PRÉFACE XIII

ville donne de son art une théorie assez étendue bien que libre, sous forme de causeries plutôt que de traité; on le lui a reproché et c'est à ce propos que M, Anatole France a qualifié cet ouvrage de « Métaphysique de Rossignol ». Des axiomes tels que: « La PAme s'impose au vrai Poète », « les mots s'appellent les uns les autres d'après leurs sonorités ou leurs affinités rythmiques », prouvent en tous cas qu'il était bien lui-même un poète naturellement inspiré et divinement lyrique.

Le théâtre tient, dans l'œuvre de Banville, une haute et large place; c'est pour la scène qu'il fit, dans les vingt dernières années de sa vie, ses plus beaux vers.

On peut répartir son théâtre en trois groupes: les sujets antiques: Diane au bois, Deïdamia, Le Forgeron, La Perle, Anicréon, Socrate et sa femme; les sujets historiques: Gringoire Florise. Le Cousin du Roi, Esope, dernière pièce du poète publiée en 1893, deux ans après sa mort; les sujets fantaisistes: ce délicieux Riquet à la Houpe, tiré du conte de Perrault, puis le Beau Léandre, Les Fourberies de Nérine, « fleurs glanées dans l'ombre de Molière et cette goutte de rosée recueillie sur la lisière de la forêt de Broceliande. Le Baiser. Théâtre divers, changeant, brillant et tendre où parfois Varc-en-ciel sert de transition et la rime de péripétie. Théâtre où se réconcilie la chimère et la vie et dont les sujets semblent être en quelque sorte des rêves en action. Si des censeurs grognons lui contestent la vérité des caractères et la rigueur de la composition, il lui suffira de réclamer un tri-

fjour assistantes et V acquittement sera triomphal. Théâtre auquel on a reproché injustement de sacrifier Vhumanité des sentiments à la perfection lumineuse de la forme. Ce sont là des arguments habituels à ces critiques entomologistes qui croient connaître les papillons parce qu'ils en ont épingle sur des bouchons (1) ».

A ce délicieux et spirituel réquisitoire si justement enthousiaste on peut ajouter que le théâtre de Banville est en effet d'une éternelle humanité mais renouvelée par un modernisme facétieux et séduisant; c'est aussi une œuvre de protestation contre le réalisme bourgeois, négation de tout art poétique, protestation dissimulée sous la forme mesurée et discrète du poète.

Banville ne fut pas uniquement poète et auteur dramatique il fut aussi un journaliste actif et cela dès 1845. Il collabora régulièrement et largement à divers journaux; de 1870 à 1884 il rédigea le feuilleton dramatique du National et c'est au Gil Blas que parurent la plupart de ses Contes, de ses Souvenirs, de ses Lettres Chimériques, de ses Camées Parisiens.

Dans cette copieuse œuvre journalistique, tout n'est pas certes de la même valeur, mais on y peut glaner quantité de pages ravissantes écrites dans une langue impeccable, dans une prose alerte, légère, spirituelle, ingénieuse. Ses contes abondent en inventions pleines de malice et de

Cl) Discours prononcé par le marquis de Ylen, de TAcadémie Française, président de la Société des Auteurs, an Centenaire de Th. de Banville, le 14 mars 192S.

PRÉFAeS XV

sagesse, de bienveillante résignation, de grâce capricieuse et enjouée.

Les meilleurs de ses contes sont satiriques.

Il s'y collette avec son vieil ennemi Le Bourgeois qu'il fustige et ridicularise dans de constantes attaques; il lui reproche son incurable bêtise, son bavardage creux, sa minutie tatillonne, son âpreté friponne, son hypocrite vertu; il considère que ces êtres incapables et médiocres peuvent devenir un danger pour l'Art, la Pensée, la Morale, et il ne s'arrête pas de le clamer en appelant souvent à la rescousse ses fidèles amies les fées.

Dans l'œuvre de Banville qui passa pour avoir été d'un optimiste inaltérable, on peut facilement découvrir sous le tour toujours facétieux et railleur, son mépris indigné pour le Capital, son émotion douloureuse pour les déshérités, sa sympathie pour les travailleurs, les artisans, les artistes.

Son arme est le fouet de la satyre mais il ne craint pas la lutte ouverte et hardie tantôt avec Jules Janin à propos de V, Hugo, tantôt avec F, Sarcey ou bien avec les directeurs de journaux et toujours pour des raisons nobles et désintéressées.

Son âme n'était pas essentiellement combative et il pensait que le rôle d'un poète était de convaincre, de dompter, de séduire, de charmer et, comme Orphée, il se servait de sa lyre.

Malgré ses débuts aisés et sa précocité célèbre, Banville n'eut pas parmi ses contemporains la place que ses dons lyriques méritaient. En dehors de Baudelaire qui lui consacra un poème et une étude et qui sut discerner « sa grande

originalité, sa gloire, sa marque de fabrique, je veux parler de la certitude dans rexpression lyrique » et de Barbey d'Aurevilly qui croyait à sa puissance poétique, pour les autres il était le poète sans idées, l'oiseau chanteur, le clown sans égal, le jongleur de rimes. De son vivant déjà il était traité « de joaillier inconscient, d'inutile enfileur de perles enivré par des sonorités et par des jeux de lumière tout au plus bons pour amuser un petit enfant » ainsi qu'il s'en plaint lui-même.

A-t-il été la victime de cette société bourgeoise qu'il a tant raillée pour qui l'ironie celée dans un sourire n'était pas une opinion assez déterminée?

A-t-il été la victime du journalisme, de la production quotidienne et prof use, prodigalité littéraire parfois déconcertante?

C'est possible mais voici que le temps apporte avec son recul son équitable jugement.

Aujourd'hui un hommage sans restriction acclame Théodore de Banville et non seulement l'homme qui fut charmant, bienveillant, spirituel, attachant, mais l'artiste épris d'un culte exclusif pour son art, le prestigieux artisan qui couvrit le strict cadre du vers d'arabesques gracieuses et délicates, le lyrique poète qui embellit d'une fleur d'immortelle fraîcheur la guirlande de la Poésie Française.

20 mars 1923.