CONTES POI UL AI RES

— (( Vovons ; dans cette affaire il y a quatre intéressés, n’est-ce pas ?

« Moi d’abord, le vainqueur et le possesseur de la femme.

« La femme, qui est ma propriété, tout en étant votre épouse.

« Vous-même, qui aimez tellement votre femme que vous vous êtes exposé aux plus grands dangers pour la ravoir. Car non seulement vous avez couru le risque d’être dévalisé en route, mais encore j’aurais pu vous refuser le rachat.

« Enfin il y a votre fils que je ne connais pas, mais qui doit être un bel enfant s’il ressemble à sa mère; qui sera un homme de cœur en vous ressemblant.

« Eh bien ! partagez la somme que vous apportez en quatre parts égales. »

Une fois le partage accompli, le Gaqlois en prit une part, puis rendant les trois autres au Milésien il lui dit :

« Me voici désintéressé de mon côté ; et par ailleurs voilà les trois parts qui reviennent à vous, à votre femme et à votre enfant. Emportez-les. De cette manière tout le monde sera content. »

On juge de l'impression que cela produisit

sur tout le monde. On applaudit, et chacun se retira content, le Gaulois comme les autres. Seule la perfide Erippe ne fut pas satisfaite du résultat, mais elle eut bien soin de ne pas le laisser paraître.

Erippe avait été remise au moment dont nous venons de parler entre les mains de son mari, et, dès qu’ils furent seuls, le bon Milesien laissa éclater sa joie, disant à sa femme : « Réjouissons-nous, car nous nous en sommes tirés à bien meilleur marché que ce que nous pouvions craindre.

« En effet, continua-t-il, non seulement je ne comptais pas qu’au lieu de mille pièces d’or il 11’en voudrait garder que deux cent cinquante, mais je vous dirai que, sachant combien les Gaulois sont avares et cupides d’ordinaire, j’avais dit tout d’abord que je ne portais que mille pièces d’or alors qu’en réalité j’étais venu avec deux mille.

« C’est que je pensais qu’il me faudrait marchander, et je me proposais d’arriver peu à peu à augmenter la somme de manière à l’éblouir, s’il le fallait, pour le décider. » Erippe, qui était une perfide coquine, se dit h part elle : « Tiens, j’ai là peut-être un moyen de rester auprès du Gaulois que j’aime mieux

CONTES rOPUI.AIRES

que mon premier mari. Je vais habilement exciter sa cupidité pour le pousser à me garder avec lui. »

Donc, le lendemain, elle saisit le moment où elle se trouve seule avec le Gaulois, et lui dit :

« Seigneur, vous m’avez rendue à mon premier mari, mais il faut que vous sachiez que que je vous aime plus que je ne l’aime.

« Si vous vouliez me garder avec vous, vous me rendriez bien heureuse. Je dois même ajouter que vous en tireriez en outre un grand profit.

« Si vous voulez, je vous donnerai un moyen pour me garder avec vous et vous enrichir en même temps.

— Tiens, repartit le Gaulois, la chose est piquante d’intérêt; dites-moi donc comment vous voudriez que je fasse.

— Eh bien! continua la jeune femme, sachez que mon mari qui vous a dit qu’il avait pu ramasser mille pièces d’or en vendant tous ses biens vous a trompé; il possédait deux mille pièces, et il était décidé à vous les donner toutes au besoin si vous l’aviez exigé.

« Donc il suffirait de le mener dans un endroit écarté sous un futile prétexte. Il ne se

méfie pas de vous, après la superbe marque de libéralité que vous venez de lui donner, de sorte qu’il y viendrait sans défense.

« Là vous le tueriez, nous ferions disparaître son corps, et personne ne saurait ce qu’il est devenu, tandis que je resterais de cette manière auprès de vous.

« Je vous aurais ainsi apporté en définitive deux mille pièces d’or de dot, en outre de mon amour dont je vous ai donné tant de preuves. »

Le Gaulois fut révolté d’une pensée aussi infâme, et au premier moment ii eut envie de faire un éclat. Mais il se contint. Il ne répondit ni oui ni non, demanda à réfléchir, puis enfin dit à la femme :

« Nous ne pourrions pas faire cela ici sans nous compromettre ; aussi allons-nous employer un moyen détourné pour arriver à nos fins.

« Nous partirons, vous, votre mari et moi. Je prendrai pour prétexte que je veux vous accompagner jusqu’aux limites de notre canton.

Puis, une fois en route, nous choisirons le moment propice et nous tuerons celui dont nous devons nous débarrasser. De cette ma-

DO

nière, personne n’aura rien vu et ne pourra nous dénoncer comme meurtriers.

Erippe se rendit à ces raisons et hâta les préparatifs du départ qui put, grâce à son activité, avoir lieu peu de jours après.

Le Gaulois dit à Xanthus :

« Je veux vous accompagner jusqu’à la limite de notre territoire, je ne me séparerai de vous qu’alors.

« Et même je ne vous quitterai qu’après avoir fait un sacrifice solennel aux dieux pour le bonheur de votre voyage de retour. »

Arrivés au pied des Alpes et au moment de se séparer, le Gaulois voulut offrir le sacrifice. Il prépara l’autel, le bûcher, il choisit une des plus belles chèvres du voisinage, et, au moment où il fallait l’immoler, il chargea Erippe de la maintenir immobile en tenant les cornes de ses deux mains.

Puis, faisant comme s’il se trompait, il plongea son épée dans le sein de la jeune femme d’un mouvement si ferme et si vigoureux quelle passa instantanément de vie à trépas.

On juge de la stupéfaction douloureuse de Xanthus qui n’eut pas le temps de détourner le coup et qui vit sa femme morte au mo-

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ment où il espérait la posséder désormais d’une manière absolue.

Mais le Gaulois, se tournant vers lui sans colère, lui dit : <« Infortuné mari, ne me maudis pas, car je n’ai pas voulu te nuire ; bien au contraire, j’ai agi ainsi dans un sentiment de sympathie pour toi.

« Ta femme était une coquine indigne de ton amour et c'est pour la punir de son infâme désir de te voir mourir que je l’ai tuée » Il raconta alors à Xanthus les détails de l’aventure que nous connaissons; il lui remit les deux cent cinquante pièces d’or qu'il avait gardées jusque-là et lui dit : « Rentre à Milet sans regrets; tu y chercheras une autre femme ayant des sentiments plus honnêtes que celle dont je viens de te débarrasser. »

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ERENNUS ET l’eEHESIENNE COQUETTE

Lorsque Brennus, à la tête des Gaulois, alla ravager l’Europe orientale et l’Asie méditerranéenne, il arriva un jour devant Ephèse. Cette ville l’attirait par l’attrait des grandes richesses que contenait son temple fameux dont la réputation était allée jusqu’au fond de la Gaule.

On sait que les richesses de ce temple d’Ephèse avaient, pendant bien des années, excité la cupidité de tous les guerriers placés sous ses ordres.

L’armée gauloise était donc campée dans les environs de la ville sainte ; mais elle n’osait l’attaquer, parce qu’elle craignait de ren-

contrer une résistance qui aurait triomphé de ses efforts.

La voix publique avait répandu le bruit que des fortifications très compliquées avaient été établies autour du temple; sans compter d’ailleurs que la superstition faisait craindre même aux plus braves de ses guerriers, que par l'effet de l’intervention d’une puissance surnaturelle, mille embûches étaient tendues contre les assaillants.

Brennus était donc quelque peu préoccupé et il n'osait se décider à commander l’attaque. Mais voilà que, sur ces entrefaites, il rencontre un jour une jeune fille du peuple qui lui plut et à laquelle il fit des avances qui furent aimablement accueillies.

Le Gaulois était entreprenant, la belle n’était pas sévère ; bref, ils furent bientôt les meilleurs amis du monde.

Après avoir songé à l’amour, Brennus, qui avait besoin d’avoir des renseignements sur maintes choses de la ville pour savoir s’il pourrait ou non tenter l’attaque , sans crainte la questionna et entreprit de la décider à lui servir d’espion.

La jeune Ephésienne était si coquette qu'elle ne craignit pas de promettre à Bren-

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nus tout ce qu’il voulut. Mais à la condition expresse cependant qu'il lui ferait de riches cadeaux.

Cela lui fut promis sans aucune peine. Elle posa même pour condition que le prix de sa trahison serait la possession de tous les colliers d’or que les soldats gaulois enlèveraient aux femmes de la vilie d'Ephèse, pendant le pillage.

Brennus se hâta d’accepter le marché; et la jeune tille, abusant de ce que ses compatriotes ne la soupçonnaient pas, put fournir à l’ennemi de son pays tous les renseignements précis dont il avait besoin.

Grâce donc à la trahison de cette indigne coquette, la ville fut prise et saccagée comme on le sait.

Mais Brennus, tout en profitant des indications utiles que lui avait donné la jeune tille, n’en avait pas moins conçu contre elle le plus violent mépris. On se sert des espions quand on en a besoin, mais on les hait et ils vous inspirent le plus profond dégoût même au moment où ils vous rendent les plus grands services.

Aussi dès que le pillage de la ville eut été terminé, il assembla ses soldats sur une

grande place, et dit à celle qui avait trahi son pays d’y venir aussi pour recevoir le prix convenu de ses actes.

La crédule coquette se hâta d’accourir pleine d’avidité, espérant posséder les plus beaux bijoux de la cité. Brennus la fit asseoir dans un endroit déterminé et commanda à ses soldats de défiler devant elle. Chacun d’eux reçut l’ordre de lui jeter à mesure les colliers qu’ils avaient dérobés pendant le sac de la ville.

Se mettant à la tête des troupes, il passe le premier devant l’horrible coquette et lui jette sur les genoux son lot de colliers qui était fort gros ; chacun Limita à son tour.

L’imprudente en éprouva tout d’abord une mmense joie. Mais à mesure chaque soldat lui en jetait un ou plusieurs en passant, elle finit par être écrasée sous le nombre et le poids. Enfin elle mourut étouffée par l’abondance même de ces joyaux que dans sa coquetterie coupable elle avait aimés au point de trahir son pays pour leur possession.

LA FEMME DORTIAGON.

On trouve une penséfe voisine ou au moins assez bien comparable à celle qui a inspiré le conte dont nous venons de rapporter les détails, dans le suivant qui a pour héroïne une femme gauloise dont Tite-Live (livre XXXVIII, § xxiv) raconte la conduite mémorable que voici :

Seulement cette fois la femme joue le beau rôle, au contraire de ce que nous venons de voir à propos de la fille d’Ephèse.

Les Romains défirent, on le sait, les descendants de ces Gaulois qui avaient fait trembler à une certaine époque non seulement Rome elle-même, mais encore toute l’Europe occidentale; et naturellement ils réduisirent