PRÉFACE XI
'âement romantique excessif, avec une emphase assez peu sincère, sous l'influence incontestable de Shakespeare, d'Alfred de Musset, de Victor Hugo.
C'est dans Les Stalactites (1846) que Théodore de Banville modifia sa forme, étira et assouplit son vers, se laissa aller aux appels de son imagination personnelle alerte et gracieuse; il cadença habilement son rythme avec déjà, l'élégance aisée, la nonchalance savante, la négligence factice et tous les artifices qui firent sa célébrité.
L'Odelette dans laquelle Banville excella est une sorte de billet rimé, écrit sur des riens et par jeu; elle affecte un laisser-aller familier, mais qui cache le dernier tour de l'art; ces petites pièces du poète ne sont pas qu'amusantes jongleries, qu'ingénieuses combinaisons, son prestigieux don lyriqe anime pensées et impressions.
Le procédé de l'Ode funambulesque consiste à forcer, dcms les exigences de la métrique, des thèmes qui n'ont rien de poétique; ces absurdités outrées, disciplinées par les lois du mètre, font éclater des effets comiques. La flexibilité de la poésie, qu'aucune contorsion ne parvient û avilir, est démontrée une fois de plus.
La plaisanterie funambulesque est surtout une satire dont l'ironie parfois amère et cinglante cherche à s'effacer derrière des bouffonneries, des gambades.
Th. de Banville s'est défendu d'avoir voulu aiguiser des épigrammes dans ses Odes irrévérencieuses; il semble pourtant que la dénégation du poète soit de convenance car on aperçoit
aisément ce qiiil cache d'amertume dans ses facéties. Victor Hugo ne s'y est pas trompé : « Sous ses grimaces, quel masque douloureux et sévère de l'art et de la pensée indignée! »
Th, de Banville a rénové et asservi avec une maîtrise sans conteste cette forme bui'lesque, abandonnée depuis longtemps, et il y puise une de ses plus rares originalités.
Le volume des Exilés contient quelques très beaux poèmes: Les Torts du Cygne, Au Laurier de la Turbie, L'Ame de Lelio, etc., etc.; pourtant un manque d'unité, une inégalité saccadée, une complexité touffue déconcertent un peu le lecteur. C'est pourtant dans cette œuvre préférée de Banville (« S'il devait rester un livre de moi je voudrais que ce fut celui-ci ») qu'il faut chercher son âme véritable, exaltée, éprise du beau, du juste, douloureuse, compatissante, combative.
Par un dédain élégant, il préféra la raillerie à la plainte et c'est d'un sourire moqueur qu'il nargua la laideur et la médiocrité de la vie; son regard s'en détourna et c'est volontairement qu'il le fixa sur l'azur et les étoiles.
Théodore de Banville restaura avec une adresse incomparable, avec une virtuosité réellement créative, les formes poétiques des poètes de la Renaissance, dont il s'appliqua à suivre^ les dessins: les Rondels selon Charles d'Orléans, la Ballade de Villon, les Dizains à la manière de Clément Marot,
Les reconstitutions s'évadent complètement de la contrainte du pastiche par une libre facilité, une grâce ailée, une inspiration musicale.
Dans son Petit Traité de Poésie, Th. de Ban-
