CHAPITRE VT

RESPONSARILITÉS IRLAND AL«;ES.

Vers cette (époque, M. Tracey et sa fiimille revinrent de France par suite de l'adoption de V émancipai ionbill. Comme beaucoup d'auties gentlemen de talens et de fortune, il avait trouvé que l'espèce d'ilotisme, auquel le condamnaient ses opinions religieuses, était trop dur poin- être supporté en présence de ceux (jui ne demandaient pas mieux que de lui rappeler à chaque instant son incapacité légale; et , comme beaucoup d'autres ^e/z- //ewzç/z , aussitôt que sps droits civils et politiques lui furent rendus, il revint s'acquitter des devoirs qu'il avait jusques-là laissés à d'autres, et qu'on ne lui avait pas permis de remplir lui-même. *

Il fut saisi d'étonnement et d'horreur à l'aspect de son patrimoine et du pays environnant. Quand il avait donné des ordres pour la consolidation de ses petites fermes, il avait cru faire tout ce qui était nécessaire pour assurer le bien-être de ses paysans; et comme

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M. Flaiiîjgan n'avait pas jugé à propos de le fatiguer des plaintes de ceux qu'il avait chassés , il supposait que tout allait bien , au moins en ce qui le concernait; et que les troubles dont il avait entendu parler, chemin faisant, avaient une origine à laquelle il était complètement étranger. Quand il sut que les mécontens étaient ceux auxquels il avait enlevé les moyens de subsister, et que les nouveaux adjudicataires n'osaient prendre possession de leurs fermes , de peur qu'il ne leur en coûtât la vie ; — quand il apprit les actes de méchanceté et de déprédation qui avaient été commis , les emprisonnemens, les meurtres qui avaient eu lieu; — quand il vit que toute confiance était rompue entre la classe aisée et le peuple, et qu'il réfléchit à la part qu'il devait s'attribuer dans tous ces malheurs, son premier mouvement fut de retourner sur le continent et de s'épargner la vue de son propre ouvrage; mais son ami, M. Rosso, ranima son courage et lui fit adopter une résolution plus digne.

La première chose à faire, était de trouver des moyens d'existence pour les petits feimiers renvoyés. Les replacer dans la position oîj ils étaient auparavant, ce n'eût été qu'un soulagemeht incomplet et temporaire. Il fallait avant tout .se prémunir contre l'accroissement excessif de la population. La fortune de M. Tracey ne lui permettait pas de donner à tous ces gens l'argent nécessaire pour émigrer avantageuseîîjent; mais il lui sembla, ainsi qu'à son ami, que s'il les mettait à même de le gagner, sanspour cela enlever l'ouvrage à ceux qui l'avaient déjà, il réparerait le mieux possible le mal qu'avait causé son erreur. On pouvait atteindre ce but en entreprenant quelques travaux qui amélioreraient ses domaines, et il n'était pas difficile de décider quels seraient ces travaux. Il y avait un certain village de pêcheurs à l'extrémité ouest des domaines de M. Tracey, et qui n'en était que

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peu éloigûé; mais une certaine pièce de terre, qui les en séparait faisait que ce village avait fort peu de communication avec tous ceux qui se trouvaient au nord et à l'est. Cette pièce de terre était basse et presque toujours submergée dans certaines saisons par les eaux de la mer; ceux qui habitaient aux environs voyaient leur santé altérée par les miasmes dont ces eaux croupies chargeaient l'atmosphère : tels étaient les inconvénieus nombreux de cette pièce de terre qu'on désignait généralement sous le nom du Jardin-du-Diable. Il était reconnu depuis longtemps qu'une digue d'une étendue peu considérable, une grande route et un fossé mettraient fin à toutes ces fièvres, ouvriraient une conununication avantageuse avec ce vdlage, et probablement convertiraient ce terrain vague en un terrain fertile ; mais pour exécuter ce plan, il fallait le consentement de deux ou trois voisins, et l'on ne l'avait pas encore obtenu, parce qu'oii ne l'avait pas encore positivement demandé.

M. Tracey le demanda et l'obtint. En pou de îenips son projet fut connu, et d.-^ tous côtés arrivèrent de futurs ém.igrans , les seuls qu'on voulût employer, qui tous soilicitèrent de l'ouvrage en qualité d'anciens fermiers ou d'anciens journaliers du propriétaire. On ne leur fît aucune question sur la manière dont ils avaient vécu depuis leur disparition. Le but qu'on se proposait était d'arracher le plus grand nombre possible à une vie de déprédations, pour leur en rendre une d'espérance et de travail; et ce but, on l'atteignit graduellement. Chaque semaine on entendit parler de moins de crimes et de châtimens, et enfin M. Tracey eut la satisfaction d'apprendre que plusieurs de ces ouvriers avaient résisté aux promesses et aux menaces, et refusé de se faire wliiteboys.

— Que signifient ces bons? demanda M. Rosso, un

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soir qu'il regardait, avec son ami, les ouvriers se présenter au contre-maître après le travail.

— Ce sont autant de certificats d'une journée faite. Les ouvriers les portent au commis qui leur paie comptant la portion de salaire dont ils ont absolument besoin pour vivre, et place le reste à leur compte au registre de l'émigration. Je vous assure que leurs affaires vont fort bien et, qu'au moyen de cette épargne, ils ont des chances d'émigrer plus avantageusement que ne le font ordinairement nos malheureux compatriotes.

— Quoi, ces hommes qui ne gagnent que 10 pence ( I fr. ) par jour ?

— Oui; mais n'oubliez pas que si ce salaire n'est pas tout-à-fait la moitié de celui que recevraient en Angleterre des hommes employés aux mêmes travaux, la vie n'est pas ici moitié aussi chère. Un ouvrier qui gagne ici 6 shillings (7 fr.*ioc.) par semaine, peut vivre tout aussi à Taise que celui qui en Angleterre en reçoit i5 (i8fr.). Un ouvrier qui en Angleterre ne recevrait que 10 pence par jour, trouverait fort difficile de laisser aucune partie de son salaire entre les mains de celui qui l'emploie. Eh bien, un de mes amis qui ne payait pas la journée davantage , a recouvré par ce système de retenues 4000 livres sterling ([00,ooo fr.) de créances arriérées, en occupant ses petils fermiers à \\n grand ouvrage qui améliora encore singulièrement ses domaines. Mon projet de mettre ces braves gens en. état d'émigrer avantageusement ne paraît rien en comparaison d'un tel résultat.

— Quelle pitié, Tracey, que nos compatriotes soient ainsi obligés d'émigrer, tandis qu'il reste encore tant à faire en Irlande, — tant de marais à dessécher, — tant de terres fertiles à défricher; mais enfin c'est une nécessité. Nous manquons de capital ; et bien que le notre s'accroisse, nous devons ne l'employer qu'avec parci-

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monie, avant de pouvoir améliorer la condition mate'rielle de nos paysans.

— Gela est vrai; une partie d'entre eux vivront plus aisément à l'étranger, jusqu'à ce que nous ayons appris à administrer plus sagement nos ressources. Parlons, tant que nous le voudrons , de la fertilité de nos terre* incultes , et de la facilité de dessécher nos marais ; nous ne pouvons sans capital leur faire rien produire; et nous n'avons pas de capital pour de semblables entreprises, tant que notre population toujours croissante en demande une si forte portion pour sa subsistance.

— Puisque c'est le capital qui nous manque surtout, que pensez-vous de ceux qui mangent leurs revenus hors de l'Irlande? Que pensez-vous du patriotisme des ahsens (t)? si toutefois, mon cher Tracey, vous qui l'avez été jusqu'à ce moment, ne vous offensez pas de la question.

— Je pense qu'un Irlandais, qui aime son pays, fera tout ce qu'il pourra pour y faciliter l'accroissement du capital et son emploi judicieux; mais ceci n'a absolument rien à voir avec la question banale de Xabscntisme. Nos absens généralement n'emploient pas leur capital à l'étranger, ils y dépensent seulement leurs revenus; ce qui change entièrement la question; car il est complètement indifférent pour la richesse de l'Irlande que ses propriétaires vivent de produits irlandais chez eux, ou qu'ils le fassent à l'étranger.

— Oui; l'on m'avait bien dit que c'était là votre excuse, quand vous y viviez.

— C'était une opinion dont ma conscience se contentait, lorsque je vivais à l'étranger, forcé d'en agir ainsi ,

I- Ahsens ( absentées), on désigne sens ce nom les propriétaires fonciers fjui mangiiut leurs revenus en Angleterre, ou snrlecoiilinenl , c'est-à-dire les neuf di.\iè.a>es des grands propriétaires irlandais.