INTRODUCTION XV

cette théorie la même objection qu'au système mythique. A supposer que , dans toutes les races humaines , on ait eu primitivement les mêmes idées de sauvages, comment ces idées auraient-elles revêtu partout les mêmes formes si caractéristiques, et se seraient-elles groupées de la même façon dans les mêmes cadres ?

Nous avons hâte de mettre le pied sur un terrain plus ferme , et d'entrer dans la voie ouverte, il y a une trentaine d'années, par Théodore Benfey, l'éminent et regretté orientaliste de Gœttingue^

La question de l'origine des contes populaires est une question de fait. M. Reinhold Kœhler, bibliothécaire à Weimar, l'homme qui assurément possède en cette matière l'érudition la plus vaste et la plus sûre, insiste sur ce point comme M. Benfey^. Il s'agit de prendre successivement chaque type de contes , de le suivre , si nous le pouvons, d'âge en âge, de peuple en peuple, et de voir où nous conduira ce voyage de découverte. Or, ce travail d'investigation est en partie fait, et, cheminant ainsi de proche en proche , souvent par plusieurs routes , partant de divers points de l'horizon, on est toujours arrivé au même centre, à l'Inde, non pas à l'Inde des temps fabuleux, mais h l'Inde historique.

1. M. Benfey a fait connaître ses découvertes, avec les conclusions qu'il en tirait, dans divers articles insérés dans des revues : Bulletin de V Académie de Saint-Pétersbourg, n° du 4/16 septembre 1857; — Ausland , 1858, n°s 41 à 4S ■) — Gœltingische GeleJjrte An^eigen , années 1857 et suivantes ; — Orient und Occident (1860 à 1866), et dans le volume d'introduction dont il a fait précéder sa traduction allemande du livre sanscrit intitulé le Pantchatantra ( Leipzig, 1859). On peut voir aussi son introduction à la vieille traduction syriaque du même livre, publiée par M. Bickell , professeur à la Faculté de théologie catholique de l'Université d'Inspruck, sous ce titre : Kalilag und Damtiag (Leipzig, 1876).

2. IVeimarer Beilnt^e ^ur Literalur und Kumt (Weimar, 1865), p. 190.