CONTES PO PU L AIRES

une partie de leur population en un dur esclavage.

Or parmi les captifs se trouvait une jeune femme gauloise d’une beauté remarquable.

C’était l’épouse du chef Ortiagon qui avait combattu vaillamment et qui avait été obligé de battre en retraite en abandonnant sa maison et sa propre famille entre les mains des ennemis pour sauver le restant de ses guerriers.

Les captifs étaient sous la garde d’un centurion qui était un homme grossier, aussi avide que passionné, aussi débauché qu’avare et qui ne fut pas longtemps sans remarquer la beauté de cette pauvre jeune prisonnière.

Ce misérable abusa de sa force vis-à-vis de sa faible captive et, malgré une résistance désespérée de sa part, il lui fit subir les derniers outrages.

Après avoir ainsi violenté la malheureuse Gauloise pendant quelques jours, la soif de l’or reprit le dessus chez cet infâme. Sachant que la ‘captive appartenait à une famille riche, il lui dit que si elle voulait lui taire donner une forte rançon il lui rendrait

la liberté.

La jeune femme accepta avec empressement cette occasion qui lui était offerte ; après discussion, il fut entendu qu’elle chargerait un de ses compagnons de captivité, qui d’ailleurs était son esclave, d’aller auprès de son mari pour prendre la somme convenue pour sa rançon.

Cette somme devait être portée, à telle date et à telle heure de la nuit, dans un endroit écarté de la campagne, où le centurion conduirait la captive pour l’échanger contre l’or du mari.

Avant le départ de l’esclave, la Gauloise le prit à part pour lui faire quelques recommandations secrètes sous prétexte de lui indiquer d’une manière bien précise comment il devait procéder pour trouver la totalité de la rançon exigée.

Que lui dit-elle dans cet entretien? on ne le sut pas tout d’abord ; mais, comme nous le verrons, la suite de l’événement l’indiquera d’une manière suffisamment claire.

L'esclave partit ; quelques jours après, à l’heure convenue, quand tout le monde était endormi, le centurion se dirigea accompagné de sa captive vers l’endroit écarté de la campagne ou l’échange devait être accompli.

CONTKS POPULAIRES

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Il trouva là, l’homme qui était allé négocier la rançon; avec lui était un autre Gaulois, vêtu comme les esclaves. C’était sans doute un de ses compagnons de domesticité qui avait dû l’accompagner pour l’aider à porter la somme d’or trop pesante pour les forces d’un homme seul.

Les sacs contenant l’or étaient là, largement ouverts, de sorte qu’ils fascinèrent vite les yeux du cupide centurion. Aussi c’est à peine pour la forme qu’il demanda si la somme convenue y était bien tout entière.

« Compte cet argent, lui dit la femme. Je pense bien que mes parents, qui savent que c’est le prix de ma liberté, n’auraient pas voulu, par une avarice mal inspirée, m’exposer à rester en captivité. »

Le centurion se baissa pour vérifier au moins sommairement si la rançon était bien complète. Il plongea ses mains dans l’or, ne prêtant aucune attention aux quelques paroles que la jeune femme adressait en gaulois à l’homme qui avait apporté le sac d’or.

« Voici le moment propice, lui dit-elle en sa langue maternelle que le Romain ne connaissait pas, venge mon honneur en tuant ce misérable. — Le voilà sans défense devant

des provençaux de l'antiquité Gi

toi, occupé à se repaître d’or après avoir abusé de sa puissance. »

Le Gaulois à qui s’adressaient ces paroles n’était autre qu’un proche parent, le frère peut-être de la jeune femme. Il s’était déguisé en esclave pour pouvoir arriver jusqu’à la portée du centurion.

Sans tarder, il sort l’épée qu’il portait cachée sous ses vêtements, et pendant que le misérable était occupé à compter son or, il lui plonge son arme dans la gorge sans coup férir.

Le centurion fut tué du coup. La jeune femme commanda alors à l’esclave de lui séparer la tète du corps.

Alors elle prend cette tète qu’elle enveloppe dans son voile et qu’elle emporte avec elle, gagnant d’un pas rapide le campement gaulois où elle devait retrouver son mari.

Ils y arrivèrent sans retard, et quand la Gauloise fut devant son époux, elle jeta cette tète à ses pieds avant de se précipiter dans ses bras.

« Tiens, lui dit-elle. Voilà la tète du misérable qui m’a outragée. Son crime a été abominable, mais la punition ne pouvait être plus grande. »