits si extraordinaires, si riches et si magnifiques. Voyant cela, il gravit une colline sur laquelle il y avait un berger qui faisait paître ses brebis ; il changea d’habits avec le berger, et ainsi vêtu il pénétra sans peine dans la ville. Quand il arriva chez son père, on ne le reconnut pas, et le marchand ne voulait pas croire qu’il fût son fils, disant que bien sûr il avait eu un fils autrefois, maïs qu’il était mort depuis plusieurs années. Toutefois, comme il avait l’air d’un pauvre berger tout affamé, le maître de la maison lui donna de bon cœur une assiette de nourriture. Enfin le jeune homme s’adressant à ses parents, dit : “ N’avezvous souvenance d’aucune tache de naissance qui vous permit de me reconnaître, car je vous le dis en vérité, je suis votre fils.

— Oui, dit la mère, notre fils portait sous le bras un grain de beauté.”

À l’instant il releva la manche de sa chemise, et les parents ayant vu le grain de beauté, ne doutèrent plus qu’il ne fût leur enfant. Illeur conta alors comme quoi il était le roi de la montagne d’or, et avait pour femme -une belle princesse, et un fils qui avait déjà sept ans. Mais le marchand se moqua de lui disant : “ Cela ne peut jamais être vrai; un beau roi en effet qui se présente dans des guenilles (8) de berger.”

Ce discours irrita fort le fils ; et, sans trop savoir ce qu’il faisait, il ft tourner son anneau, et ge mit à souhaiter que son fils et sa femme fussent tous deux auprès de lui. Sur le champ (9) ils apparurent, mais la reine pleurait et se plaignait qu’il eût violé sa promesse et

qu’il la rendît par là malheureuse. Le roi lui dit qu’il l'avait fait sans y penser et sans aucune mauvaise intention. Elle parut se remettre, mais en réalité elle renferma son mal dans son cœur.

Peu de temps après, il la conduisit dans la campagne, près de la ville, et lui montra l’eau où sa barque avait chaviré, et puis se sentant fatigué, il lui dit : ‘Je suis accablé de fatigue, asseyez-vous un moment, afin que je puisse mettre ma tête sur vos genoux et faire un petit somme. La reine s’assit, attendit qu’il dormiît profondément, et alors elle retira l’anneau de son doigt, et déposa tout doucement sa tête sur le sol. Cela fait, elle prit son enfant dans ses bras et se souhaita de retour dans son royaume. ÆEn conséquence, quand le roi g’éveilla, il se trouva tout seul, sa femme et son enfant partis, et son doigt sans anneau. Retourner chez mes parents, se dit-il, je ne le puis pas, car ils me traiteront de magicien; tout ce qu’il me reste à faire, c’est de voyager jusqu’à ce que je retrouve mon royaume.” Dans cette pensée, il prit son courage à deux mains, partit et arriva bientôt à une montagne, au pied de laquelle il y avait trois géants quise disputaient au sujet du partage de leur héritage paternel. Aussitôt qu’ils aperçurent le jeune homme, ils crièrent après lui, et dirent : ‘ Venez ici ! les petits hommes ont souvent de bonnes idées dans la tête ; c’est vous qui ferez notre partage.”

Or cet héritage se composait premièrement d’une épée telle que celui qui la tenait en main n’avait qu’à dire : ‘‘ À bas toutes les têtes qui sont ici, excepté la mienne,” à l'instant toutes les têtes gisaient sur le sol. La seconde pièce était un manteau qui rendait invisible celui qui s’en couvrait ; la troisième une paire de bottes qui portaient en un clin d’œil celui qui les avait mises partout où il souhaitait d’être. Le jeune homme

dit donc: “ Donnez-moi ces trois objets pour que je puisse m’assurer qu’ils sont en bon état. Ils lui remirent le manteau, qu’il mit eur ses épaules, ce qui le rendit invisible sous le forme d’une petite mouche. Il reprit bientôt sa forme d’homme, et dit : “Le manteau est bon, donnez-moi maintenant l'épée. —Oh non! s’écrièrent les géants, nous ne vous la donnerons pas, car 81 vous disiez : À bas toutes les têtes, excepté la mienne, nos têtes tomberaient, et vous seul garderiez Ia vôtre.” Cependant ils lui donnèrent l’épée à condition qu’il l’essaierait sur un arbre. C’est ce qu'il fit, et l'arbre fut coupé en deux par le beau milieu du tronc, ni plus ni moins que si çq’avait été un fétu de paille. Alors il voulut avoir les bottes, mais les géants dirent : ‘Non, nous ne pouvons pas vous les donner, car si vous les mettiez, et que vous vous souhaitiez au sommet de cette montagne, nous nous trouverions bel et bien (10) ici sans plus rien de notre héritage.” Le jeune homme leur assura qu’il ne’ ferait aucun souhait semblable ; en conséquence ils lui confièrent les bottes. Comme il avait maintenant les trois objets, il n’eut plus d’autre pensée que celle de sa femme et de son enfant. ‘6 Puissé-je être sur la montagne d’or,” dit-il Immédiatement il disparut de la vue des géants, et c’est ainsi qu'il fit le partage de leur héritage.

- Comme il s’approchait de son château, il entendit des cris de joie, et les sons des flûtes et des violons (11), et on lui dit que sa femme était au moment de célébrer son mariage avec un autre mari. Cela le rendit furieux. ‘6 Misérable et fausse créature, s’écria-t-il! elle m’a trompé et m’a abandonné pendant mon sommeil.” Ce disant, il mit son manteau, et s’étant rendu ainsi invisible, il entra au château, et dans la grande salle il vit une table toute couverte des plus exquises friandises, et

entourée de convives qui mangeaient, buvaient, chantaient et riaient. Au milieu siégeait la reine, dans ses vêtements royaux, sur un trône resplendissant et la couronne sur 8a tête. Le roi alla se mettre derrière elle, invisible pour tout le monde. Quand on servait de la viande à la reine, il la prenait et la. mangeait ; quand on lui présentait du vin, c’est lui qui le buvait, et ainsi du reste; ni assiettes ni verres ne restaient devant la reine, ils disparaissaient aussitôt. Elle fut toute troublée par ce qui se passait, et si honteuse qu’à la fin elle se leva et alla pleurer dans sa chambre. II l’y suivit. Alors elle sécria: ‘° Est-ce le diable qui me persécute, et mon libérateur ne viendra-t-il jamais P ” Sur ces paroles, il la frappa à la joue, et cria: ‘Ton libérateur n'est-il jamais venu ? Il est à tes côtés, femme infidèle ; ai-je mérité cela de toi?” Et puis il se rendit visible, et alla crier dans la salle : ‘La noce est terminée, le roi véritable est de retour.” Alors les rois, les princes, les ministres, qui étaient là assemblés, se moquèrent de lui et l’insultèrent. ‘“ Voulezvous partir tous à l’instant, dit-il, oui ounon?” Ils voulurent s’emparer de lui pour le mettre au cachot, mais 1l tira son épée et dit : ‘* À bas toutes les têtes, excepté la mienne !” aussitôt les têtes roulèrent le long de la colline, et il resta seul maître du terrain et redevint roi de la montagne d’or. |

IL y avait autrefois un vieux meunier qui vivait dans son moulin sans femme ni enfants, n’ayant pour l’assister que trois apprentis. Quand ils eurent passé avec lui

plusieurs années, il leur dit un jour: “ Me voilà vieux, et À la veille de me retirer des affaires. Mettez-vous en route tous les trois ; celui d’entre vous qui me ramènera le meilleur cheval aura mon moulin, et en outre c’est lui qui me soignera dans ma dernière maladie. ”

Le troisième des apprentis était un petit jeune homme que les autres estimaient si peu qu’ils ne voulaient pas qu’il eût le moulin, même après eux. Cependant ils . partirent tous trois ensemble, mais aussitôt qu’ils eurent perdu le village de vue, les deux autres dirent au pauvre Jean : ‘‘ Vous feriez aussi bien de ne pas aller plus loin ; eu tonte votre vie vous ne trouverez jamais un cheval.” Néanmoins Jean les accompagna, et quand vint la nuït, ils arrivèrent à un ravin (1) où ils se couchèrent pour dormir. Les deux rusés compagnons attendirent jusqu’à ce que Jean fût bien endormi, et alors ils se levèrent et s’en allèrent le laissant ronfler. Ilss’imaginaient lui avoir joué un bon tour ; nous verrons comment ils s’en tirèrent. Bientôt après le soleil se leva et éveilla Jean qui se trouvant couché au milieu d’un profond ravin porta les yeux tout autour de lui et s’écria : ‘‘ ciel ! où suis-je ? Il se leva aussitôt, se traîna hors du ravin et entra dans la forêt. Me voilà seul ici, se dit-il, comment trouverai-je jamais un cheval ?” Comme il ruminait (2) ainsi, un petit chat tigré se présenta et lui dit du ton le plus caressant du monde : ‘Où allezvous,Jean ?—Pouvez-vous m’assister(3)? dit Jean.—Oui, répliqua le Chat ; je sais fort bien ce qu’il vous faut. C’est un beau cheval ; venez avec moi, et pendant sept ans servez-moi fidèlement ; je vous donnerai alors le plus beau coursier (4) qu’on ait jamais vu.”

‘Ma foi, se dit Jean à lui-même, voilà un chat prodigieux. Après tout, qui sait s’il ne dit pas la vérité ?”

Il accepta donc, et le Chat l’emmena dans un château

enchanté(5), où il y avait beaucoup d’autres chats qui le servirent, montant et descendant les escaliers par bonds le plus lestement (6) du monde, et ne se donnant aucun repos. Le soir, quand on fut à table, trois chats firent de la musique ; l’un d’eux jouait du violoncelle, un autre du violon, le troisième de la trompette, celuici soufllait si fort que ses joues en crevaient presque. Quand le dîner fut fini, on emporta la table, et le Chat dit : ‘ Maintenant Jean, viens danser avec moi.—Non, non, dit-il, je ne puis pas danser avec un chat, je n’ai jamais appris à le faire.”

6 Mettez-le donc au lit,” cria le Chat à ses domestiques. Et aussitôt ils prirent une lumière et le conduisirent à sa chambre à coucher. Là l’un deux se mit à lui ôter ses souliers, un autre ses bas, et un troisième souffla la lampe. Le lendemain matin, les chats reparurent et l’aidèrent à se lever ; l’un lui mit ses bas, un autre attacha ses jarretières nn troisième courut chercher ses souliers, un quatrième lava sa figure et un cinquième la lui essuya avec sa queue. ‘Tu as fait cela fort bien et fort gentiment,” dit Jean au dernier. Mais tout le long du jour il eut à couper du bois pour le seigneur Chat. A cette fin on lui avait remis une hache d’argent, un coin et une scie du même métal, tandis que le maillet qu’il reçut était de cuivre.

C’est ainsi que Jean se rendait utile au château. Ily mangeait et y buvait fort bien, mais il n’avait d’autre société que celle du Chat tigré et de ses serviteurs. Un jour le châtelain lui dit : ‘‘ Allez faucher mon pré et fanez bien mon foin,” et il lui remit une faux faite d’argent et une pierre à aiguiser laquelle était d’or, et il lui recommanda de rapporter la pierre en bon état. Jean sortit et fit ce qui lui était prescrit. Quandileut fini, il rapporta la faux, la pierre à aiguiser et le foin,

et demanda au seigneur Chat s’il ne lni donnerait pas ga récompense. ‘Non, dit-il, vous avez d’abord à faire encore quelque chose pour moi. Voici des poutres d’argent, des crampons, des solives et tout ce qui est nécessaire, le tout en argent, et avec cela vous devez me bâtir une petite maison.” Jean la bâtit, et quand elle fut bâtie, il rappela au seigneur Chat qu’il n’avait encore aucun cheval quoique les sept années fussent écoulées. Le Chat lui demanda s’il était curieux de voir ses chevaux. Jean dit que oui, et ils sortirent ensemble de la maison, et comme ils ouvraient la porte de l'écurie, Jean vit douze chevaux, des bêtes superbes qui piaffaient (7) d’impatience. Le jeune homme était ravi de les voir, mais le Chat ne Jui donna qu’une minute pour les regarder, après quoi il lui fit servir à dîner, puis lui dit : ‘‘ Retournez chez vous, je ne vous donnerai pas votre cheval aujourd’hui, mais dans trois jours j'irai vous voir et je vous mènerai (8) le coursier.” Jean s’en alla donc et les chats lui montrèrent le chemin jusqu’au moulin. Comme on ne lui avait pas fait de nouveaux habits, 1l fut obligé de rentrer chez lui dans ses vieilles guenilles, qui étaient devenues beaucoup trop courtes pour lui durant ces sept ans. À son arrivée il trouva de retour ses deux compagnons, quiavaient ramené chacun un cheval, mais l’une des deux bêtes était aveugle et l’autre boiteuse. ‘‘ Où est ton cheval, Jean, dirent-ils.—Il me suivra dans trois jours,” répliqua-t-il. Ils se mirent à rire et lui crièrent: ‘‘ Oui, Jean, et quand il viendra, nous aurons une merveille de cheval, bien sûr.” Jean ne répondit pas, et entra dans le salon, auprès du vieux meunier. Celui-ci lui dit qu’il ne pourrait pas s’asseoir à sa table, parce qu’il était si déguenillé et si sale ; 1l serait honteux de lui si quelqu’un venait à entrer. On lui servit donc à manger à la porte, et quand fut venu le moment

de se coucher, les deux autres apprentis Ini refusèrent place dans leur lit, de sorte qu’il fut réduit à grimper dans le poulailler et à s’y étendre sur de la paille.

Le troisième jour après le retour de Jean, on était à peine levé au moulin quand arriva une voiture tirée par six chevaux si luisants qu’ils brillaient au soleil. Elle était accompagnée d’un domestique qui conduisait un septième cheval lequel était destiné au pauvre garçon meunier, On vit alors sortir de la voiture une belle princesse, qui n’était autre que le Chat tigré que Jean avait servi septans. Elle pénétra dans le moulin et demanda au meunier où était le garçon meunier. Il répondit: ‘Nous n’avons pas pu le recevoir au moulin, tant il était déguenillé et malpropre ; il est maintenant couché dans le poulailler.” La princesse lui manda d'aller chercher le garçon qui parut bientôt dans ses guenilles. Le domestique produisit alors des vêtements élégants, lava Jean, et puis lhabilla Jamais prince ne fut mieux mis que Jean en cemoment. Après cela la princesse voulut voir les chevaux que les autres apprentis avaient ramenés avec eux. Quand elle les eu vus, elle fit amener le cheval destiné à Jean. Le meunier dès qu’il l’aperçut affirma que jamais pareille bête n’était entrée dans son écurie. ‘Il appartient à votre jeune apprenti, dit la princesse.—Et le moulin aussi,” reprit le meunier. Mais la princesse dit : ‘* Gardez votre moulin, et le cheval aussi puisqu'il vous plaît.” Ayant ainsi parlé, elle fit entrer son fidèle Jean dans sa voiture auprès d’elle, et partit. Ils se rendirent tout droit à la petite maison bâtie par Jean, laquelle s'était transformée en un magnifique château, où tout resplendissait d’or eb d’argent. C’est là que Jean épousa la princesse et se trouva si riche qu’il ne manqua plus de rien le reste de ses jours.

Ux riche fermier était un jour devant sa porte, considérant ses champs et ses jardins; la plaine était couverte de ses moissons et ses arbres étaient chargés de fruits. Le blé des années précédentes encombrait (1) tellement ses greniers que les poutres des planchers cédaient sous le poids. Ses étables étaient pleines de bœufs à l’engrais, de vaches grasses et de chevaux reluigants de santé. Il entra dans sa chambre et jeta les yeux sur le coffre-fort dans lequel il enfermait son argent. Mais, comme il était absorbé dans la contemplation de ses richesses, il crut entendre une voix qui lui disait : “ Avec tout cet or, as-tu rendu heureux ceux qui t’entouraient ! as-tu songé à la misère des pauvres | as-tu partagé ton pain avec ceux qui avaient faim ? T’es-tu contenté de ce que tu possédais, et n’en as-tu jamais envié davantage ? ”

Son cœur n’hésita pas à répondre : “J'ai toujours été dur et inexorable ; je n’ai jamais rien fait pour mes parents ni pour mes amis. Je n’ai jamais songé à Dieu, mais uniquement à augmenter mes richesses. J’aurais possédé le monde entier, que je n’en aurais pas encore en assez.”

Cette pensée l’effraya, et les genoux lui tremblaient si fort qu’il fut contraint de s’asseoir. En même temps on frappa à la porte. (C’était un de ses voisins, un pauvre homme chargé d’enfants qu’il ne pouvait plus nourrir. ‘Je sais bien, pensait-il, que mon voisin est encore plus dur qu’il n’est riche ; sans doute il me repoussera, mais mes enfants me demandent du pain, je vais essayer.”

Il dit au riche : ‘ Vous n’aimez pas à donner, je ne l’ignore pas ; mais je m'adresse à vous en désespoir de cause, comme un homme qui va se noyer saisit toutes les branches : mes enfants ont faim, prêtez-moi quatre boisseaux de blé.”

Un rayon de pitié fondit pour la première fois les glaces de ce cœur avare : “Je ne t’en préterai pas quatre boisseaux, répondit il, je t’en donnerai huit, mais à une condition. . . . |

— Laquelle ? demanda le pauvre.

— C’est que tu passeras les trois premières nuits après ma mort à veiller (2) sur ma tombe.” |

La commission ne souriait guère au pauvre homme ; mais, dans le besoin où il était, il aurait consenti à tout. Il promit donc, et emporta le blé chez lui.

Il semblait que le fermier eût prévu l'avenir; car : trois jours après, il mourut subitement, et personne ne le regretta. Quand il fut enterré, le pauvre homme se souvint de sa promesse ; il aurait bien voulu s’en dispenser, mais 1l se dit: ‘ Cet homme a été généreux envers moi, il a nourri mes enfants de son pain; d’ailleurs j'ai donné ma parole et je dois la tenir.” A la chute du jour, il alla dans le cimetière et s’établit sur la tombe. Tout était tranquille, la lune éclairait les tombeaux, et de temps à autre un hibou s’envolaiten poussant des cris funèbres. Au lever du soleil, il rentra chez lui sans avoir couru aucun danger, et la seconde nuit ge passa de même. E

Le soir du troisième jour, il sentit une secrète appréhension, comme s’il allait se passer quelque chose de plus. En entrant dans le cimetière, il aperçut, le long du mur, un homme d’une quarantaine d’années, au vi- 8age balafré et aux yeux vifset perçants, enveloppé dans un vieux manteau sous lequel on voyait passer seule-

ment de grandes bottes de cavalier. ‘Que cherchez. vous ici ? lui cria le paysan; n’avez-vous pas peur dans ce cimetière ?

— Je ne cherche rien, répondit l’autre ; mais de quoi aurais-je peur? Je suis un pauvre soldat congédié, et je vais passer la nuit ici, parce que je n’ai pas d’autre gîte

—Eh bien! dit le paysan, puisque vous n’avez pas peur, venez m’aider à garder cette tombe.

— Volontiers, répondit le soldat ; monter la garde, c’est mon métier. Restons ensemble, nous partagerons le bien comme le mal qui se présentera.”

Ils s’assirent tous deux sur le tombeau.

Tout resta tranquille jusqu’à minuit. À ce moment, on entendit dans l’air un coup de sifilet aigu, et les deux gardiens virent devant eux le diable en personne. “ Hors d’ici, canailles, leur cria-t-il; ce mort m’appartient, je vais le prendre, et, si vous ne décampez au plus vite, je vous tords le cou.

— Seigneur à la plume rouge, lui répondit le soldat, vous n’êtes pas mon Capitaine ; je n’ai pas d’ordres à recevoir de vous, et vous ne me ferez pas peur. Passez votre chemin, nous restons ici.”

Le diable pensa qu’avec de l’argent il viendrait à bout de ces deux misérables, et prenant un ton plus doux, il leur demanda tout familièrement si, moyennant une bourse pleine d’or, ils ne consentiraient pas à s’éloigner. ‘€ À Ja bonne heure, reprit le soldat, voilà qui est parler, mais une bourse d’or ne nous suffit pas; nous ne quitterons la place que si vous nous en donnez de quoi remplir une de mes bottes.

— Je n’ai pas sur moi ce qu’il faut, dit le diable; mais je vais en aller chercher. Dans la ville ici près demeure

un usurier de mes amis qui m’avancera volontiers la somme.” °

Quand le diable fut parti, le soldat tira sa botte gauche en disant : “ Nous allons lui jouer un tour de vieille guerre. Compère, donnez-moi votre couteau.” 11 coupa la semelle de la botte et posa la tige toute dressée dans les hautes herbes, contre une tombe voisine. ‘€ Tout va bien, dit-il; maintenant le noir ramoneur (3) peut revenir.”

Ils n’attendirent pas longtemps: le diable arriva avec un petit sac d’or à la main. Versez, dit le soldat en haussant un peu la botte ; mais ce ne sera pas assez.”

Le malin (4) vida le sac ; mais l’or tomba par terre et la botte resta vide. ‘ Imbécile, lui cria le soldat, cela ne suffit pas : je te l’avais bien dit. Retournes-en chercher et rapportes-en davantage.”

Le diable partit en secouant la tête, et revint au bout d’une heure avec un bien plus gros sac sous le bras. € Voilà qui vaut mieux, dit le soldat ; mais je doute que cela remplisse encore la botte.”

L'or tomba en résonnant, mais la botte resta vide. Le diable s’en assura lui-même en y regardant avec des yeux ardents. ‘‘Quels effrontés mollets as-tu donc ? s’écria-t-il en faisant la grimace.

— Voudrais-tu, répliqua le soldat, me voir un pied de bouc comme le tien? Depuis quand es-tu devenu avare? Allons, va chercher d’autres sacs, ou sinon pas d’affaire entre nous.”

Le maudit (5) s’éloigna encore. Cette fois il resta plus longtemps absent, et quand il revint à la fin, il pliait sous le poids d’an sac énorme qu’il portait sur son épaule. Ilent beau le vider dans la botte, elle se remplit moins que jamais. La colère le prit, et il allait arracher la botte des mains du soldat, quand le premier rayon du soleil levant vint éclairer le ciel. A Pinstant

même il disparut en poussant un grand cri. La pauvre âme était sauvée.

Le paysan voulait partager l’argent ; mais le soldat lui dit: ‘Donne ma part aux pauvres Je vais aller chez toi, et avec le reste nous vivrons paisiblement ensemble, tant qu’il plaira à Dieu.

IL y avait une fois une pauvre servante qui traversait une forêt sur une charrette, ses deux boîtes (2) à côté d'elle, Comme elle était arrivée au beau milieu de la forêt, elle se trouva tout à coup entourée d'une bande (3) de brigands (4), qui s’étaient élancés des taillis et qui allaient la saisir. A moitié morte de peur, elle sauta de la charrette et se cacha derrière un arbre. Aussitôt que les voleurs eurent disparu avec leur büûtin, elle sortit de sa cachette et envisagea son affreuse situation. Elle se mit alors à pleurer (5) amèrement et 8e dit à elle-même: ‘ Que vais-je devenir, pauvre fille que je suis? je ne sais par où sortir de la forêt, personne n’habite ici, je vais être réduite à mourir de faim.” Elle essaya vainement de trouver un chemin, et quand vint le soir, elle s’assit sous un arbre, et se recommandant à Dieu, elle résolut de rester où elle était, n’importe ce qui püt arriver. Il n’y avait pas longtemps qu’elle était là quand un petit pigeon blanc s’en vint volant vers elle, et portant dans son bec une petite clef d’or. L'oiseau mit la’ clef dans la main de la fille et dit : ‘ Voyez-vous là-bas ce grand arbre ? il y à dedans un buffet que cette clef ouvre ; vous y trouverez toute la

e e 9 urriture qu’il vous faut, et ainsi vou p’aurez plus

souffrir de la faim” La fille g’approcha de l'arbre, uvrit et y trouva du lait le plus Pur dans une dans s0n lait,

sorte qu’elle put prendre un bon repas.

le eut fini, elle se dit :

q et les poules sont allés 8e coucher, eë | L

yuée que je serais bien heureuse de pouvoir aussi aller

e reposer.” Comme elle parlait, le Pigeon arriva, #P-

jrtant une seconde clef d’or dans son bec ; il dit :

Voyez-vous cet arbre là-bas ? ouvrez-le, et vous ÿ

ouverez un lit.” Elle l’ouvrit, et y trouva un petit ttout blanc ; et après avoir dit ses prières ét demandé

Dieu sa protection pour la nuit, elle alla 88 coucher.

6 matin le Pigeon vint pour unë troisième fois, aPPOTnt une troisième clef, avec laquelle la fille devait uvrirun troisième arbre, où elle trouverait toute uné arde-robe (6) de vêtements. En effet elle vit là des obes de tous genres garuies d’or et de pierres P ieuses, et aussi belles qu’une princesse eût pu les rêver. in oct endroit la jeune fille habita pendant quelque emps: le Pigeon lui apportait chaque jour ce dont elle vait besoin ; et c’était en vérité une vie fort douce et vrt paisible qu’elle menait là.

Un jour cependant le Pigeon vint demander à la jeune illo si elle forait pour lui un acte d'amour. é De tout eu Ur, dit-ello.—Venez donc avec moi, reprit-il, jusqu'à uno vortaino petite chaumière ; vous y entrerez eb À vous verrvs sur l’âtre (7) une vieille femme qui vous a bonus mais pour l’amour de moi, ne lui réponvA Ù sox-lui s ne Ua ‘raite et ti fai ce qu'elle veut. Vous passedoves ouvrir, ot puis vou contrerez nne porte qme Von ue trouveres étalés ns outreres dans la chambre, où

ur une table un grand nombre

d’anneaux (8) de toutes sortes, dont plusieurs sont ornés de pierres précieuses ; mais n’y touchez pas, et cherchez parmi ces anneaux un anneau tout à fait simple qui est là, et apportez-le-moi aussitôt que possible.

La jeune fille alla donc à la chaumière et y pénétra, Il y avait là une vieille femme qui lui fit les grands yeux quand elle la vit, tout en lui disant cependant : ‘ Bonjour, mon enfant” La fille ne répondit pas, mais marcha droit vers la porte que le Pigeon avait désignée. “ Où allez-vous, cria la vieille femme, c’est ici ma maison, et personne n’entrera là sans ma permission ; ” et elle voulut arrêter la jeune fille en saisissant sa robe. Mais celle-ci se dégagea tout doucement, entra dans la chambre et vit le monceau d’anneaux sur la table, lesquels brillaient devant ses yeux. Elle les pousse de côté et cherche après l’anneau simple qu’il lui faut, mais ne peut le trouver. Pendant qu’elle cherchait, elle vit la vieille femme se glisser dans la chambre et prendre une cage avec laquelle elle sortit. La fille la poursuivit, lui enleva la cage et y aperçut l’anneau dans le bec d’un oiseau. Elle le saisit et courut chez elle pleine de joie, espérant voir venir le Pigeon blanc pour recevoir son anneau, mais il ne vint pas. Alors elle s’appuya contre Parbre et attendit après l’oiseau ; mais Ô prodige! l’arbre semble s’affaiblir et fléchir, et ses rameaux ne 8e soutiennent plus ; tout à coup ses grosses branches se recourbent et se transforment en deux bras ; et, comme le fille se retournait, l’arbre devint un homme, le plus beau qu’elle eût vu, lequel l’embrassa et la couvrit de baisers, digant: ‘Vous m’avez sauvé et arraché au pouvoir de la vieille femme, qui est une méchante sorcière; elle m'avait changé en arbre, il y a longtemps déjà, et chaque jour j'étais pigeon pendant une couple d'heures. Aussi longtemps qu’elle était en possession

de l’anneau, je ne pouvais pas reprendre ma forme humaine.” |

En ce moment les serviteurs et les chevaux du jeune homme virent aussi leur enchantement cesser, car comme leur maître ils avaient été changés en arbres. Ils reprirent leur place auprès de lui et le suivirent dans. son royaume (car c’était le fils d’un roi), et à la cour de son père il épousa la fille, laquelle vécut heureuse avec lui tout le reste de sa vie.

IL était une fois une reine qui accoucha d’un fils fort laid et fort mal fait. Une fée, qui se trouva à sa naissance, assura qu’il aurait beaucoup d’esprit: elle ajouta même qu’il pourrait, en vertu du don qu’elle venait de lui faire, donner autant d’esprit qu’il en aurait à la personne qu’il aimerait le mieux.

Cet enfant ne commença pas plutôt à parler qu’il dit mille choses, et qu’il avait dans toutes ses actions je ne sais quoi de si spirituel (1), qu’on er était charmé.

J’oubliais de dire qu’il vint au monde avec une petite houppe (2) de cheveux sur la tête ; ce qui fit qu’on le nomma Riquet à la Houppe : car Riquet (3) était le nom de famille.

Au bout de sept ou huit ans, la reine d’un royaume voisin äccoucha de deux filles.

La première qui vint au monde était plus belle que le jour.

La même fée qui avait assisté à la naissance du petit Riquet à la Houppe était présente : elle déclara que cette

petite princesse n’aurait point d’esprit, et qu’elle serait aussi stupide qu’elle était belle.

La seconde fille de la reine était extrêmement laide (4).

€ Ne vous afiligez pas, madame, lui dit la fée : votre fille sera récompensée d’ailleurs, et elle aura tant d’esprit, qu’on ne s’aperceyra presque pas qu’il lui manque de la beauté.

— Dieu le veuille, répondit la reine ; mais n’y auraitil pas moyen de faire avoir un peu d’esprit à l’aînée qui est si belle?

— Je ne puis rien pour elle, madame, du côté de l'esprit, lui dit la fée, mais je puis tout du côté de la beauté, et, comme il n’y a rien que je ne veuille pour votre satisfaction, je vais lui donner pour don de pouvoir rendre beau ou belle la personne qui lui plaira.”

A mesure que ces deux princesses devinrent grandes, leurs perfections crûrent aussi avec elles, et on ne parlait partout que de la beauté de l’ainée et de l'esprit de la cadette. |

Il est vrai que leurs défauts augmentèrent beaucoup avec l’âge. La cadette enlaidissait à vue d’œil, et l’aince devenait plus stupide de jour en jour : ou elle ne répondait rien à ce qu’on lui demandait, ou elle disait une sottise. Elle était avec cela si maladroite (5) qu’elle n’eût pu ranger quatre porcelaines sur le bord do la cheminée sans en casser une, ni boire un verre d’eau gangs en répandre la moitié sur ses habits.

Quoique la beauté soit un grand avantage dans une jeune personne, cependant la cadette l’emportait presque toujours sur son aînée dans toutes les compagniés.

D’abord on allait du côté de la plus belle, pour la voir et pour l’admirer ; mais bientôt après on allait à celle qui avait le plus d’esprit, pour lui entendre dire mille choses agréables ; et on était étonné qu’en moins d’un

quart d’heure l’aînée n’avait plus personne auprés d’elle et que tout le monde s’était rangé autour de la cadette.

L’aînée, quoique fort stupide, le remarqua. bien ; et elle eût donné sans regret toute sa beauté pour avoir la moitié de l’esprit de sa sœur.

Un jour qu’elle s'était retirée dans un bois pour y plaindre son malheur, elle vit venir à elle un petit homme fort laid et fort désagréable, mais vêtu très-ma- , gnifiquement.

C’était le jeune prince Riquet à la Houppe, qui étant devenu amoureux d’elle sur ses portraits qui couraient par tout le monde, avait quitté le royaume de son père pour avoir le plaisir de la voir et de lui parler.

Ravi de la rencontrer ainsi toute seule, il l’aborde (6) avec tout le respect et la politesse imaginables. Ayant remarqué, après lui avoir fait tous les compliments ordinaires, qu’elle était fort mélancolique (7), il lui dit:

“Je ne comprends point, madame, comment une personne aussi belle que vous l’êtes peut être aussi triste que vous le paraissez ; Car, quoique je puisse me vanter d’avoir vu uneinfinité de belles personnes, je puis direque je n’en ai jamais vu dont la beauté approche de la vôtre.

— Cela vous plait à dire, monsieur, lui répondit la princesse.

— La beauté, reprit Riquet à la Houppe, est un si grand avantage, qu’il doit tenir lieu de tout le reste.

— J'aimerais mieux, dit la princesse, être aussi laide que vous et avoir de lesprit, que d’avoir de la beauté comme j'en ai, et être bête autant que je le suis.

— Îl n’y a rien,madame, qui marque davantage qu’on a de l'esprit que de croire n’en pas avoir ; et il est de la nature de ce bien-là que plus on en a, plus on croit en manquer.

— Je ne sais pas cela, dit la princesse, mais je sais

bien que je suis fort bête, et c’est de là que vient le chagrin qui me tue.

— Si ce n’est que cela, madame, qui vous afflige, je puis aisément mettre fin à votre douleur.

— Et comment ferez-vous ? dit la princesse.

— J’ai le pouvoir, madume, dit Riquet à la Houppe, de donner de l’esprit autant qu’on en saurait avoir à la personne que je dois aimer le plus ; et comme vous êtes, madame, cette personne, il ne tiendra qu’à vous que vous n’ayez autant d’esprit qu’on en peut avoir, pourvu que vous vouliez bien m’épouser.”

La princesse demeura toute interdite et ne répondit rien.

‘6 Je vois, reprit Riquet à la Houppe, que cette proposition vous a fait de la peine, et je ne m’en étonne pas ; mais je vous donne un an tout entier pour vous y résoudre.”

La princesse avait si peu d’esprit, et en même temps une si grande envie d’en avoir, qu’elle s’imagina que la fin de cette année ne viendrait jamais : de sorte qu’elle accepta la proposition qui lui était faite. Elle n’eut pas plutôt promis à Riquet à la Houppe qu’elle l’épouserait dans un an à pareil jour, qu’elle se sentit tout autre qu’elle n’étuit auparavant : elle se trouva une facilité incroyable à dire tout se qui lui plaisait, et à le dire d’une manière fine, aisée et naturelle. Elle commença dès ce moment une conversation galante et soutenue avec Riquet à la Houppe, où elle brilla d’une telle force, que Riquet à la Houppe crut lui avoir donné plus d’esprit qu’il ne s’en était réservé pour luimême.

Quand elle fut retournée au palais, toute la cour ne savait que penser d’un changement si subit et si extraordinaire : car autant on lui avait oui dire d’imperti-

nences (8) auparavant, autant lui entendait-on dire des choses bien sensées et infiniment spirituelles.

Toute la cour en eut une joie qui ne se peut imaginer ; il n’y eut que sa cadette qui n’en fut pas bien aise, parce que, n’ayant plus sur son aînée l’avantage de l'esprit, elle ne paraissait plus auprès d’elle qu’une guenon (9) fort désagréable.

Le roi se conduisait par ses avis eb allait même quelquefois tenir le conseil dans son appartement.

Le bruit de ce changement s’étant répandu, tous les jeunes princes des royaumes voisins firent leurs efforts pour s’en faire aimer, et presque tous la demandèrent en mariage ; mais elle n’en trouväit point qui eût assez d'esprit.

Cependant il en vint un si puissant, si riche, si spirituel et si bien fait, qu’elle ne put s’empêcher d’avoir de la bonne volonté pour lui.

Son père s’en étant aperçu, lui dit qu’il la faisait la maîtresse sur le choix d’un époux, et qu’elle n’avait qu’à se déclarer.

Elle demanda, que son père lui donnât du temps pour y penser.

Cependant elle alla par hasard se promener duns le bois où elle avait trouvé Riquet à la Houppe, pour rêver plus commodément à ce qu’elle avait à faire.

Dans le temps qu’elle se promenait révant profondément, elle entendit un bruit sourd sous ses pieds, comme de plusieurs personnes qui vont et viennent.

Ayant prêté l'oreille plus attentivement, elle ouït que l’un disait : Apporte-moi cette chaudière ;” l’autre : ‘6 Mets du bois dans ce feu.”

La terre s’ouvrit dans le même temps, et elle vit sous ses pieds comme une grande cuisine pleine de cuisiniers, de marmitons eb de toute sorte d’officiers nécessaires

pour faire un festin magnifique. Il en sortit une bande de vingt ou trente rôtisseurs, qui allèrent se camper dans une allée du bois, autour d’une table fort longue, et qui tous, la lardoire à la main et la queue de renard sur l’oreille, se mirent à travailler en cadence, au son d’une chanson harmonieuse.

La princesse, étonnée de ce spectacle, leur demanda pour qui ils travaillaient.

‘C’est, madame, lui répondit le chef de la bande, pour le prince Riquet à la Houppe, les noces se feront demain.”

La princesse, encore plus surprise qu’elle ne lavait été, et se ressouvenané tont à coup qu’il y avait un an qu’à pareil jour elle avait promis d’épouser le prince Riquet à la Houppe, pensa tomber de son haut. Ce qui faisait qu’elle ne s’en souvenait pas, c’est que, quand elle fit cette promesse, elle était une bête, et qu’en prenant le nouvel esprit que le prince lui avait donné, elle avait oublié toutes ses sottises.

Elle n’eut pas fait trente pas en continuant a promenade, que Riquet à la Houppe se présenta à elle, brave, magnifique et comme un prince qui va 8e marier.

“Vous me voyez, dit-il, madame, exact à tenir ma parole, et je ne doute point que vous ne veniez ici pour exécuter la vôtre, et me rendre, en me donnant la main, le plus heureux de tous les hommes.

— Je vous avouerai franchement, répondit la princesse que je n’ai pas encore pris ma résolution là- ” dessus, et que je ne crois pas pouvoir jamais la prendre telle que vous la souhaitez.

— Vous m’étonnez, madame, lui dit Riquet à la Houppe.

— Je le crois, dit la princesse; et assurément, si j'avais affaire à un brutal (10), à un homme sans esprit,

je mo trouverais bien embarrassée. Une princesse n’a que sa parole, me dirait-il, et il faut que vous m’épousiez, puisque vous me l’avez promis; mais comme celui à qui je parle est l’homme du monde qui a le plus d'esprit, je suis sûr qu’il entendra raison. Vous savez que, quand je n’étais qu’une bête, je ne pouvais néanmoins me résoudre à vous épouser ; comment voulez-vous qu'ayant l’esprit que vous m’avez donné, qui me rend encore plus difficile en gens que je n’étais, je prenne aujourd’hui une résolution que je n’ai pu prendre dans ce temps-là ? Si vous pensiez tant à m’épouser, vous avez eu grand tort de m’ôter ma bêtise et de me faire voir plus clair que je ne voyais. *

— Si un homme sans osprit, répondit Riqnet à la Houppe, était bien reçu, comme vous venez de le dire, à vous reprocher votre manque de parole, pourquoi voulez-vous, madame, que je n’en use pas de même dans une chose où il y va de tout le bonheur de ma vie ? Est-il raisonnable que les personnes qui ont de l'esprit soient d’une pire condition que ceux qui n’en ont pas ? Le pouvez-vous prétendre, vous qui en avez tant et qui avez tant souhaité d’en avoir ? Mais venons au fait, s’il vous plaît. A la réserve de ma laideur, y a-t-1l quelque chose en moi qui vous déplaise ? Étes-vous malcontente (11) de ma naissance, de mon esprit, de mon humeur et de mes manières ?

— Nullement, répondit la princesse ; j’aime en vous tout ce que vous venez de me dire.

— Si cela est ainsi, répondit Riquet à la Houppe, je vais être heureux, puisque vous pouvez me rendre le plus aimable de tous les hommes.

— Comment cela se peut-il faire ? lui dit la princesse.

— Cela se fera, répondit Riquet à la Houppe, si vous m’aimez assez pour souhaiter que cela soit ; et afin,

madame, que vous n’en doutiez pas, sachez que la même fée qui, au jour de ma naissance, me fit le don de pouvoir rendre spirituelle la personne qui me plairait, vous a aussi fait le don de pouvoir rendre beau celui que vous aimerez et à qui vous voudrez bien faire cette faveur.

— Si la chose est ainsi, dit la princesse, je souhaite de tout mon cœur que vous deveniez le prince du monde le plus beau et le plus aimable, et je vous en fais le don autant qu’il est en moi.”

La princesse n’eut pas plutôt prononcé ces paroles, que Riquet à la Houppe parut à ses yeux l’homme du monde le plus beau, le mieux fait et le plus aimable qu’elle eût jamais vu.

Quelques-uns assurent que ce ne furent point les charmes de la fée qui opérèrent, mais que l’amour seul fit cette métamorphose. Ils disent que la princesse, ayant fait réflexion sur la persévérance de son amant sur sa discrétion et sur toutes les bonnes qualités de son âme et de son esprit, ne vit plus la difformité de son corps ni la lardeur de son visage; que sa bosse ne lui sembla plus que le bon air d’un homme qui fait le gros dos ; et qu’au lieu que jusqu'alors elle l’avait vu boiter effroyablement, elle ne lui trouva plus qu’un certain air penché qui la charmait. Ils disent encore que ses yeux, qui étaient louches, ne lui en parurent que plus brillants ; que leur déréglement passa dans son esprit pour la marque d’un violent excès d’amour ; et qu’enfin son gros nez rouge eut pour elle quelque chose de martial et d’héroïque.

Quoi qu’il en soit, la princesse lui promit sur-lechamp de l’épouser, pourvu qu’il en obtint le consentement du roi son père.

Le roi, ayant su que sa fille avait beaucoup d’estime

pour Riquet à la Houppe, qu’il connaissait d’ailleurs pour un prince très-spirituel et très-sage, le reçut avec plaisir pour son gendre.

Dès le lendemain, les noces furent faites, ainsi que Riquet à la Houppe l’avait prévu, et selon les ordres qu’il en avait donnés longtemps auparavant.