INTRODUCTION XXVII

L'empreinte du bouddhisme se reconnaît encore, — nous continuons à exposer les idées de M. Benfey, — dans cette étrange charité envers les animaux, dont les héros des contes font preuve si souvent ^ On sait que la charité des bouddhistes doit s'étendre à tout être vivant, et, dans la pratique, comme M. Benfey le fait remarquer, les animaux en profitent bien plus que les hommes. Cette vertu bouddhique atteint l'apogée de l'absurde dans un conte persan du Touti-Nameh, originaire de l'Inde, où le héros, après avoir délivré une grenouille qui vient d'être saisie par un serpent, se fait conscience d'avoir privé le serpent de sa nourriture naturelle, coupe un morceau de sa propre chair et le lui donne en pâture ^. Les légendes bouddhiques sont remplies de traits de ce genre. Tantôt le Bouddha abandonne son corps à une tigresse affamée ; tantôt il donne un morceau de sa chair à un épervier pour racheter la vie d'une colombe 3.

Ces légendes religieuses du bouddhisme ont, d'après M. Benfey, joué un rôle dans la formation des contes indiens , et notamment donné naissance à plusieurs fables ou contes du Panichatantra ou d'autres collections. Ainsi un trait de charité et d'immolation de soi-même du Bouddha s'est transformé en une simple fable en passant dans le Panichatantra. La légende en question est ce qu'on appelle un djâtaka, c'est-à-dire un récit concernant Tune des existences antérieures du Bouddha, où, selon les lois de la métempsycose, il était tantôt homme, tantôt animal. Elle se trouve dans un ouvrage bouddhique qui fut traduit du sanscrit en chinois, sous le titre de Mémoires sur les contras occidentales, par Hiouen-Thsang, en l'an 648 de notre ère, et que M. Stanislas

tion de contes siciliens de M. Pitre (n» 90). Enfin , ce qui est curieux , ce même conte , un peu altéré , a été trouvé chez les Nagos , peuple nègre de la Côtedes-Esclaves (Mèlusine, II, col. 49 seq. ).

1. Un missionnaire, Mgr Bruguière, écrivait de Bangkok, en 1829, que les dévots siamois achètent du poisson encore vivant et le rejettent dans la rivière. Absolument comme le héros du conte tchèque de la Vierge aux chavux d'or (Chodzko, p. 84, ou Waldau, p. 17).