Dipterocarpus magnifolia

« Mais oui, c’est un Français! Nous deux, nous sommes, tout comme vous des Khmers, et venons avec lui de votre vieux Cambodge.

« Vous le voyez là-bas, au bord de la rivière : grand chapeau, veston blanc, sampot Khmer ', les pieds nus, écrivant sur sa petite table les renseignements que lui donnent les guides et les chefs du village.

« Ce qu’il fait, c’est la carte.

« Depuis cinq ans nous sommes à son service et nous nous y plaisons parce qu’il est très bon et qu’il aime les Khmers.

« Venez ensemble le voir après votre repas, vous lui ferez plaisir, il vous rendra contents ; il sait bien notre langue et vous entretiendra du Cambodge mieux que nous. »

Je les voyais s’éloigner satisfaits; les femmes rapidement pour hâter leur besogne, les hommes plus lentement, tous jetant des regards curieux, de près sur le bagage, de loin sur ma personne.

J'étais, la plupart du temps, le premier

i. Pièce d’étoffe de soie ou de coton disposée en forme de pantalon.

homme d’Europe venu au milieu d’eux et j’éprouvais un sentiment d’intime joie à constater quand, levant la tête, nos yeux se rencontraient, qu’ils devinaient en moi un ami résolu.

Et le soir arrivé, dans la case de repos ou bien dans la pagode, les anciens entraient, la foule suivait, espérant, c’était ainsi le plus souvent, assister à la fin de mon frugal dîner.

Tous s’asseyaient sur les nattes, les hommes d’un côté, les femmes de l’autre, les vieillards le plus près.

Chacun était tout de suite très à l’aise, car j’avais pour souci qu’auprès de moi on se sentît tranquille ; des regards accueillants en me reculant pour agrandir la place, suffisaient pour les mettre presque au ton qu’ont les grands enfants avec un bon grandpère.

Lorsque tous assis, le silence régnait, les vieillards saluant en s’inclinant, les mains levées au front, parlant à l’unisson comme dans une prière, disaient en des paroles scandées avec des mots sonores que j’entendrai toujours :

« Nous, vieillards, hommes, femmes, enfants de ce village, tous ensemble pauvres Khmers transportés au loin de leurs pays, avons de la joie plein le cœur de voir parmi nous un des Français qui travaillent au bonheur du Cambodge vers où vont nos pensées. Nous vous souhaitons longs jours et toutes prospérités. Simples gens des champs, nous ne sommes pas au courant des usages, vous nous pardonnerez donc si dans notre empressement, tout du cœur près de vous, les uns ou les autres venions à les enfreindre. »

Je leur disais alors combien depuis longtemps j’étais en pays Khmer, quelle aide sans réserve dans toutes ses régions y recevait ma tâche utile pour l’avenir, toute ma sympathie pour son peuple droit, généreux, bon et combien je l’aimais. Quand j’avais remercié de l’accueil et des souhaits, je voyais tous les yeux s’éclairer de plaisir, toutes les bouches s’épanouir prêtes pour les questions.

On laissait d’abord parler le plus an-

cien :

« Comment se porte le Roi, Maître des existences?

« Et le Prakéo-Fa, prince que chérissent les Khmers, aujourd’hui Second-Roi?

« Nous les avons connus lorsque enfants, gardés par les Siamois, ils étaient tous les deux en otage à Bangkok.

« Leur souvenir et celui du pays, c’est tout ce qu’il nous reste, nous aimons le redire à ceux qui vont vers eux.

« Enlevés à nos champs sous prétexte de guerre, nous avons perdu par l’abandon forcé, par le pillage : récoltes, éléphants, chevaux, bœufs, tous nos biens.

« Entraînés jusqu’ici, marchant de longues semaines le jour, la nuit, sous les coups, sans riz, nous avons laissé la plupart de nos vieux, presque tous nos enfants, mourants ou morts dans les sentiers des bois, sans pouvoir aider leur misère jusqu’au bout ni honorer leurs dépouilles.

« Maintenant nous parlons sans nous plaindre, seulement pour vous instruire, nous avons tant souffert et pleuré que le calme est venu.

« Parqués dans des marais, nous les avons transformés en ces rizières fertiles qui sont à d’autres maîtres.

« Nous savons, par ceux de nous qui peuvent, de loin en loin, s’enfuir, que nos anciens champs du Cambodge sont exploités par de nouveaux villages.

« Nous ne les réclamons pas, nous ne demandons vengeance ni représailles, simplement, qu’on ait pitié de notre sort : nos frères sont Français, nous souhaiterions le devenir aussi. »

Et pendant qu’un murmure louangeur approuve ces paroles :

« Parlez-nous un peu des lieux où nous naquîmes? Moi je suis de Pursat, ma femme de Kangméas, ce sont des pays riches et beaux, sont-ils toujours bien cultivés ?

« Mon frère qui s’enfuit dans les bois lors de notre enlèvement est devenu depuis gouverneur de Babaur, une autre jolie province, le connaîtriez-vous? »

La foule alors interrogeait aussi :

« Nous trois sommes de Bâti. »

« Nous : de Kampot, de Prey-krebas,

d’Oudong; y récolte-t-on toujours : poivre, coton, mûrier, riz? »

Les femmes aussi parlaient; les hommes plaisantaient ce qu’ils appelaient leur audace, elles restaient demi-confuses sans être découragées. Tous s’enhardissaient; les questions étaient courtes, discrètes, doucement faites, je les entendais toutes et ne pouvais répondre qu’en les interrompant, je n’osais pas le faire avant qu’ils eussent fini. Dans cette confusion, les voir était un charme : chacun avait un tel désir d’avoir du voyageur rien qu’un tout petit mot, que les regards parlaient encore plus que les voix.

Quand on s’était tu :

« Écoutez, mes amis, pour vous contenter tous, je vais parler à tous » ; et c’était comme un petit discours que je leur débitais dans cette langue que j’étais encore loin de connaître très bien. On s’amusait des fautes, l’ancien expliquait, comme il le comprenait, ce qui était mal dit, enfin, ils sentaient que je mettais mon cœur à leur être agréable et que s’il dépendait de moi, un jour, d’aider à leur bonheur, je n’y manquerais pas.

Je demandais alors que le meilleur conteur d’histoires du pays, mit tout son talent à résumer ce qu’il savait de mieux.

Il était de suite indiqué par la foule énumérant, en même temps, les titres de tout le répertoire qu’elle était accoutumée à lui faire réciter.

Le texte français des « Douze jeunes filles » et de « Néang Kakey » m’a servi à rédiger les textes cambodgien, laotien et siamois. J’ai été aidé dans ce travail par deux de mes compagnons Khmers, les secrétaires Ngin et Som .

Le texte français de « Vorvong et de Saurivong » est, au contraire, la traduction, du texte en vers, du manuscrit du vieil oncle Nop, de Somrontong.

Afin de pouvoir rendre sans retard le précieux livre, je le fis copier à Battambang où je passai quelques jours après l’avoir reçu.

Cette traduction a été faite par lambeaux aux moments de loisir, de 1889 à 1894, avec l’aide successive de quatre de mes collaborateurs cambodgiens : MM. Oum à qui re-

vient la plus grande part, Takiat, Tchioum et Chiaup .

La rédaction du texte français n’est pas une œuvre de linguistique elle est toute de vulgarisation.

NÉANG ROUM-SAY-SOGK

C’est à Teucthio, important canton au Nord de Battambang, ce principal centre de la région cambodgienne encore aux mains du Siam, que j’ai connu l’histoire de « Roum-Say-Sock ».

On m’y indiqua, quand j’arrivais, Pnom- Kompatt (colline plate), comme étant à voir.

J’aimais à me détourner, un moment, de de ma route pour visiter les points intéressants du voisinage, celui-là devait me faire admirer l’ensemble d’une contrée pleine de souvenirs des temps mystérieux.

L’idée d’y monter fut à peine émise, qu’un vieillard, un savant du lieu, vint s’offrir pour guide.

« Moins de cent mètres à escalader », ditil, « pour voir étalé sous vos yeux avant de le quitter, le curieux pays laissé en arrière ; la grande plaine herbue, ses îlots, ses rivages ! Le temps est bien clair, on verra très loin; il n’est pas, dans ce canton-ci, de plus séduisant but de promenade ».

Je n’hésitai pas; du reste, la hauteur est en face du village, sur l’autre rive du Stung- Sreng, une des grosses rivières qui vont au Grand-Lac cambodgien. Comme tous les soulèvements de cette plaine, elle est absolument isolée dans l’alluvion. Son ascension est facile. Lorsqu’on fut au sommet, le guide, semblant convaincu que toutes ses paroles avaient grande valeur, s’exprima ainsi :

« Les hauteurs au Nord sont les pnoms Dang-reck, on les nomme aussi, très souvent, pnoms Veng (montagnes longues), et beaucoup visant l’apparente unité de leur direction les appellent Pontat (règle), comme les Siamois.

« Dang-reck est le nom du bâton flexible qui nous sert à porter, suspendus à ses extrémités, des fardeaux sur l’épaule. C’est

à la ressemblance que les Cambodgiens voient entre les courbes de ce bâton et les inflexions du faîte de la chaîne que les hauteurs doivent d’être ainsi dénommées.

« Ce ne sont pas des monts comme les autres : lorsqu’à leur sommet on est parvenu, un plateau immense s’étend vers le Nord couvert de hameaux et de grandsvillages, coupé de rivières, quelques-unes salées, taché de forêts toutes si épaisses qu’on n’ose les fouiller \

« Pour les peuples divers : Laotiens, Khmers, Kouyes qui vivent à leur base ou bien les habitent, elles sont les Kaos-Vong (montagnes cercle) ; ils disent par ces mots que dans son ensemble, le plateau affecte la forme arrondie.

« Si vous ne les aviez sous les yeux, ces différents noms vous les montreraient.

« En les regardant, les gens du pays, qui savent le passé, se surprennent parfois prononçant ces mots : Kierang-Sremot (les bords de la mer).

i. C’est le Sud du Laos oriental, avec la région de Korat et de la rivière Nam-Moun que le guide indique ainsi.

« Autant leur arrive pour les pnoms Krevanh étendues au Sud et dont l’un des groupes, nommé Thma-Angkiang (falaises), dépasse les autres, juste en face de nous.

La mer, autrefois, avait ses eaux bleues où est l’herbe jaunie entre ces grands monts.

« Sauf quelques-unes, les collines, les petites hauteurs, soulevées çà et là, semblant les relier, ne se voyaient point.

« La puissance d'un saint qui vivait ermite sur des rochers, là, tout droit au Sud, maintenant Bam-nân ', a tout bouleversé.

« C’est une longue histoire, je l’aie vue écrite; son titre : Roum-Say-Sock, est connu de tous; le livre devient rare, je vais vous en faire un court abrégé, si vous m’écoutez. »

Alors j’entendis, comme on la lira, l’histoire singulière des deux jeunes femmes dont la lutte est, d’après la légende, le motif de la transformation prodigieuse que le sol de ces contrées a subie.

i. Banone.

Riches marchands de Thma-Angkiang ayant du sang royal, les parents de Réachkol conduisirent leur fils à un ermite célèbre, pour qu’il l’élevât dans la sagesse et les sciences et qu’il en fit un homme capable de marcher de bonne heure dans la vie.

Le religieux n’était pas seul dans sa retraite, Néang Roum-Say-Sock (la jeune fille aux cheveux dénoués), qu’il avait, petite, trouvée sur une fleur de lotus fraîche éclose, y grandissait sous sa garde.

Retournant au pays, son éducation terminée, l’élève emmène Roum-Say-Sock, à laquelle, en la lui donnant pour femme, le vieillard a fait présent d’un incomparable bijoux, pour maintenir ses longs cheveux.

Réachkol quitte, peu après, parents et compagne, et, vers les rivages de Korat, va vendre le chargement d’un navire que son père lui équipe.

Là, en abordant, il voit et aime Néang Mika unique fille d’un vieux roi, qu’il aperçoit, se baignant.

Ce n’est qu’après leur mariage, que Réachkol ose lui avouer qu’il a en son pays une épouse, complètement oubliée du reste.

Ils sont ainsi heureux trois ans; puis la jeune femme devenant mère, croit, comme son mari le lui démontre, qu’il serait bon qu’il s’en allât, pour donner richesses à l’enfant, aux côtes de l’Est, échanger sa grande barque pleine de marchandises.

Bientôt le navire chargé part. Mika, fort occupée à l’encombrer de provisions, toute aux dernières caresses, tout entière aux adieux, songe seulement, l’ancre levée, qu’il se pourrait qu’elle soit trahie.

Elle court, par une angoisse subite étreinte, vers un très haut édifice d’où l’on domine au loin la mer, et en atteint le sommet, à l’instant même où Réachkol, ne se croyant pas surveillé, abandonne le chemin de l’Est pour courir à toutes voiles au pays où son retour rendra le bonheur à sa famille et à Say-Sock.

De grosses larmes coulent de ses yeux sur son enfant. Voilà donc tous ses rêves d’heureux avenir détruits! Tandis qu’elle pleure le passé, la plus farouche colère vient s’emparer de sa raison.

Sûrement, elle va bien savoir empêcher celui-

là qui brise sa vie, d’avoir joie quand elle a peine.

Atonn, le crocodile que depuis l’enfance elle nourrit, la vengera rapidement et beaucoup mieux que personne.

Incontinent elle lui crie : « Pars, poursuis, atteins, dévore Réachkol qui, pour une autre, me laisse avec mon petit enfant. »

L’absence longue de Réachkol amisune morne tristesse sous le toit de Thma-Angkiang ; Roum-Say-Sock seule ne croit pas que les flots ont pu lui prendre son mari. L’ami de ses jeux d’enfance reviendra, elle en est sûre, et sera le compagnon des vieux ans.

Chaque jour elle se rend, pour s’y baigner, sur la plage où ont eu lieu les adieux, interrogeant l’horizon ardemment, captivée et longuement arrêtée, au grand ennui des suivantes peu discrètes, par toute voile qui, dans le lointain, blanchit, s’approchant.

Ce fut par un très beau jour, air pur et vent frais qu’elle s’écria toute troublée : « Le voici! ne reconnaissez-vous pas la barque? à la finesse de sa coupe personne saurait douter. »

Sa joie éclate délirante : on accourt.

« Oh! c’est bien lui : voyez-le à l’arrière!

« Mais pourquoi ses matelots sont-ils agités « ainsi? Pourquoi, par ce temps superbe, grim- « per aux mâts, redescendre, courir à droite et « à gauche affolés? Est-ce que d’un danger, « quelconque le navire a la menace ? La crainte « vient chasser ma joie, j’ai très peur!

« Voilà, abandonnés, les bateaux à la remor- « que; maintenant on jette à l’eau les cages où « sont poulets et canards!

« Mon cœur, que l’inquiétude tourmente de- « puis si longtemps, se brise; j’aperçois dans le « sillage, le monstre cause de leur trouble! J’ai « cru voir venir le bonheur, c’est la mort! »

Dès qu’Atonn a paru, Réachkol a crié :

« Cesse de me poursuivre, Atonn; tu ne « reconnais donc pas le mari de ta maîtresse! »

— « J’obéis à celle qui me nourrit, je ne connais qu’elle ».

Réachkol comprend. Pour accélérer la marche, il laisse au gré des flots les petites barques remorquées, puis, espérant que le saurien s’attardera à manger, lui fait jeter la cage qui tient les poulets, ainsi que celle des canards.

Ces efforts pour échapper ont mis Atonn en fureur; il ne lui faut plus qu’un bond pour atteindre le navire. Se tournant vers le rivage où

il reconnaît sa femme, Réachkol, résigné, fait de la main à Say-Sock un signe de dernier adieu.

Elle, désespérée, cherche machinalement une arme; faisant crouler en manteau ses cheveux sur ses épaules, elle leur arrache le bijou, stylet d’or, lourd de diamants, don du vieil ermite, et invoquant tout en pleurs son père adoptif, lance vers la bête monstrueuse leprécieux joyau.

A vingt pas en avant d’elle, le stylet tombe dans la mer.

Alors, inoubliable prodige ! sa pointe, au fond, à peine a touché le sable, que le sol chassant les eaux, se soulève et de Thma-Angkiang aux Dang-Reck, se montre nu.

En même temps, la foule attroupée sur le rivage, voit Réachkol accourir vers Say-Sock du haut d'un bloc de rochers ou son navire est resté.

Non loin sur un autre monticule, Atonn, foudroyé, expire, s’écriant : « Maîtresse, je meurs : vengez-moi! »

Néang Mika a levé une troupe d'hommes considérable : à sa tête elle est partie et, à michemin de Korat, aux monts Krevanh, dans l’immense plaine que la mer vient de quitter, au rocher appelé Bunteay-Néang, elle a planté

son étendard, s’est fortifiée, puis a expédié à Réachkol un courrier porteur d’un message appelant Say-Sock au combat.

Le défi est accepté : la jeune femme a réuni des combattants en grand nombre : Réachkol la laisse aller, disant : « Adieu et succès ».

Tha-Meun, guerrier vieux mais plein de feu, va en avant reconnaître les forces et la position de Mika.

Celle-ci veille : elle le chasse, le poursuit, ne s’arrête qu’en vue du camp de Say-Sock.

Ce début rend inquiète la troupe de Thma- Angkiang; il faut toute la fermeté de Tha- Kray, autre chef d’une grande valeur, pour la mener au combat.

Ce que voyant, Roum-Say-Sock se rappelle le solitaire :

« Fais que je sois le vainqueur, » s’écrie-telle, « je te promets pour prier, un temple sur ta montagne ! »

Puis, couverte de ses bijoux, montée sur un beau cheval comme Mika, elle prend des mains des suivantes, les armes superbes qu’elles lui tendent : sabre et lance, et se jette dans la mêlée pour y joindre sa rivale.

Si braves qu’ils soient, les guerriers sous les bannières des deux femmes, n’ont point leur

ardeur, il s’en faut; aussi, dès qu’elles sont aux prises, s’écartent-ils, songeant, presque tous, à fuir, si leur chef a le dessous.

Ce qu’elles se disent d’injures, tout en se portant des coups, après s’être regardées (et elles ont été surprises de leur mutuelle beauté, Réachkol ayant à chacune fait un laid portrait de l’autre), ne se peut imaginer.

La fatigue semble sur Say-Sock n’avoir pas le moindre effet : on dirait en la voyant, qu’elle se croit invulnérable. Mika, au contraire, blessée, sent ses forces la trahir. Si ses gens, reprenant le combat, la couvraient un instant, un peu de repos (pense-t-elle) la ferait ensuite quasi sûre de l’emporter.

Elle jette un furtif regard sur les chefs et leurs soldats, devine de l’hésitation, les appelle. Eux, loin de prendre l’offensive et de lui faire un rempart de leurs corps, s’enfuient, non vers le camp où ils pourraient se défendre, mais dans toutes les directions.

Si d’avance la vaincue ne le savait, les cris féroces que la victoire fait pousser à Say-Sock, lui diraient qu’elle n’a point à espérer de merci.

Succombant, près de périr, voilà qu’elle songe à l’enfant laissé au grand-père ! Elle veut le revoir encore ! Jetant ses armes, elle s’élance,

poursuivie, au grand galop du cheval vers les monts.

Il n’était point facile de se cacher dans ce pays neuf, vierge de toute végétation. Roum- Say-Sock atteignit sa rivale dans le Véal-Néang- Ioum (plaine de la jeune femme en larmes).

Elle l’emmena enchaînée à son camp, l’y tortura à loisir et fit ensuite tomber sa tête, qu’au bout d’un fort long bambou, on éleva au sommet d’une montagne rapprochée, qui prit pour nom Sang-Kebal '.

Puis, arrachant elle-même au ventre de la morte ses entrailles, elle les fit hacher très menu par des hommes, et jeter au loin sur le sol.

Après quoi s’en retourna triomphante au pays, où elle trouva Réachkol sur le trône, le roi étant mort sans enfants.

Tous deux se rendirent en pompe aux pieds du vieux solitaire et, pour tenir la promesse faite au moment du danger, édifièrent sur la colline, dès lors appelée Bam-nân (vœu), le superbe temple à neuf tours qu’on y voit.

Depuis cet événement, le nom de Mika est devenu au Cambodge synonyme de concubine.

i. Élévation de la tête.

Quand il eut fini, le vieux guide, comme fatigué d’être assis, se leva; ses regards se portèrent sur l’horizon, le parcoururent lentement :

« Mon doigt va vous montrer », reprit-il, « suivez-le, les points restés célèbres depuis l’époque lointaine dont je viens de vous parler. »

De Thma-Angkiang remontant presque droit sur Teucthio, il indiqua successivement Bam-nân avec son temple ruiné ; pnom Say-Sock où le solitaire prit l’enfant sur le lotus, et il dit : « il y a, prétend-on, sur cette dernière colline, prolongement de Bam-nân, au lieu même où était le petit asile de l’ermite, une mine d’or qu’on n’exploite plus. »

Se contentant de nommer pnom Sampou (mont du navire) et pnom Krepeuh (mont du crocodile), où Atonn et la barque sont restés, il s’arrêta devant Kompor, extrémité

Nord-Est de Sang-Kebal (le mont où la tête de Mika fut exposée), et reprit :

« Les deux tours élevées sur ce mamelon sont œuvre, l’histoire l’ajoute, du fils de Néang Mika. Devenu grand, puis Roi, ayant appris de l’aïeul son malheur, il y vint faire une pieuse fête funèbre.

« On dit aussi qu’il déposa, ce qu’il put trouver des restes de sa mère, sur la hauteur centrale des montagnes de Sysophôn, raison pour laquelle elle porte le nom de Néang Mika.

« Cependant, au sujet de cette sépulture, je n’ose rien affirmer, les livres siamois prétendant que Say-Sock fit porter les jambes de sa rivale à Kha-Néang (jambes de la jeune femme), la mâchoire inférieure à Bang-Kang (rivage de la mâchoire), et le tronc, partagé en huit morceaux, à Petriou (huit tronçons) .

« Le dernier de ces points, situés tous trois dans les pays que régit aujourd’hui le Siam, marque la place d’une ancienne ville de la province de Sasongsao. Les deux autres sont des villages peu éloignés de

Pékim; les gens qui les habitent disent que, comme preuve indiscutable, ils ont les reliques sous la main.

« Il est beaucoup d’autres lieux que j’omets - volontairement, ne voulant pas surcharger votre mémoire de noms sans grande importance, mais je veux vous faire connaître Buntéay-Néang (camp de la jeune femme), le petit rocher entre Sang-Kebal et nous, où Mika se fortifia avant d’aller au combat; on l’appelle aussi Kré-Néang (lit de la jeune femme), parce qu’elle avait d’un creux du roc fait sa couche.

« Il s’y trouve une inscription qu’il faut vous alliez voir ; les savants de votre pays pourront peut-être la lire.

« Ceci n‘est-il pas étrange? La pierre « Kiéram-po » (ventre haché), sur laquelle les entrailles furent hachées (elle est très reconnaissable aux marques qu'y ont laissés les couteaux), se promène, vagabonde : tantôt l’un de nous la voit près du Lac ou d’un marais, le lendemain un autre la trouvera sur la route ou sur un mont. »

Suivant le conseil du guide je me rendis au rocher.

Soulèvement de calcaire coquillier, Buntéay-Néang, formé de deux blocs unis, l’un plus haut de moitié que l’autre, a, à peine, 20 à 3o mètres d’élévation ; quelques grands arbres qu’il porte et ceux entourant sa base, lui donnent, dans la plaine nue, des proportions trompeuses.

Les abords sont loin d’être séduisants, une couche croissante de limon couvre le sable que cachait la mer autrefois. Jusqu’aux approches du rocher, des broussailles, des grandes herbes, blanchies de poussière fine sont le seul vêtement du sol.

A la base du côté Sud, un hameau, du même nom, a ses cases dans des jardins, un gros ruisseau, fangeux pendant la sécheresse, le joint lors de la saison des pluies à la rivière de Mongkol-Borey.

Trois ou quatre prêtres bouddhistes ont leur maison délabrée sur le petit sommet que des lézardes profondes, de très larges déchirures, des crevasses, ornent, comme l’est aussi le plus grand, des lianes et des

petites plantes nées dans l’humus dont elles sont aux trois quarts pleines.

Des blocs de grès fin, les uns sculptés, les autres simplement polis, gisent çà et là. Près de la case des prêtres, un jeune manguier tient la place d’une ruine disparue qui y chancelait encore, au dire de ces derniers, il n’y a pas bien longtemps.

Dans la muraille que forme la partie haute du rocher en dépassant à pic cette première élévation, une grotte très étroite, sans apparence curieuse, s’enfonce de quelques mètres. Là une anfractuosité du roc qu’on ne remarque qu’autant qu’on vous la montre, est le Kré-Néang, le lit dont parle le roman que le guide a esquissé.

Sur le sol, une douzaine de statuettes, bois ou grès, mutilées, sont adossées aux parois qu’un suintement calcaire fait luire.

Dans les creux et dans les fentes sont placées, en grand nombre, des petites tasses point couvertes; elles sont à demi remplies des ossements calcinés et des cendres des gens que la mort prend au hameau.

Au milieu, isolé des statues, sur une

grande pierre taillée plate et jetée horizontalement sur le sol, une stèle de grès fin est debout soutenue par un caillou.

Devant elle, les restes de petites bougies salissaient son piédestal; elle porte sur une de ses faces une figurine en relief qu’encadre l’inscription dont il a été parlé. J’en pris religieusement l’empreinte, elle fut plus tard traduite, et je sus à mon regret qu’elle n’avait point de rapport avec l’histoire de Say-Sock et de Mika.

Je voulus aussi connaître, non loin de Sysophôn, le petit mont Sang-Kebal afin d’y chercher l’autel élevé par le fils à la mémoire de la morte.

Le gouverneur de Mongkol-borey à qui je m’adressai tenta de m’en dissuader.

« Le lieu n’est plus fréquenté, les lianes, les broussailles l’ont totalement envahi, et » ajouta-t-il, voyant que je persistais, « un génie farouche, inconnu l’a choisi pour sa demeure et le garde.

« Il y a six mois à peine, un imprudent chercheur de nids d’abeilles s’étant risqué

aux abords, disparut. Après une attente de deux jours, le pays tout entier se mit à sa recherche. Nous le trouvâmes mort, le corps debout contre un arbre; le visage tuméfié, noir, ne laissait plus voir les yeux, la gorge était machurée, le buste, entouré de cercles bleuâtres comme s’il avait été lié à l’arbre avec d’énormes rotins, avait de l’écorce dans ses chairs.

« Sa famille, épouvantée, a quitté notre pays. »

Il fallut cependant que le pauvre fonctionnaire se décidât à m’y laisser aller ; il considérait cette course comme si dangereuse qu’il adjoignit son fils aux guides chargés de me conduire, et, recommanda à mon compagnon Biot d’emporter son fusil.

Biot, que j’ai eu pour premier collaborateur, était un chasseur d’une adresse remarquable, les indigènes le connaissaient vite dans les pays où nous passions. Dans ces régions de plaines qui entourent le grand Lac où le gibier pullule, il augmentait, tout en faisant sa besogne, notre ordinaire, celui de nos hommes et souvent celui du

village, de lièvres ou de plus grosses bêtes. On l’aimait pour sa douceur, sa simplicité, sa droiture, presque autant que je le chérissais moi-même. Il fut de la Mission trois ans. Il succomba plus tard à la morsure d'un singe. Je dirai ailleurs les services qu’il rendit et le bien que j’en pense ’.

Nous marchions donc tous trois, lui, moi et le fils du Gouverneur, solide garçon de vingt-cinq ans pénétré de l’importance de sa mission, précédés de deux guides, suivis d’un domestique porteur de ma boîte à insectes. Le sol de la colline, soulèvement calcaire, était par un ardent soleil de midi pénible à parcourir : c’étaient, des caillous roulant sous les pieds, des broussailles épineuses auxquelles on ne pouvait se raccrocher.

Parvenus au sommet, les guides, sans l’approcher, nous indiquèrent la ruine.

Il y avait là un écroulement de blocs de grès, taillés, sculptés avec cette perfection

i. Mission Pavie. Exposé des Travaux de la Mission. I.

qui vous laisse songeur devant tout reste d’art Khmer. La broussaille avait tout envahi, quelques frangipaniers grillés par le soleil étaient tout l’ornement avec leurs rares bouquets.

Nous étions silencieux, regardant, essoufflés par la montée, épongeant de nos mouchoirs la sueur ruisselant de nos fronts. Biot allongea le bras pour tâter quelque chose de luisant dans une cavité sombre, il eut un recul électrique : « J’ai touché un serpent. »

On le distinguait bien. Il dormait enroulé, pelotonné comme un chat, mieux, comme une panthère.

Ce n’était pas un boa, ce n’était pas un python, je ne le connaissais pas. Je regardai interrogateur notre compagnon indigène.

Le calme l’avait abandonné, blême, suppliant, évitant de parler, il tirait nos vêtements cherchant à nous faire faire, sans bruit, retraite.

Les guides à dix pas en arrière semblaient épouvantés. Notre petit domestique s’était approché curieux de voir de près.

Biot arma son fusil, c’était un Lefaucheux.

« Cassez-le » dis-je « sans abîmer la tête ! »

Le coup partit. La bête manquée se dressa en sursaut, droite comme une barre, la tête à un mètre du sol, effrayée, furieusement menaçante, la gueule étonnamment ouverte.

Le fils du Gouverneur et les guides s’étaient rapprochés à la décharge, n’imaginant pas que le coup n’eût pas porté ; brusquement rejetés en arrière ils jetaient des cris désespérés, tentant de nous arracher à un danger dont ils se disaient responsables, nous criant le nom : « Pos-veck-pnom », du serpent, que nous entendions pour la première fois, comme s’il devait suffire à nous dire le péril et cassaient, affolés, des branches pour s’en faire des armes.

Biot, interdit d’avoir à bout portant été si peu heureux, arme son second coup pendant que la bête donne à sa tête le balancement précurseur de l’élan qui la jettera sur celui de nous deux qu’elle croira l’assaillant.

Je répétai : « n’abîmez pas la tête ».

Réaction étrange qui met subitement aux cœurs terrorisés la fureur de celui qui les

glace et brusquement succombe ! nos hommes entendant après le feu, la crosse du fusil tomber au repos sur le sol et l’ironique « voilà » de Biot se retournant vers eux, s’approchent timidement, voient le serpent mort, se jettent sur lui, et sans me donner le temps d’arrêter leur folie, le mettent en pièces à grands coup de bâtons.

Je pus tout juste sauver la tête pour notre Muséum '.

On rapporta la dépouille au village. Le fils du Gouverneur et les guides racontaient leur exploit montrant à la foule le corps, long de sept coudées royales. C’était comme une délivrance, chacun était joyeux. De l’avis général le serpent fut reconnu pour l’auteur de la mort du pauvre chasseur d’abeilles.

Nous avions, chance rare, trouvé un des derniers Najas, ces mêmes serpents, autrefois objets du culte aujourd’hui légendaire.

Ma visite avait donc, pour seul résultat, détruit ce point de la croyance populaire d’après lequel la ruine était gardée.

i . Mission Pavie. Recherches sur l'histoire naturelle.

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