V. — La femme d'Ortiagon

Les indications que nous possédons sur la période celto-lygienne de la Provence sont si vagues et peu nombreuses que je n’ai pas pu mettre dans cette partie de mon livre un nombre bien grand de contes, et surtout de contes portant sur des sujets bien variés.

Néanmoins on peut par eux se faire une idée assez bien arrêtée de la tournure d’esprit de nos ancêtres de la période celto-lygienne, c’est-à-dire, du temps où l'influence massaliote et l’influence romaine n’avaient pas encore déteint sur le caractère des habitants du pays de Provence.

Pour ce qui est de l’importance du sentiment religieux ou plutôt de la religiosité et de la superstition chez les Celto-Lygiens, le conte de l’œuf de serpent, tout étrange qu’ii soit, ne donne cependant qu’une très faible idée de ce qu’étaient nos ancêtres.

C’est qu’en effet les Provençaux de l’antiquité comme ceux du moyen âge, avaient une telle propension à croire au surnaturel, que les choses de la religion et les pratiques

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superstitieuses prenaient une place énorme dans leur vie publique et privée.

Pour ce qui touche l’organisation de la famille, nous savons par ailleurs, que nos anciens avaient vis-à-vis de l’opinion de leur femme une déférence très flatteuse, aussi comprendrons-nous plus loin, combien il dût être facile aux Massaliotes de s’assimiler la Celto-Lygie, à cause du concours puissant qu’ils rencontrèrent dans le rôle comparatif de l’homme et de la femme dans la maison celto-lygienne.

Enfin, les trois derniers contes de cette deuxième partie montrent d’une manière bien remarquable combien, avec un fond de barbarie et de férocité qui perce à chaque pas, et qui prouve que chez les Celto-Lygiens, la vie humaine ne comptait pas beaucoup en général, combien dis-je, avec un fond de barbarie et de férocité, les idées généreuses tenaient une grande place dans leur esprit.

i Nous pourrions écrire de longues pages touchant ce dernier point de vue de l’étude de nos ancêtres, mais en somme, ces contes sont de nature à frapper l’imagination d’une manière si vive et si précise, qu'il suffira,

dans un livre de la nature de celui-ci, de les avoir rapportés sans qu’il soit besoin d’y ajouter des commentaires pour les paraphraser.

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l’œuf de serpent

Les anciens Celtes possédaient un conte populaire qui touchait autant h la religion qu’à la superstition; il avait pour sujet le fameux œuf de serpent auquel on prêtait des propriétés merveilleuses.

Ce conte a fait une telle impression sur 1 espi it des populations, que non-seulement, il a été répété dans cent endroits différents, mais encore, il a constitué un fond sur lequel on a brodé d’âge en âge les variantes les plus nombreuses qui l’ont fait arriver ainsi de bouche en bouche et de transformations en transformations jusqu’à nos j o u rs .

Ce que les Provençaux du moyen âge et même les paysans de nos jours ont cru et

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croient encore au sujet de la Vouivre , ou dragon porte pierre précieuse, n’est évidemment que la transformation de cette donnée primitive de l’œuf de serpent.

A certains moments et dans certains pays, disait le conte qui nous occupe, particulièrement en été et dans les grottes nombreuses de certaines vallées solitaires, des serpents se rassemblent. Là, après s’être enlacés, avoir fait retentir les airs de leurs sifflements; ils mêlent leur salive et une écume qui suinte de leur peau dans des embrassements fantastiques.

Cette salive, ces enlacements produisent peu à peu une sorte d’œuf qui prend à mesure une forme régulière et déterminée; lorsque cet œuf est arrivé à son degré de perfection, les serpents l'élèvent dans les airs et le soutiennent ainsi, loin du contact de la terre, par le seul secours de leur souffle, de leurs sifflements et de leur excitation.

N'oublions pas d’ajouter que s’il tombait par malheur sur le sol. il perdrait aussitôt toute propriété surnaturelle; il deviendrait sans retard inerte et sans vertu.

Comme il y a le plus grand intérêt poulies hommes qui veulent être heureux et

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puissants à posséder cet œuf, ceux qui ont le courage d’affronter les plus grands dangers pour s'en rendre maîtres, guettent les serpents au moment où ils se dirigent vers les grottes mystérieuses.

Ils se glissent sans bruit h leur suite, évitant d’être aperçus sous peine de s’exposer à une mort certaine, avant d’avoir pu tenter la capture qu’ils avaient rêvé de cet œuf merveilleux.

Cette chasse à l’œuf de serpent est d’autant plus terrible et pleine de périls, que celui qui l’entreprend doit être seul ; qu'il doit se trouver dans certaines conditions spéciales d'esprit et de corps; enfin qu’il ne peut faire usage d’aucune arme offensive ou défensive, qui le rendraient moins vulnérable.

Bref, le hardi chasseur doit s’exposer à mille dangers pour avoir une chance de réussite ; il faut qu’il tente l’expérience en se mettant dans les plus mauvaises conditions de lutte matérielle pour que sa victoire soit plus complète. Il faut que la conquête soit plus difficile pour qu’elle ait plus de prix.

Lorsque le chasseur a eu le courage de s’exposer ainsi, et qu’il a rempli ponctuellement tous les desiderata du programme, il

CONTES POl'Ur. AIRES

arrive enfin au moment solennel où l’œuf est parfait et flottant dans l’air sans avoir encore touché terre.

Ce moment est extrêmement court et il faut savoir le saisir sans trembler, sans hésiter une seconde, car le moindre manque de précision, la moindre fausse manœuvre ferait échouer l’opération du rapt. Et l’échec, c’est la mort irrévocable dans ce cas.

Le chasseur s’élance donc vers les serpents au moment psychologique, il tend un linge en forme de sac, pour que l’œuf y tombe dedans. Puis se précipitant aussitôt sur un cheval placé à portée, il faut qu’il s’éloigne au triple galop, car il a besoin maintenant d’échapper à la poursuite des serpents devenus furieux et lui donnant une chasse désespérée.

Malheur h celui qui tremble, ne serait-ce qu’une seconde; à celui qui ne brûle pas le terrain; à celui qui ne garde pas précieusement l’œuf dans les mains ; et surtout à celui qui ne peut pas mettre au plus vite une rivière large et profonde entre son cheval et les serpents qui le poursuivent ; si les serpents furieux l’atteignent ils ne lui font pas quartier.

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Mais, si par un bonheur fort rare, il est parvenu à traverser cette rivière sans avoir été atteint; si l’œuf qu’il a ravi a été fait dans un bon moment de la lune ; par exemple, s’il surnage quand on le plonge dans l'eau. Bref, s’il réunit toutes les conditions requises pour être parfait, le chasseur peut le suspendre désormais à son cou, il est bien assuré de réussir dans toutes ses entreprises, de triompher de ses ennemis quels qu’ils soient. Il sera en un mot l’homme le plus heureux du monde entier.

Ce conte populaire des anciens Celto- Lygiens des pays montagneux, s’est transmis d’âge en âge en subissant quelques modifications à peine sensibles comme je l’ai dit plus haut. Après avoir défrayé les conversations des Provençaux de l’antiquité et du moyen âge, il se retrouve de nos jours encore dans les récits du vulgaire de la haute Provence, de l’Isère et du Jura.

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l’autorité des femmes celto-lygiennes

Chez les Celto-Lygiens de l’antiquité les femmes avaient dans la société une autorité qu’on ne leur reconnaissait pas dans d’autres pays.

Elles intervenaient dans certains débats, avaient voix consultative, et prépondérante

même, lorsqu’il s’agissait de faire la paix ou la guerre. On raconte que dans maintes circonstances les hommes se rendirent à leur opinion d’une manière éclatante et solennelle.

Leur autorité était rattachée par la tradition à un événement que les conteurs spécifiaient de la manière suivante en l’enjolivant de plus ou moins de détails dramatiques.

Un jour il survint des contestations entie

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deux villages au sujet de la possession de certains pâturages dans lesquels les troupeaux trouvaient une abondante nourriture. On discuta beaucoup, chacun voulut avoir raison de son côté et on ne put arriver à s’entendre.

Chaque village ht part au voisin de la discussion qui était pendante ; la chose prit de grandes proportions, les uns étaient pour ceux-ci, les autres pour ceux-là ; bref, il arriva un moment où les populations étaient partagées en deux camps absolument hostiles.

Bien plus, la passion, s’y mettant on passa de la discussion à la dispute, aux gros mots, aux injures. Et même, les têtes s’échauffant, on sc menaça de part et d’autre d’une manière très violente.

La question ne pouvant rester pendante, il fut résolu qu’à un certain jour des experts se réuniraient pour la trancher; mais chacun de son côté étant fermement résolu à ne pas avoir tort. On se disposa donc dans les deux camps à venir en armes au rendezvous.

Il était évident pour le moins clairvoyant qu’il y aurait collision et qu’une véritable guerre civile allait s’allumer.

Pendant ce temps les femmes qui ne s'étaient pas mises en colère aveuglément comme leurs maris, déploraient la triste tournure que prenaient les choses et cherchaient à calmer les disputeurs sans pouvoir y parvenir. Cependant elles ne perdaient pas courage et se promirent bien de ne pas aisser leurs parents s’entr’égorger ainsi d’une

aussi absurde façon.

Donc le jour ue la grande discussion, c’està-dire de la bataille, étant arrivé, elles suivent leurs maris. Au moment où les deux partis, les armes à la main, se mesuraient de l'œil et allaient fondre l’un sur l’autre pour commencer une lutte homicide; voilà qu’elles passent subitement de chaque côté du dernier rang au premier.

Là ayant établi une séparation vivante entre les adversaires, elles demandent, chacune à son mari ce qu’il veut, ce qu’il a à dire dans cette affaire. Elles arrivent ainsi à connaître d’une manière parfaitement précise le détail de la discussion, c’est-à-dire, les revendications des deux partis.

Aussitôt elles chargent d’un commun ac-

cord quelques-unes d’entre elles de juger la question et de régler le différent.

Les unes et les autres sont vite entendues sur les faits et décident que ceci appartiendra à tel village, que cela appartiendra à tel autre, que telle ligne de démarcation existera et ne sera pas franchie, etc. Bref, elles terminent par un arrangement amiable ce qui allait entraîner inutilement une effusion de sang.

Une lois la décision rendue, le traité fut ratifié séance tenante ; et en définitive tout le monde fut content. Chacun se félicita en lui-même de la tournure qu’avait pris l’événement.

Or, comme nos ancêtres étaient généreux et faciles à l'enthousiasme, on vota par acclation que désormais les femmes seraient consultées de droit dans les graves questions de paix ou de guerre.

Elles de leur côté, elles eurent soin de ne pas laisser tomber le droit qu’on leur conféra, à cette occasion, en désuétude. Aussi désormais elles l’exercèrent lorsque cela lut nécessaire.

C’est en exécution de ce privilège que lorsque Annibal traversa nos pays allant d’Espagne en Italie, il accepta la clause qui spécifiait que toutes les fois qu'il s’élèverait

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un conflit quelconque entre ses troupes etles populations Celto-Lygiennes, c’est au tribunal des femmes qu'il serait soumis.

Comme je le disais ailleurs ( Origines de la race provençale , p. 10S), on prévoit à priori que si les juges du sexe féminin étaient disposés à être sévères contre ceux qui s’attaquaient aux récoltes de la campagne et aux animaux domestiques , cette magistrature avait un fond d’indulgence pour les larcins amoureux surtout si le mariage pouvait être l’arrêt prononcé pour vider le différend.

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LA PERFIDE MILESIENNE

Parthénius [De Amatoriis affectionnibus liber , c. 8), rapporte un conte populaire qui a dû faire les frais de plus d’une soirée chez nos ancêtres. Ce conte est assez dramatique, on va le voir, pour intéresser les auditeurs de la veillée, lorsque le conteur en titre en déroule les incidents avec quelque habileté.

Lorsque les bandes Gauloises ravagèrent l’Ionie, il arriva un jour quelles tombèrent à l’improviste dans un temple voisin de la ville de Milet, juste au moment où personne ne s’y attendait.

C’est au point qu’on y célébrait une grande cérémonie religieuse et que les femmes de la haute société y étaient réunies, parées de

leurs plus beaux habits et portant leurs plus riches bijoux.

Ces femmes furent faites prisonnières et devinrent naturellement la propriété des vainqueurs qui les gardèrent ou les vendirent suivant leur impression du moment et les hasards de la campagne.

Une d’elles du nom d’Erippe, qui était fort belle, et qui d’ailleurs était l’épouse d’un des plus notables habitants de Milet, plût au guerrier auquel elle échût, de sorte qu’il résolut d’en faire sa femme.

Comme la campagne tirait à sa fin, et comme il avait récolté déjà une riche part de butin, il se mit sans tarder en devoir de rentrer dans son pays.

Voilà donc notre gaulois de retour dans les montagnes, en possession d’un riche pécule et d’une jolie femme. Il l'installe dans une vallée plantureuse et se dispose à y passer tranquillement le restant de ses jours.

Il est probable qu’il était débonnaire de caractère et qu’Erippe s’accommoda très bien de sa nouvelle condition, car, comme on va le voir, elle n’envisageait pas son retour à Milet, près de son premier mari, comme le comble de ses plus ardents désirs.

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En revanche, l’habitant de Milet qui avait perdu ainsi sa femme, et qui s’appelait Xanthus, fut désolé; et, comme son amour était grand, il résolut de faire tout au monde pour la racheter.

Ce Xanthus se mit donc sans retard en mesure de recueillir tout l’or qu’il pouvait posséder et chercha à traiter avec les Gaulois. Apprenant que le ravisseur de sa femme était rentré dans ses foyers, il n’hésita pas à entreprendre un long et périlleux voyage pour tâcher de le rejoindre, pour lui offrir de la racheter.

Xanthus n’arriva en Celtique, après avoir couru mille dangers, que plusieurs mois après son départ de Milet, aussi Erippe s’était déjà habituée à son nouveau genre de vie et avait pris de nouvelles habitudes.

Lorsqu'il se présenta dans la demeure du Gaulois, celui-ci était absent, de sorte que c’est sa propre femme, devenue la femme du ravisseur, qu’il rencontra tout d’abord.

Je laisse à penser si son bonheur fut grand; il lui lit mille questions, naturellement ; et lui apprit qu’il venait avec de l'or en vue de la racheter pour la ramener dans son pays où l’attendaient ses parents,