INTRODUCTION XI

sieurs peuples se soient accordés pour grouper les prétendus éléments mythiques dans le cadre de tel ou tel récit bien caractérisé ? N'est-ce pas là une impossibilité absolue ?

Prenons un exemple. Il a été recueilli , chez plusieurs peuples de race aryenne , notamment chez les Hindous du Pandjab , chez les Bretons, les Albanais, les Grecs modernes, les Russes (et aussi chez les habitants de Mardîn en Mésopotamie , population de langue arabe, et les Kariaines de la Birmanie, qui, ni les uns ni les autres, ne sont de race aryenne, mais supposons qu'ils le soient), un conte dont voici brièvement le sujet ^ : Un jeune homme devient possesseur d'un anneau magique ; cet anneau , après diverses aventures, lui est volé par certain personnage malfaisant, et il le recouvre ensuite, grâce aux bons offices de trois animaux , auxquels il a rendu service. Dans tous ces contes asiatiques et européens, nous constatons l'identité non seulement du plan général du récit , mais de détails parfois bizarres : amsi , dans tous, la souris reconnaissante introduit, pendant la nuit, sa queue dans le nez de l'ennemi de son bienfaiteur pour le faire éternuer et rejeter l'anneau qu'il tient caché dans sa bouche. Comment expliquer ces ressemblances ou plutôt, nous le répétons, cette identité ? Le bon^ens répond qu'évidemment ce récit, avec ses détails caractéristiques , a dû être inventé dans tel ou tel pays, d'où il a passé dans les autres. Ce détail de la queue de souris , par exemple , est-ce qu'on peut en expliquer raisonnablement la présence dans tous ces contes asiatiques et européens , si l'on n'admet pas qu'il existait déjà, à l'origine, dans un prototype dont tous ces contes sont dérivés ? Et ce prototype , — le détail en question et bien d'autres le montrent, — était un conte et non un mythe.

I. Indian Antiquary, 1881, p. 347; — Luzel , i" Rapport, p. 131; — S(ibillot, III, n" 18; — Dozon, p. 73 ; — Gubernatis, Zoological Mytlioîogy, II, pp. 56, 57 ; — Zeilschrift ikr Deutschen Marge nhendischcn GeseUschaft, 1882, p. 238 ; — Journal of the Asiatic Society of Betigal , t. XXXIV (1865), 2^ partie, p. 225. (Voir, pour ces indications, l'Index Bibliographique, à la fin du tome second.)