XXXII INTRODUCTION

« Boukoutchi-Khan » par reconnaissance, fait le mort pour éprouver son maître; celui-ci, qui doit au renard toute sa fortune, dit, en le voyant étendu raide par terre, qu'il est bien débarrassé; sur quoi le renard ressuscite et fait des reproches à l'ingrat ^

A la métempsycose se rattache encore le conte dont le prétendu « mythe » de Psyché n'est qu'une version altérée. On peut voir, dans les remarques de notre n° 63 , le Loup hlanc (t. II , pp. 224 et suivantes), que l'idée fondamentale, tout indienne, de ce conte est celle d'un être humain revêtu d'une forme animale, d'une véritable enveloppe, qu'il quitte à certains moments, mais qu'il est obligé de reprendre.

Cette croyance en la métempsycose est bien indienne. Elle n'est pas de ces idées que l'on peut supposer avoir été communes aux diverses tribus aryennes, avant leur séparation. M. Benfey, pour ne citer que lui, a fait remarquer qu'on ne la trouve, en dehors de l'Inde , chez aucun peuple indo-européen , si ce n'est tout au plus chez les Celtes, et encore n'y a-t-il là que de faibles traces, à une époque tardive ^. Les Perses eux-mêmes, qui, de tous les Aryas, sont restés le plus longtemps unis aux Indiens, n'ont pas cette croyance. Il y a plus : dans l'Inde même, l'idée de la métempsycose n'apparaît aucunement dans les monuments les plus anciens de la littérature. Ce fait est d'autant plus frappant que, plus tard, et certainement bien longtemps avant le bouddhisme, elle règne d'une manière incontestable chez les Indiens. Entre autres hypothèses, M. Benfey s'est demandé si elle ne serait pas venue dans l'Inde du dehors et spécialement de l'Egypte. « Il y a eu, à une époque très reculée, dit-il i, des relations entre l'Inde et l'Occident : nous le savons avec certitude par les expéditions envoyées à Ophir par le roi Salomon. Assurément ces

1. Comparer un conte swahili de l'île de Zanzibar ( Steere, p. 51 ), le conte no 14 du Pcnlamerotte napolitain , livre antérieur d'une soixantaine d'années à la publication de Perrault, le conte sicilien n" 65 de la collection Gonzenbach, etc.

2. Cela est même contesté. Voir l'ouvrage du D"" Dœllinger, HeidentJmm und Jtuieutbum (RatishonnQ, 1857, pp. 559, 560).

3. Voir la revue Orient und Occident, 3c année (1864), p. 170.

INTRODUCTIOX XXXIII

expéditions ne sont pas les plus anciennes. Longtemps auparavant , les Phéniciens ont certainement été les intermédiaires du commerce entre l'Inde et l'Occident , et , de même que très vraisemblablement ils apportèrent l'écriture dans l'Inde, ils peuvent fort bien, — eux et peut-être les Egyptiens eux-mêmes, — y avoir apporté et à leur tour en avoir emporté bien d'autres éléments de civilisation. »

Ces réflexions de M. Benfey jettent-elles quelque lumière sur une question d'un grand intérêt? Nous voulons parler des ressemblances singulières qu'un conte égyptien, vieux de plus de trois mille ans, le « roman » ou le « conte » des Deux Frères, traduit pour la première fois en 1852 par M. de Rougé, présente avec plusieurs contes actuels d'Europe et d'Asie , se rattachant, comme les autres, à l'Inde ^

Ce conte des Deux Frères est-il originaire de l'Egypte ellemême, ou vient-il de l'Inde ? S'il est né en Egypte, il s'ensuivrait que dans les contes indiens se seraient introduits tout au moins un certain nombre d'éléments égyptiens , ce qui nous ouvrirait des horizons tout à fait nouveaux. Dans cette hypothèse, en effet, ce vaste réservoir indien, d'où nous voyons les contes et les fabliaux découler dans toutes les directions , n'aurait pas été alimenté exclusivement par des sources locales ;<i'aurait reçu l'affluent de canaux restés inconnus jusqu'à ces derniers temps. — Si, au contraire, ce conte des Deux Frères est né dans l'Inde, les conséquences sont aussi, ce nous semble, très importantes. Il en résulterait que ce conte des Deux Frères ou ses thèmes principaux existaient dans l'Inde avant l'époque où le scribe Ennana, contemporain de Moïse , en écrivait ou plutôt en transcrivait une forme égyptianisée, plus ancienne peut-être de beaucoup. Nous voici donc reportés, dans l'Inde, à une époque antérieure au xiV siècle avant notre ère. Mais quelles étaient à ce moment les populations indiennes auxquelles les Egyptiens pouvaient emprunter les thèmes

I. Dans V Appendice fl, à la suite de cette introduction, nous traitons ce sujet avec les développements que nous ne pourrions lui donner ici.