XXVIII INTRODUCTION

Julien a fait passer du cliinois en notre langue. La voici, d'après la traduction du célèbre sinologue (t. II, p. 6i) :

A l'est de tel couvent (dans l'Inde) , il y a un stoûpa (monument commémoratif), qui a été bâti par le roi Açôka. Jadis le Bouddha y expliqua la loi pendant la nuit, en faveur de la grande assemblée. Au moment où le Bouddha expliquait la loi, il y eut un oiseleur qui chassait au filet dans la forêt. Ayant passé un jour entier sans rien prendre , il fit cette réflexion : « Si j'ai peu de bonheur, c'est sans doute parce que je fais cet indigne métier ». »

Il alla trouver le Bouddha et dit à haute voix : « Aujourd'hui , ô Joulaï, vous expliquez ici la loi et vous êtes cause que je n'ai pu rien prendre dans mes filets. Ma femme et mes enfants meurent de faim. Quel moyen employer pour les soulager? — Il faut que vous allumiez du feu, » lui dit Joulaï; « je m'engage à vous donner de quoi manger. »

En ce moment , Joulaï se changea en une grande colombe , qui se jeta dans le feu et mourut. L'oiseleur la prit et l'emporta chez lui , de sorte que sa femme et ses enfants trouvèrent là de quoi manger ensemble. Après cet événement, il se rendit une seconde fois auprès du Bouddha qui , par des moyens habiles , opéra sa conversion. Après avoir entendu la loi, l'oiseleur se repentit de ses fautes et devint un nouvel homme... Voilà pourquoi le couvent que bâtit Açôka fut appelé le Kialan de la Colombe.

Voyons maintenant ce que cette légende religieuse devient dans le Pantchatantra (t. H, p. 24) :

« Un chasseur prend une colombe et l'enferme dans une cage qu'il porte avec lui. Eclate un orage ; il se réfugie sous un arbre en s'écriant : « O toi, qui que tu sois, qui habites ici, j'implore ton secours. » Or cet arbre était précisément la demeure du mâle de la colombe prisonnière. Fidèle aux devoirs de l'hospitalité, et oubliant son ressentiment , l'oiseau accueille le chasseur et cherche partout pour lui quelque chose à manger. Ne trouvant rien , il se précipite dans le brasier et lui livre son corps en nourriture. »

Il est évident que c'est bien là notre légende, mais purgée par les brahmanes de ce qu'elle avait de trop expressément bouddhique.

Telle est, en abrégé, la thèse de M. Benfey. Nous devons dire que d'autres indianistes sont loin d'admettre cette part si considérable attribuée au bouddhisme, nous ne disons pas dans la propa-

I . Il faut se rappeler que le bouddhisme prêche la charité envers tout être vivant. L'oiseleur viole constamment cette maxime.