Contes populaires du Cambodge, du Laos et du Siam

Les principales populations de la presqu’île orientale de l’Indo-Chine, cette seconde partie de l’Inde transgangétique et de la Chersonèse d’or des Anciens, qui, aujourd’hui, renferme la plus belle possession coloniale de la France, sont soumises aux lois, très opposées, de deux antiques et grandes civilisations.

Les habitants du Cambodge, ceux du Laos et du Siam suivent les grandes lignes de la civilisation de l’Inde.

Le peuple du Tonkin, de l’Annam et de la Cochinchine observe les règles de celle de la Chine.

Au Cambodge, les Khmers sont les conservateurs fidèles et respectueux de la civilisation indoue, apportée aux époques lointaines encore mystérieuses, caractérisée à nos yeux par les religions brahmanique et bouddhique que précéda le culte disparu, non oublié, du serpent dont les traces sont là profondes plus qu’en aucun pays.

Les Thaïs, habitants actuels du Laos et du Siam, descendus des contreforts du Thibet, envahisseurs relativement récents de ces deux régions, dépendances de l’ancien Empire cambodgien, peuples alors primitifs, n’apportant pas d’éducation particulière, ont, peu à peu, subi l’influence de la civilisation des premiers maîtres et l’ont adoptée.

Les Annamites, conquérants du royaume du Kiampa, et, du Bas-Cambodge, ont, au contraire, au fur et à mesure des progrès de l’envahissement, implanté la civilisation chinoise, depuis longtemps leur, sur les

restes de celles des anciens occupants absorbés ou refoulés.

Entre ces populations différemment civilisées et les séparant pour ainsi dire le plus souvent, un troisième groupe n’appartient, lui, à aucune civilisation.

Il comprend les autochtones, des épaves peut-être de peuples disparus, et d’autres peuplades provenant de migrations moins anciennes.

Pris entre des poussées envahissantes venant des côtes ou descendant les vallées, ceux qui le composent se sont réfugiés dans les forêts et sur les montagnes, s’y maintenant à peu près isolés lorsqu’elles sont vastes ou d’accès difficile, tandis qu’ailleurs où elles sont plus étroites, plus abordables, ils se sont fondus avec les nouveaux venus, ou, ne sont restés parmi eux qu’en groupes épars, souvent insignifiants, à peine suffisants pour fournir pendant quelque temps encore, de faibles bases d’étude, d’incertains points de repère à l’observateur et à l’ethnographe.

Considérées par leurs voisins civilisés comme étant à l’état sauvage, ces populations, dont une partie vit réellement à un degré très inférieur, comportent des types singulièrement différents provenant principalement des origines : négrito, malaise et thibétaine.

Elles sont généralement confondues dans leur ensemble sous les noms de Stiengs ou de Penongs par les Cambodgiens, de Khas par les Thaïs et de Mois par les Annamites, dénominations qui indiquent simplement les peuplades les plus rapprochées de chacun d’eux, et, que nous traduisons par celle, cependant rarement justifiée, de « sauvage ».

C’est donc entre les trois grandes divisions : Khmère-Thaïe, Annamite et Sauvage que sous le rapport de l’éducation se répartissent les habitants de l’Indo-Chine ’.

i. On doit cependant considérer comme plus qu’un vestige du passé les débris du peuple de l’ancien Kiampa, illustre par des siècles de grandeur.

Aujourd’hui, dispersés en groupes, encore nombreux, par les vicissitudes de la vie de vaincu dans

Les deux premières en de nombreux points absorbent lentement la troisième ; le mélange des races est partout extrême, et, il est fréquent de rencontrer dans un groupe de gens d’un même pays des types de la plupart des autres.

Les deux groupes civilisés ont chacun leur littérature gardant la marque particulière de la civilisation d’origine avec des qualités propres bien caractérisées.

les différentes parties du Sud de l’Indo-Chine : Annam, Cochinchine, Cambodge et Siam, les Kiams offrent un saisissant exemple du courage et de l’énergie que peut apporter un peuple à conserver sa nationalité, à prolonger son existence au milieu des plus dures épreuves quand, surtout, son passé resplendit à ses yeux nimbé d’éblouissantes légendes, de traditions de gloire propres à remuer les cœurs et à y entretenir l’espoir des fiers réveils qui, si les événements semblent en annoncer l'heure, éclatent parfois ensoleillant son agonie de surprenantes actions.

C’est sur celle du premier groupe que portent les présentes recherches.

Faites au début de mes missions au Cambodge et au Siam, de 1879 à 1 88 5 , elles étaient, après la marche du jour, la distraction du soir.

Elles comprennent l’analyse de quatre romans et la traduction d’un quatrième, sélection faite sur une foule d’autres, écoutés aux veilles, au cours de cette longue période dans les villages de toutes les vastes régions de ces deux grandes contrées.

Les deux premières analyses sont l’exposé rapide de romans historiques :

« Néang Roum Say Sock »,

« Les douze jeunes filles », se rapportant aux bouleversements, supposés, de la nature dans le passé légendaire du Cambodge.

Les deux dernières sont celles de romans de mœurs.

« Néang Kakey » et « Méa Yeung ».

La traduction,

« Vorvong et Saurivong »,

donne, complet, le roman de mœurs et d’aventures le plus populaire du Cambodge.

Suivant l’usage bouddhique, les auteurs montrent, dans le héros du drame, la personnification du dernier Bouddha dans diverses de ses nombreuses incarnations. Il est par suite inutile de dire combien grande est la place que, dans leurs récits, tient le surnaturel.

Quoique très répandues dans les trois parties de l’Indo-Chine, procédant de la civilisation indoue, ces œuvres appartiennent toutes à la langue Khmère.

Aussi bien, cette origine est-elle celle de la plupart des livres peuplant les bibliothèques des temples de la région Khmère- Thaïe qui n’ont pas celle de l’Inde même.

En publiant ce travail en français et en cambodgien j’ai eu à la fois pour but :

i° de faire œuvre de vulgarisation et de montrer sous un jour plus exact des populations extrêmement intéressantes;

2° de donner au Cambodge, en lui appor-

tant le premier ouvrage imprimé pour lui dans sa langue, un témoignage de la gratitude vouée à ses Rois, à ses chefs, à ses prêtres, à son peuple pour l’aide inappré- 1 ciable reçue d’eux, au cours de ma vie de voyages.

Dans les désastres qui marquèrent le déclin de la suprématie khmère, l’antique civilisation que les constructions d’Angkor avaient pour ainsi dire résumée, ne succombait pas entièrement ; dans l’effondrement de ce centre, le plus étonnant de l’Asie, elle achevait de conquérir les Thaïs envahisseurs, autant par l’incorporation qu’ils faisaient chez eux des populations enlevées que par l’adoption de ce qu’elles leur apportaient de raffiné et de supérieur.

Les traditions de l’art architectural, développé à un degré incomparable au Cambodge, ne purent être maintenues par les Khmers, ni chez eux, ni chez leurs adver-

saires dans l’état presque constant de guerre et de trouble qui marqua cette période longue de plus de huit siècles; mais, avec les mœurs, les usages, la religion, pieusement conservés, un souvenir nébuleux, du passé magique endormi dans la nature, resta au fond de leurs cœurs, vivant dans des restes de littérature et de théâtre et de vagues idées de dessin et de musique.

Ces épaves violemment transportées au Siam, entretenues au Laos, sont pour ainsi dire inséparables dans l’éducation et l’esprit des populations aussi bien de ces deux régions que du Cambodge point de départ de leur civilisation.

La littérature et le théâtre y sont surtout étroitement unis. La poésie et le roman, sans parler d’un peu d’histoire, forment l’expression littéraire et sont, presque sans modifications dans leurs textes, adaptés au théâtre.

La peinture et le dessin, à peu près réduits à l’étude et à la reproduction des figures de personnages de la mythologie indoue, des scènes de ses épopées et de celles de romans

ayant trait au Passé légendaire, sont le complément de la littérature. Ils ornent les murailles des temples et des palais avec les principaux épisodes de ces épopées et romans, et souvent, illustrent des ouvrages manuscrits qui alors, au lieu d’être écrits sur feuilles de palmier, sont transcrits sur cette sorte de papier fait d’écorce de mûrier, qui replié en album, est en usage dans ces pays pour les actes judiciaires. Ils contribuent surtout ainsi à conserver la tradition des costumes, des gestes et attitudes.

On ne saurait comparer ce qui reste de cet art à ce qu’il a pu être. Les œuvres des peintres et des dessinateurs d’aujourd’hui se distinguent par un caractère de naïveté originale tout à fait local bien plus que par des qualités marquées.

La musique, aimée passionnément, n’est point écrite. Le répertoire, par suite limité, se compose de morceaux transmis de mémoire.

Compagne obligée du théâtre, elle y intervient entre les actes et scènes et pendant certains des passages mimés des pièces, tels que : voyages, batailles, danses, etc.

A part la flûte, une sorte de hautbois et un orgue à main fait d’un assemblage de légers bambous, connu sous le nom de flûte laotienne, les orchestres se composent d’instruments à cordes, et de deux espèces de xylophone ou harmonica, l’un formé de petits gongs en bronze, l’autre de lames de bois ou de métal. Des variétés de tambours, gongs et cymbales en sont l'accompagnement obligé.

Les danses sont surtout une mimique spéciale employée dans les rôles muets, des marches lentes avec séries de poses. Deux particularités les rendent originales : le balancement en arrière du pied avant qu’il ne pose à terre, imitation curieuse du même mouvement familier à l’éléphant et qui contraste par sa légèreté avec l’apparance lourde de l’énorme pachyderme, et, un assouplissement des bras qui va jusqu’à la dislocation du coude et des phalanges des doigts, en permet le renversement et facilite des ondulations considérées comme le comble de la grâce.

Au théâtre, les acteurs évoluent dans une

salle ordinairement carrée, longue, que les spectateurs entourent sur trois faces, l’autre étant réservée à l’entrée des personnages, à l’orchestre et au chœur.

Les artistes dans une même troupe sont du même sexe, généralement des femmes.

Cependant les troupes ambulantes sont quelquefois formées de fillettes et de jeunes garçons. Dans les pièces qui comportent des géants, des ogres, des animaux, ces rôles sont le plus souvent tenus par des hommes.

Les actrices ont les cheveux coupés courts, les pieds nus; elles portent des ongles factices, se blanchissent comme nos pierrots avec du talc calciné et emploient aussi le jaune du curcuma. Les perruques sont exigées par la plupart des rôles de femmes.

Les costumes, forts beaux, rappellent ceux des bas-reliefs anciens. Au théâtre du Roi Norodom à Pnompenh, ils sont riches et véritablement remarquables. Dans les troupes de second ordre ou celles qui sont ambulantes, ils laissent plutôt à désirer mais restent néanmoins dans la tradition.

De l’adaptation presque sans modification des œuvres littéraires au théâtre, découlent des longueurs infinies dans les spectacles ; rarement une nuit suffit au déroulement d’une épopée.

Les monologues et les dialogues sont dits par les personnages en scène. Le chœur raconte le fond de la pièce pendant que les acteurs exécutent la mimique qui convient ou gardent une posture d’attente ou de repos.

Ces « Recherches » ne sont pas le seul travail dans lequel je montre la littérature de la région Khmère-Thaïe ; dans un volume consacré aux « Recherches historiques », j’ai donné des traductions de Chroniques du Laos, qui, écrites à Luang- Prabangpar des auteurs Khmers et Laotiens, rappellent sous les rapports de la forme et de la rédaction les romans présentés ciaprès.

J’ai plus d’une fois remarqué dans des écrits divers, chez les peuples de ces contrées, où toute œuvre littéraire doit, en vue

de la reproduction, forcément manuscrite, être réduite au minimum de texte : une simplicité, une clarté de style remarquables jointes souvent à une allure vive et entraînante, forçant l’attention, gagnant le cœur par l’expression de sentiments naturels point soupçonnés.

Rien ne contribuera mieux à donner une idée sous ce rapport que les quelques lettres et récits de mes collaborateurs indigènes reproduits dans différents volumes de l’ouvrage de ma mission. Sans doute plusieurs d’entre eux ont séjourné en France ou ont été instruits par nous, mais on y trouvera, dans l’indication de leur pensée en général, une note particulière qui ne saurait être méconnue.

L’immigration chinoise mêle aujourd’hui davantage en toutes choses sa manière à la tradition Khmère. Seule depuis plusieurs siècles à avoir une action sensible dans la constitution des populations de la région de civilisation indoue, il semble qu’elle a beaucoup plus d’influence sur leur éducation qu’elle ne peut en avoir eu autrefois, au temps de l’Art supérieur.

On remarque plus particulièrement l’impression de la civilisation chinoise dans les pays thaïs de l’Ouest. Elle y donne, en ce qui concerne la littérature et le dessin, un genre dont la caractéristique est plutôt l’amphigourique et le grotesque, résultat dû à l’instruction inférieure des nouveaux venus.

Dans ces temps, déjà loin, où campé en forêt, installé dans les plaines, abrité dans le temple, ou la case commune, d’un village cambodgien ou siamois, j’en étais aux premières de mes années de marche, les moments de repos pour l’esprit, après le travail de la carte mis au net, le repas du soir pris, étaient les heures de causerie avec les guides, ceux souvent nombreux qui marchaient avec moi, les prêtres de la pagode, enfin parfois le hameau tout entier.

C’était toujours avec un véritable plaisir que les vieux et les jeunes se groupaient, pressés, les uns pour parler, les autres pour

nous entendre sous les grands arbres des bois, ou sur les nattes des temples, au clair des étoiles ou à la lueur des torches doublement parfumées d’écorce de Smach 1 et de résine de Klong 2.

On me faisait causer d’abord, le plus que l’on pouvait (car ils aimaient m’écouter bien plus que dire eux-mêmes), j’obtenais ensuite qu’on fît des récits abrégés des contes locaux aimés, ou, des romans populaires dont la mémoire des plus âgés est presque toujours pleine.

J’étais à peine dans un village que la foule arrivait, accueillante au possible, surtout quand il était formé de Cambodgiens captifs de guerre au Siam. On s’approchait discrètement du campement où mes deux serviteurs cuisinaient et rangeaient le bagage. Hommes et femmes, tout de suite, presque bas, commençaient les questions ; eux répondaient presque toujours ainsi :