LA SAINT-NICOLAS

— GranJ'mèrc esc sortie, dit-elle, mais elle ne tardera pas à rentrer, et clic sera si heureuse de vous voir!...

— Ce n'est pas M""' Blouet que je désirais surtout rencontrer, mais vous, mademoiselle.

— Moi? murmura-t-elle troublée.

— Oui, vous, répéta-t-il brusquement... Sa gorge se serrait, il chercliait ses mots et les trouvait avec peine : — Vous partez toujours au mois de janvier?

Elle répondit par un signe de tête alfirmatif.

— Ne regrettez-vous pas de quitter Paris?

— Oh! si... Cela me fait gros cœur... Mais quoi? Cette place est pour nous une bonne fortune et grand'mère pourra du moins vivre en paix pendant ses dernières années.

— Et si je vous donnais un moyen de rester à Paris, tout en assurant le repos et le bien-être de M"'" Blouet?

— Oh ! nn)nsicur ! s'exclama la jeune fille dont le visage s'épanouit.

• — • C'est un moyen héroïque, reprit-il en hésitant; vous le trouverez peut-être au-dessus de vos forces...

— Je suis courageuse... Dites seulement, monsieur.

— Eh bien! mademoiselle... Il s'arrêta pour reprendre sa respiration ; puis, très vite, presque rudement, il ajouta : — Voulez-vous m'épouser?

— Mon Dieu!... balbutia-t-elle, et l'émotion la laissa sans voix.

Tout en exprimant une violente surprise, sa figure n'avait rien d'effarouché. Sa poitrine était agitée, ses lèvres restaient entr'ouvertcs, mais ses grands yeux bleus humides brillaient d'un éclat très doux.

Quant à Boinville, il n'osait la regarder, de peur de lire

sur ses traits un refus Iiumiliant. Pourtant, inquiet de son silence prolongé, sans relever la tête, il lui demanda : — Me trouvez-vous trop âgé? Vous semblez tout ciTrayée!...

— Effrayée, répondit-elle ingénument, non, mais troublée et... contente!... C'est trop beau... Je n'ose pas y croire !

— Chère enfant! s'écria-t-il en lui prenant les mains, croyez-y et croyez surtout que le véritable heureux, c'est moi, parce que je vous aime!

Elle restait muette, mais dans le rayonnement de ses yeux il y avait une telle effusion de reconnaissance et de tendresse, qu'Hubert Boinville ne pouvait plus s'y méprendre. Il y lut sans doute qu'elle aussi se sentait heureuse, et pour les mêmes raisons, car il l'attira plus près de lui. Elle se laissait faire et Hubert, plus harii, ayant levé les mains de la jeune fille à la hauteur de ses lèvres, les baisait avec une vivacité toute juvénile.

— Sainte mère de Dieu ! s'écria la vieille dame qui arriva sur ces entrefaites.

Ils se retournèrent, lui, un peu confus ; elle, tout empourprée et radieuse.

— Madame Blouet, dit enfin gaiement Hubert Boinville, ne vous scandalisez pas! — Le soir où j'ai dîné chez vous, saint Nicolas est descendu dans ma cheminée comme au temps où j'étais enfant, et il m'a fait cadeau d'une femme... La voici, c'est votre petite-fille... Nous nous marierons le plus tôt possible, si vous le permettez.