X INTRODUCTION

Nous ne nous engagerons pas dans l'exposition détaillée du système, telle que nous la trouvons dans M. de Hahn : il nous faudrait cheminer trop longtemps à travers les théories philosophiques les plus contestables , pour arriver enfin à cette assertion prodigieuse, que les contes nous ont conservé « les idées primitives de l'humanité ». Ce commentaire du savant autrichien, — pour ne parler que de celui-là , — sur les idées de Jacques et Guillaume Grimm, est loin pourtant de nous avoir été inutile. Les frères Grimm se tiennent d'ordinaire dans un certain vague vaporeux et poétique. M. de Hahn précise , épreuve redoutable pour les théories les plus ingénieuses : il crève la bulle de savon en voulant lui donner de la consistance.

Un effort un peu sérieux d'attention soulève , en effet , contre ce système une objection des plus graves. Les ressemblances si nombreuses et si frappantes qu'offrent entre eux les contes des peuples européens ne portent pas seulement sur le fond , sur les idées qui servent de base à ces récits , mais aussi , — nous avons indiqué ce point, — sur la forme et sur la combinaison de ces idées. On nous dit que les contes sont le produit de la décomposition de mythes primitifs communs aux diverses nations aryennes et que celles-ci auraient emportés en Europe du berceau de leur race. C'est de cette décomposition, assure-t-on, que sont sortis les différents éléments , les différents thèmes qui , se groupant de mille et mille façons, composent la mosaïque des contes populaires. « Pour beaucoup de nos contes de fées, dit M. Max Millier, nous savons d'une manière certaine {sic) qu'ils sont le détritus d'une ancienne mythologie, à demi oubliée, mal comprise, reconstruite'. » — Mais alors comment expHquer que ces mythes, se décomposant dans les milieux les plus divers, chez vingt peuples différents de mœurs et d'habitudes d'esprit, se soient, en définitive, transformés partout d'une manière si semblable , parfois même d'une manière identique ? De plus, comment se fait-il que, sans entente préalable, plu-