XIV INTRODUCTION

Examinerons-nous maintenant en détail un autre système, qui s'est produit en Angleterre et qui voit dans les contes populaires l'incarnation d'idées communes aux sauvages de toutes les races? Les ancêtres de toutes les races humaines, que l'auteur du système, M. A, Lang, déclare sans hésitation avoir été des sauvages, tout semblables aux sauvages actuels, auraient incarné leurs idées, supposées les mêmes partcut, dans des contes qui, de cette façon, se trouveraient partout identiques. — En réalité, tout est à contester dans ce système : prétendre qu'on trouvera chez les sauvages actuels les idées primitives de l'humanité est une assertion sans aucune preuve ^ ; prétendre que les sauvages de l'Amérique, par exemple, doivent forcément posséder et possèdent en effet des contes semblables à nos contes populaires , c'est énoncer une inexactitude de fait : à de très rares exceptions près, qui peuvent facilement s'expliquer par une importation relativement récente, tout ce qu'on nous donne ici pour des ressemblances n'a aucun rapport avec cette identité de fond et de forme que l'on constate dans les collections de contes européens, asiatiques, africains, mentionnées il y a un instant; tout cela est vague, sans aucun trait caractéristique, ou c'est purement imaginaire 2.

Du reste, même en admettant comme vraies les affirmations qui servent de point de départ à M. Lang, nous devrions faire à

1 . Voir, par exemple , le remarquable travail dans lequel M. Max Mùller démontre, après d'autres, que le sauvage actuel est un homme non pas primitif, mais dégénér»i (Nviettvtith Century, livraison de janvier 1885 ).

2. A propos de quelques contes recueillis chez les indigènes du Brésil , nous lisons dans Mèlmine : « Cette collection fournit des similaires à des contes connus en Europe, en Asie, en Afrique, etc., et leur présence au Brésil pose bien des problèmes » (n" du S juin 1885 , col. 408). — Il nous est impossible de voir quels problèmes peuvent se poser ici. Les Portugais ont apporté au Brésil les contes de leur pays , et ils continuent à les raconter ; M. Roméro en a publié, en 1885, un recueil assez considérable. Que quelqu'un de ces contes ou de leurs traits principaux ait pénétré chez les indigènes , c'est là une chose dont il n'y a nullement lieu de s'étonner. — Disons, à ce propos, que les Espagnols ont , de leur côté , apporté leurs contes au Chili ; M. Machado y Alvarez en a donné plusieurs, en 1884, dans la Bibliokca de las iradiciones populares espanoks.