CONTE LXI

LÉGENDE DE BANSHEE (Abrégé).

CROKER .— (Irlande.)

Le Révérend Charles Bunworth était recteur dans le comté de Cork au siècle dernier. Environ une semaine avant sa mort, on entendit dans la soirée un bruit semblable à celui des ciseaux lorsqu'on tond les brebis. On n'y lit d'abord aucune attention. Vers onze heures, Kavanagh le berger revint de Mallovv, oii on l'avait envoyé dans l'après-midi chercher un médicament. Miss Bunworth, quand il lui remit le paquet, observa sa grande agitation. 11 faut remarquer qu'à ce moment, le Révérend ne semblait aucunement en danger.

— Qu'avez- vous donc, Kavanagh? demanda miss Bunworth. Mais le pauvre garçon balbutia seulement :

— Le maître, Miss, va mourir! et il fondit en larmes.

— Que voulez-vous dire? reprit miss Bumvorth.

— Je veux dire, que la Banshee est apparue, et je ne suis pas le seul à l'avoir vue^

— C'est une vaine superstition, dit miss Bunvvorth.

— C'est possible, répliqua Kavanagh. Néanmoins, comme je passais dans le vallon de Bally Beg, je l'ai vue à côté de moi, avec ses longs cheveux blancs retombant sur ses épaules, qui pleurait, criait et se tordait les mains ; tout le long du chemin, j'ai pu l'entendre répéter le nom du maître, aussi clairement que vous le prononcez. Quand j'ai été arrivé à la vieille abbaye, elle m'a quitté, puis, se dirigeant vers le cimetière, elle s'est enfin assise sous un arbre ; là, croisant son manteau sur elle, elle a commencé à pleurer si amèrement, que cela fendait le cœur.

— Kavanagh! dit miss Bunworth, qui avait écouté attentivement, mon père va mieux, je crois; je pense donc que votre imagination vous a trompé. Cependant, je vous prie de ne rien dire de cette aventure à vos camarades.

A partir de ce jour, M. Bunworth déclina peu à peu. La nuit qui précéda sa mort, ses filles, épuisées par la veille, avaient été prendre quelque repos pendant qu'une vieille parente veillait près du lit du malade. Le vieux gentleman, croyant que le changement de place lui ferait du bien, avait fait transporter son lit dans le salon, le chevet en était appuyé contre la croisée. Dans la chambre voisine se tenaient quelques amis, et comme c'est la coutume en de pareilles occasions, beaucoup de relations de la famille étaient réunies dans la cuisine.

La nuit était sereine et claire. Le malade dormait et rien ne rompait le calme de la veillée, quand les amis qui se trouvaient dans la chambre près du salon virent soudain s'ouvrir la porte et entendirent du bruit à la fenêtre, à la tête du lit. Un rosier parut contre la fenêtre assez près pour toucher la vitre ; puis on entendit des plaintes et le bruit de mains frappées l'une contre l'autre, comme si une femme manifestait une douleur profonde. On eût dit qu'une personne collait sa bouche au carreau. — La dame qui veillait près du lit de M. Bunworth entra dans la chambre voisine et demanda aux amis s'ils avaient entendu la Banshee. — ^ Deux d'entre eux firent le tour de la maison, scrutant tout

et en particulier l'endroit près de la croisée d'où le bruit partait. La plate-bande dans laquelle le rosier était planté avait été creusée fraîchement et l'on ne voyait sur la terre aucune empreinte de pas. Enfin, après de vaines recherches, ils rentrèrent et furent bien étonnés d'apprendre que, pendant leur absence, ceux qui étaient restés dans la chambre n'avaient cessé d'entendre les plaintes et les gémissements, et le bruit des mains frappées l'une contre l'autre. D'heure en heure la situation du malade empira, et à la première lueur du matin, M. Bunworth expira.