L'OISEAU DE VÉRITÉ

Il était une fois un roi et une reine. Le roi partit pour la guerre, laissant sa femme enceinte.

La mère du roi, qui n'aimait pas sa belle-fille, ne savait qu'inventer pour lui faire du mal. Pendant l'absence du roi, la reine mit au monde deux enfants , un garçon et une fille ; aussitôt la vieille reine écrivit au roi que sa femme était accouchée d'un chien et d'un chat. Il répondit qu'il fallait mettre le chien et le chat dans une boîte et jeter la boîte à la mer. On enferma les deux enfants dans une boîte, que l'on jeta à la mer.

Peu de temps après, un marchand et sa femme, qui parcouraient le pays pour vendre leurs marchandises , vinrent à passer par là ; ils aperçurent la boîte qui flottait sur l'eau. « Oh! la belle boîte! » dit la femme; « je voudrais bien savoir ce qu'il y a dedans : ce doit être quelque chose de précieux. » Le marchand retira de l'eau la boîte et la donna à sa femme. Celle-ci n'osait presque y toucher ; elle finit pourtant par l'ouvrir et y trouva un beau petit garçon et une belle petite fille. Le marchand et sa femme les recueillirent et les élevèrent avec deux enfants qu'ils avaient. Chaque jour le petit garçon se trouvait avoir cinquante écus, et chaque jour aussi sa sœur avait une étoile d'or sur la poitrine.

Un jour que le petit garçon était à l'école avec le fils du marchand, il lui dit : « Mon frère, j'ai oublié mon pain ; donnem'en un peu du tien. — Tu n'es pas mon frère, » répondit l'autre enfimt, « tu n'es qu'un bâtard : on t'a trouvé dans une boîte sur la mer, on ne sait d'où tu viens. » Le pauvre petit

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fut bien affligé. « Puisque je ne suis pas ton frère, » dit-il, « je veux cliercher mon père. » Il fit connaître son intention à ses parents adoptifs; ceux-ci, qui l'aimaient beaucoup, peut-être aussi un peu à cause des cinquante écus , firent tous leurs efforts pour le retenir, mais ce fut en vain. Le jeune garçon prit sa sœur par la main et lui dit : « Ma sœur, allons-nous-en chercher notre père. » Et ils partirent ensemble.

Ils arrivèrent bientôt devant un grand château ; ils y entrèrent et demandèrent si Ton n'avait pas besoin d'une relaveuse de vaisselle et d'un valet d'écurie. Ce château était justement celui de leur père. La mère du roi ne les reconnut pas ; on eût dit pourtant qu'elle se doutait de quelque chose ; elle les regarda de travers en disant : « Voilà de beaux serviteurs ! qu'on les mette à la porte. » On ne laissa pas de les prendre ; ils faisaient assez bien leur service, mais la vieille reine répétait sans cesse : « Ces enfants ne sont propres à rien ; renvoyons-les. »

Elle dit un jour au roi : « Le petit s'est vanté d'aller chercher l'eau qui danse. » Le roi fit aussitôt appeler l'enfant. « Ecoute, » lui dit-il, « j'ai à te parler. — Sire , que voulez-vous ? — Tu t'es vanté d'aller chercher l'eau qui danse. — Moi, sire! comment ferais-je pour aller chercher l'eau qui danse ? je ne sais pas même où se trouve cette eau. — Que tu t'en sois vanté ou non, si je ne l'ai pas demain à midi , tu seras brûlé vif. — A la garde de Dieu! » dit l'enfant, et il partit.

Sur son chemin il rencontra une vieille fée, qui lui dit : « Où vas-tu, fils de roi ? — Je ne suis pas fils de roi ; je ne sais qui je suis. La mère du roi invente cent choses pour me perdre : elle veut que j'aille chercher l'eau qui danse ; je ne sais pas seulement ce que cela veut dire. — Qiie me donneras-tu , » dit la fée , « si je te viens en aide ? — J'ai cinquante écus, je vous les donnerai bien volontiers. — C'est bien. Tu iras dans un vert bocage; tu trouveras de l'eau qui danse et de l'eau qui ne danse pas ; tu prendras dans un flacon de l'eau qui danse, et tu partiras bien vite, n Le jeune garçon trouva l'eau demandée et la rapporta au roi. « Danse-t-cllc ? » dit le roi. — « Je l'ai vue danser, je ne sais si elle dansera. — Si elle dansait, elle dansera toujours. Qu'on la mette en place. »

Le lendemain , la vieille reine dit au roi : « Le petit s'est vanté d'aller chercher la rose qui chante. » Le roi fit appeler l'enfant

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et lui dit : « Tu t'es vanté d'aller chercher la rose qui chante. — Moi , sire ! comment ferais-je pour aller chercher cette rose qui chante ? jamais je n'en ai entendu parler. — Que tu t'en sois vanté ou non, si je ne l'ai pas demain à midi, tu seras brûlé vif. » L'enfant se mit en route et rencontra encore la fée. « Où vastu, fils de roi? — Je ne suis pas fils de roi, je ne sais qui je suis. Le roi veut que je lui rapporte la rose qui chante, et je ne sais où la trouver. — Que me donneras-tu si je te viens en aide?

— Ce que je vous ai donné la première fois , cinquante écus. — C'est bien. Tu iras dans un beau jardin; tu y verras des roses qui chantent et des roses qui ne chantent pas ; tu cueilleras bien vite une rose qui chante et tu reviendras aussitôt , sans t' amuser en chemin. » Le jeune garçon suivit les conseils de la fée et rapporta la rose au roi. « La rose ne chante pas , » dit la vieille reine. — « Nous verrons plus tard , » répondit le roi.

Quelque temps après , la vieille reine dit au roi : « La petite s'est vantée d'aller chercher l'oiseau de vérité. » Le roi fit appeler l'enfant et lui dit : « Tu t'es vantée d'aller chercher l'oiseau de vérité. — Non, sire, je ne m'en suis pas vantée; où donc l'irais-je chercher, cet oiseau de vérité ? — Que tu t'en sois vantée ou non, si je ne l'ai pas demain à midi, tu seras brûlée vive. »

La jeune fille s'en alla donc ; elle rencontra aussi la fée sur son chemin. « Où vas-tu, fille de roi ? — Je ne suis pas fille de roi ; je suis une pauvre relaveuse de vaisselle. La mère du roi veut nous perdre ? elle m'envoie chercher l'oiseau de vérité , et je ne sais où le trouver. — Que me donneras-tu si je te viens en aide?

— Je vous donnerai une étoile d'or; si ce n'est pas assez, je vous en donnerai deux. — Eh bien ! fais tout ce que je vais te dire. Tu iras h minuit dans un vert bocage; tu y verras beaucoup d'oiseaux; tous diront : C'est moi! un seul dira : Ce nest pas moi! C'est celui-là que tu prendras , et tu partiras bien vite ; sinon , tu seras changée en pierre de sel. »

Quand la jeune fille entra dans le bocage , tous les oiseaux se mirent à crier : « C'est moi ! c'est moi ! » Un seul disait : « Ce n'est pas moi! » Mais la jeune fille oublia les recommandations de la fée , et elle fut changée en pierre de sel.

Son frère , ne la voyant pas revenir au château , demanda la permission d'aller à sa recherche. Il rencontra de nouveau la vieille

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fée. « Où vas-tu , fils de roi? — Je ne suis pas fils de roi , je ne sais qui je suis. Ma sœur est partie pour chercher l'oiseau de vérité, et elle n'est pas revenue. — Tu retrouveras ta sœur avec l'oiseau , » dit la fée. « Que me donneras-tu si je te viens en aide? — Cinquante écus , comme toujours. — Eh bien! h minuit tu iras dans un vert bocage ; mais ne fais pas comme ta sœur : elle n'a pas écouté mes avis, et elle a été changée en pierre de sel. Tu verras beaucoup d'oiseaux qui diront tous : Cest moi! tu prendras bien vite celui qui dira : Ce n'est pas moi! tu lui feras becqueter la tête de ta sœur, et elle reviendra à la vie. »

Le jeune garçon fit ce que lui avait dit la fée : il prit l'oiseau , lui fit becqueter la tête de sa sœur, qui revint à la vie, et ils retournèrent ensemble au château. On mit l'oiseau de vérité dans une cage, l'eau qui danse et la rose qui chante sur un buffet.

Il venait beaucoup de monde pour voir ces belles choses. Le roi dit : « Il faut faire un grand festin et y inviter nos amis. Nous nous assurerons si les enfants ont vraiment rapporté ce que je leur ai demandé. » Il vint donc beaucoup de grands seigneurs. La vieille reine grommelait : « Voilà de belles merveilles que cette eau, et cette rose, et cet oiseau de vérité! — Patience, » dit le roi , « on va voir ce qu'ils savent faire. » Pendant le festin, l'eau se mit à danser et la rose à chanter, mais l'oiseau de vérité ne disait mot. « Eh bien! » lui dit le roi, « fais donc ce que tu "sais faire. — Si je parle , » répondit l'oiseau , « je rendrai bien honteux certaines gens de la compagnie. — Parle toujours , » dit le roi. — « N'est-il pas vrai, » dit l'oiseau, « qu'un jour où vous étiez à la guerre , votre mère vous écrivit que la reine était accouchée d'un chien et d'un chat? N'est-il pas vrai que vous avez commandé de les jeter à la mer? » Et comme le roi faisait mine de se fâcher, l'oiseau reprit : « Ce que je dis est la vérité , la pure vérité. Eh bien ! ce chien et ce chat , les voici ; ce sont vos enfants , votre fils et votre fille. »

Le roi, furieux d'avoir été trompé, fit jeter la vieille reine dans de l'huile bouillante. Depuis lors, il vécut heureux et il réussit toujours dans ses entreprises , grâce à l'oiseau de vérité.

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REMARQUES

Notre conte est, sur divers points , altéré ou incomplet. Ainsi, il a perdu l'introduction qui se trouve dans le plus grand nombre des contes similaires. Nous n'étudierons pas en détail cette introduction , sur laquelle M. R. Kcjrfiler s'est longuement étendu dans ses remarques sur un conte avare (Schiefiier, no 12). Nous en indiquerons seulement les principales formes.

L'introduction qui nous paraît se rapprocher le plus de la forme primitive, est celle d'un conte sicilien (Gonzenbach, n" 5) : Trois soeurs, belles et pauvres, s'entretiennent un soir ensemble en filant. L'une dit : « Si j'épousais le fils du roi, avec quatre grani de pain je rassasierais tout un régiment (dans une variante : avec un morceau de drap j'habillerais toute l'armée) , et il en resterait encore. — Et moi , » dit la seconde , « avec un verre de vin j'abreuverais tout un régiment, et il en resterait encore. — Moi, » dit la plus jeune, « je donnerais au fils du roi deux enfants, un garçon avec une pomme d'or dans la main, et une fille avec une étoile d'or au fi-ont. » Le fils du roi , qui passait , a entendu la conversation , et il épouse la plus jeune des trois sœurs. La jalousie que les deux aînées en conçoivent contre la jeune reine rattache cette introduction au corps du récit , où on les voit jouer le même rôle que la mère du roi dans notre conte. — Dans un conte du Brésil (Roméro, n° 2), trois sœurs, étant un jour à leur balcon, voient passer le roi ; l'aînée dit que , si elle l'épousait , elle lui ferait une chemise comme il n'en a jamais vu ; la seconde , qu'elle lui ferait des caleçons comme il n'en a jamais eu ; la plus jeune , qu'elle lui donnerait trois enfants avec des couronnes sur la tête. Le roi, qui a tout entendu, épouse la plus jeune. — L'introduction d'un conte catalan (Maspons, p. 38) ressemble beaucoup à celle du conte sicilien. Comparer aussi, pour cette première forme d'introduction , un conte allemand ( Prœhle , I , no 3 ) , un conte du Tyrol allemand (Zingerle, II, p. 157), et un conte italien des Abruzzes (Finamore, n° 39) , tous moins bien conservés.

Dans un second conte siciUen (Pitre, n° 36), cette introduction est modifiée, en ce que les deux aînées parlent d'épouser non le roi , mais tel ou tel officier du palais : « Si j'épousais l'échanson du roi, dit l'une d'elles, avec un verre d'eau je donnerais à boire à toute la cour, et il en resterait. — Et moi , » dit la seconde , « si j'épousais le maître de la garde-robe , avec une balle de drap j'habillerais tous les serviteurs. » — Comparer un conte toscan (Imbriani, NoveUaja Fiorentina, n» 9).

L'introduction de plusieurs autres contes s'éloigne encore davantage de la première forme : dans ce groupe, les deux sœurs aînées expriment tout simplement le désir d'épouser des ofiîciers du palais, sans se vanter de pouvoir faire telle ou telle chose; seule la plus jeune tient le même langage que dans tous les contes indiqués ci-dessus. Ainsi, dans un conte de la Basse- Bretagne {Mélusine, 1877, col. 206), l'une des trois filles d'un boulanger dit

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qu'elle voudrait bien épouser le jardinier du roi ; une autre , le valet de chambre du roi; la troisième, le fils du roi. « Et je lui donnerai, » ajoute-t-elle, « trois enfants : deux garçons avec une étoile d'or au front , et une fille avec une étoile d'argent. » — Parmi les contes dont l'introduction est de ce type , nous mentionnerons encore un conte toscan (Gubernatis, Novellhie di S° Stefano, n° 16), un conte hongrois (Gaal, p. 390), un conte serbe (Jagitch, n" 25) un conte grec moderne de l'île de Syra (Hahn, no 69). Comparer un conte toscan (Nerucci, n» 27), où cette introduction est encore plus altérée. — Dans un conte catalan (Rondallayre, I, p. 107), on rapporte seulement les paroles de la plus jeune sœur.

Dans un autre groupe , la plus jeune sœur elle-même se borne à faire un souhait, sans rien dire de plus. Ainsi, dans un conte du Tyrol italien (Schneller, n" 26), les deux aînées se souhaitent pour mari, l'une le boulanger du roi , l'autre son cuisinier ; la troisième dit qu'elle voudrait épouser le roi , mais elle ne parle pas d'enfants merveilleux qu'elle lui donnerait. — Comparer deux contes italiens, Tun de Pise ( Comparetti, n° 30), l'autre des Abruzzes (Finamore, no5 5); un conte islandais (Arnason, p. 427), un conte basque (Webster, p. 176), et aussi le conte westphalien no 96 de la collection Grimm.

Enfin quelques contes de cette famille , comme le conte lorrain , n'ont plus rien de cette introduction. Il en est ainsi dans deux contes allemands (Wolf, p. 168; — Meier, no 72), dans un conte autrichien (Vernaleken, no 34), dans un conte du Tyrol allemand (Zingerle, II, p. 112), dans deux contes siciliens (Pitre, I, p. 328 et p. 330).

En examinant d'un peu près notre Oiseau de Vérité, on voit qu'il y est demeuré un souvenir de l'introduction primitive : les dons merveilleux des deux enfants. Chaque jour, dit notre conte , le petit garçon se trouvait avoir cinquante écus , et , chaque jour aussi , la petite fille avait une étoile d'or sur la poitrine. Ce détail des dons merveilleux, non expliqué , suppose toute l'introduction, aujourd'hui disparue, et notamment la promesse faite par la jeune reine , avant d'épouser le roi , de donner à son mari des enfants ayant telles ou telles qualités extraordinaires.

Nous avons dit que , dans la forme bien conservée du conte , la jalousie des deux sœurs aînées à l'égard de leur cadette rattache l'introduction au corps du récit. Ce sont, en effet, les deux sœurs qui substituent des chiens ou des chats aux enfants merveilleux et qui exposent ceux-ci sur l'eau. Dans les contes qui ont perdu cette introduction, dans notre conte, par exemple, il est tout naturel qu'on ne parle pas des sœurs de la jeune reine , et qu'à leur place figure la mère du roi. Mais c'est par suite d'une évidente altération que deux ou trois contes appartenant au type complet ne donnent un rôle aux sœurs que dans l'introduction , et font ensuite intervenir la mère du roi , mécontente du mariage de son fils. (Voir le conte grec moderne de l'île de Syra, les contes italiens no 30 de la collection Comparetti et n» 16 de la collection Gubernatis). — La mère du roi est remplacée par les sœurs de

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celui-ci dans le conte toscan n° 6 de la collection Imbriani , et par ses frères dans le conte catalan.

Dans la plupart des contes ci-dessus mentionnés , les enfants sont recueillis par de braves gens , le plus souvent par un meunier ou par un jardinier ; dans le premier conte italien des Abruzzes , dans un conte italien de la Basilicate (Comparetti, no 6) et dans un conte sicilien (Pitre, Nuoi'o Saggio, n» i), par un marchand, comme dans le conte lorrain. — Le conte sicilien n° 36 de la collection Pitre a ici quelque chose de particulier. Les trois enfants ont été déposés devant la porte , pour que les chiens les mangent. Viennent à passer trois fées. La première envoie une biche les nourrir ; la seconde leur donne une bourse qui ne se vide jamais ; la troisième , un anneau qui doit changer de couleur s'il arrive malheur à l'un d'eux.

Dans plusieurs contes (sicilien n° 5 de la collection Gonzenbach ; toscan n» 16 de la collection Gubernatis; tyrolien italien; souabe de la collection Meier), les enfants quittent la maison de leurs parents adoptifs à la suite d'une dispute avec les enfants de ceux-ci qui les ont traités de bâtards , comme dans notre conte. Ailleurs (conte du Tyrol allemand, Zingerle, II, p. 157), c'est leur père adoptif lui-même qui leur a dit un jour qu'il n'était pas leur vrai père. Dans le second conte catalan et dans le conte islandais , il leur fait cette révélation avant de mourir. — Dans des contes italiens, ils ne quittent pas la cabane du berger qui les a recueillis (Comparetti, n" 30), ou bien ils vont habiter un palais que leurs parents adoptifs leur ont donné (Comparetti, n° 6; Imbriani, n» 6 ). — Ailleurs (conte du Tyrol italien, conte breton), ils ont été recueilUs par le jardinier du château et se trouvent ainsi , tout naturellement, en relations avec le roi leur père.

Un trait particuUer du conte lorrain, c'est que, pour perdre les enfants, la vieille reine les accuse de s'être vantés de mener à bonne fin telle ou telle entreprise périlleuse. C'est là un thème fort connu et qu'on a déjà rencontré dans notre collection (voir notre n" 3, fe Roi d'Angleterre et son Filleul), mais que nous n'avons jamais vu entrer comme élément dans les contes du type de celui que nous étudions ici. Le plus souvent , dans ces contes , les sœurs de la jeune reine ou sa belle-mère cherchent , elles-mêmes ou par des émissaires , à éveiller chez les enfants (qui, là, ne sont pas au service du roi leur père) le désir de posséder les objets merveilleux, et à les pousser de cette façon à leur perte. Ainsi, dans un des contes Siciliens cités plus haut (Pitre, no 36), la sage-femme qui jadis a exposé les trois enfants s'en va trouver la jeune fille, pendant que celle-ci est seule, et lui dit qu'il lui manque l'eau qui danse. Si ses frères lui veulent du bien , ils iront la lui chercher. La sage-femme parle plus tard à la jeune fille de la pomme qui chante et de l'oiseau qui parle.

Dans ce conte sicilien , les objets merveilleux sont , comme on voit , à peu près identiques à ceux de notre conte (eau qui danse, rose qui chante, oiseau de vérité). Du reste, il en est de même dans bon nombre des contes indiqués plus haut. Ainsi dans le conte du Tyrol italien (Schneller, no 26), oiseau qui