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— En vérité , je ne le sais pas plus que vous. On ne m'a pas demandé régulièrement mon avis, et je ne savais même pas qu'on fût allé si loin sans me consulter. Je crains que ce ne soit une spéculation.

— L'architecte n'avait peut-être aucuns travaux pour le moment, et le propriétaire du champ espérait peutêtre en obtenir un meilleur prix en le vendant à votre église qu'à nos pauvres voisins. Mais jetez les yeux autour de vous, et voyez d'où la paroisse tirera de quoi payer une pareille dépense.

— A coup sûr le pays est tout autre que je ne me le rappelais , encore qu'il n'ait jamais été bien riche. Lorsque je venais ici de temps à autre, je logeais dans de bonnes fermes, dont les habitans, bien nourris et bien vêtus , avaient quelquefois une bonne dot à donner à leurs filles. Je ne vois plus de pareilles fermes. Ces misérables huttes n'en sont que les ruines.

— Oui , et nous n'avons plus que les ruines de nos anciennes coutumes. Une dot est chose rare aujourd'hui dans cette paroisse. Nos vieillards ont moins d'espérance , nos jeunes gens moins de patience qu'autrefois; aussi se marie-t-on sans prudence, et sans rien qui promette la subsistance de ses enfans.

— J'en suis fâché, monsieur, sincèrement fâché. Il y a plus d'avantage qu'on ne le voit d'abord à préparer une dot, un mobilier, un trousseau. J'ai entendu bien des plaisanteries sur l'ancienne coutume des Ecossais d'accumuler avant le mariage une masse de linge et de vaisselle que les époux peuvent à peine user pendant leur vie; cependant il y avait du bon dans cette coutume. Outre que c'était autant de choses dont les époux étaient sûrs de ne pas manquer, et que cela leur laissait de l'argent à appliquer à d'autres besoins, ils prenaient par ce moyen des habitudes de prudence, de travail et d'éco-

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nomie, c'était en même temps un obstacle à l'accroisscmeiît excessif de la population. Les jeunes gens étaient obligés d'attendre deux et trois ans avant que de se marier, et, comme cette coutume était générale, on n'y trouvait rien de pénible. Il était sans exemple que ceux qui s'étaient mariés avec ces précautions fussent jamais tombés dans une extrême pauvreté. Il me semble au contraire, monsieur, à voir l'aspect de ce village , que tous vos paroissiens sont dans une affreuse misère , à l'exception peut-être d'une ou deux fermes là-bas.

— Le sol est épuisé, monsieur Orme, les paysans sont accablés de misère et devenus presque ingouvernables. On est peu porté à la prudence , à l'économie, quand les supérieurs étendent une main rapace sur tout ce que peuvent gagner les pauvres gens au-delà de ce qu'il faut pour vivre rigoureusement. Nous savons que ce résultat se remarque en Turquie et dans tous les Etats despotiques, pourquoi n'en serait-il pas de même ici?

— Qui voulez-vous désigner par ces supérieurs? Ce n'est, j'espère, aucun des propriétaires fonciers. Et de plus, vous n'avez point ici le chancre dévorant de la taxe des pauvres.

— Cela est vrai ; mais ce que la taxe des pauvres nous laisse, les intermédiaires le mangent, et ce que les intermédiaires laissent est mangé parle collecteur de dîmes. Ce champ, Monsieur, on a cessé de le cultiver parce que les dîmes en dévoraient le produit. Cette rangée de chaumières, on lésa abandonnées, parce que votre collecteur a saisi le peu de meubles qui les rendaient habitables. Les habitans sont allés là où ils espéraient vivre de pillage, puisque c'est une condition dans ce pays qu'il faut piller où êlre pillé.

-r- Pillé! s'écria M. Orme, ce terme est un peu dur.

— Est-il injuste? — voilà la question. Qu'est-ce que

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es pauvres gens reçoivent en retour de la portion de îur salaire qu'on leur enlève sous forme de dîme ? Qu'este que fait l'église protestante pour ces catholiques qui ji paient la dîme?

Tout ce que put répondre M. Orme , c'est que l'église rotestante était établie pour le bien général du peuple; t que c'était la faute des paroissiens, s'ils ne voulaient las employer les ministres de cette église. Que lui, tout e premier, était toutprêhà remplir les fonctions de son iiinistère, aussitôt que ses ouailles voudraient écouter sa oix; et qu'en attendant il lui semblait qu'il ne faisait ort à personne, en recevant les moyens de subsistance [ue la loi lui accordait. Il n'entendait approuver le mode le paiement par la voie des dîmes, dans aucun pays, ni lans aucune circonstance que ce fût. Il voyait clairement [ue les dîmes étaient un obstacle à l'amélioration de l'agriculture, et qu'elles avaient l'inconvénient d'être une axe inégale qui tombait plus lourdement sur le labou- •eur le plus Industrieux ; mais tant que les dîmes seraient e mode de paiement fixé par la loi, il ne pouvait accorder qu'on pût appeler un pillage l'action de les lever it de les recevoir.

— Fixé ou non par la loi, répondit le père Glenny, il me semble, moi , que c'est un pillage que de forcer les gens à vous payer des services, non rendus, mais offerts , services que non-seulement ils refusent, mais qu'ils abhorrent; et nous savons, qu'à tort ou à raison, c'est ainsi que notre population catholique regarde les services du clergé protestant. Si vous étiez, Monsieur, pasteur dans le pays de Vaud, et que votre troupeau fût soumis à quelque gouvernement catholique, pourriezvous voir, l'un privé de sa dernière couverture, l'autre de son dernier pain, un troisième dQ sa dernière gerbe de blé, pour nourrir des prêtres qu'ils n'ont jamais vus,

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et ne pas appeler cela un pillage , que cela fût ou non ordonne par la loi?Etreconnaîtriez-vous vos paroissiens comme justement accusés de désaffection, s'ils regardaient d'un mauvais œil l'agent de ce pillage sacerdotal, et s'ils maudissaient celui qui l'emploie?

Voyant que son compagnon ne lui répondait pas, le prêlre l'invita à entrer avec lui dans l'une des cabanes voisines.

— Pour y être regardé d'mi mauvais œil? demanda M. Orme souriant amèrement. Pour y être accueilli par des malédictions?

— Non certes, Monsieur. Je doute fort qu'un seul des individus que nous y rencontrerons connaisse la figure du pasteur de cette paroisse. Si vous ne vous nommez pas vous-même, vous pourrez voir les choses comme elles sont. Si vous en avez le courage, vous pourrez apprendre comment se lèvent vos 4oo livres sterling de rente (10,000 fr.).

— Je le veux bien; à condition que vous me permettrez de vous parler avec autant de franchise de vos rapports avec ces pauvres gens, que vous en avez mis à me parler des miens. Voudrez-vous à votre tour supporter mes observations ?

— Volontiers, répliqua le prêtre, quand j'aurai fini ce que j'ai à vous dire. Croyez-vous qu'il soit juste, qu'il soit charitable d'imposer à l'Irlande le fardeau de quatre archevêchés et dix-huit évêchés , quand le nombre total de ses prolestans est moins élevé que celui d'un seul diocèse d'Angleterre?

— Certainement non. J'appelle depuis long-temps une réduction de notre établissement religieux; j'irai jusquelà, que les quatre archevêchés me paraîtraient suffisans pour faire vivre tout le clergé protestant d'Irlande: ainsi d'un seul coup je diminuerais les revenus de notre église

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de cent mille livres sterling (^4 millions) de rentes ; j'irais encore plus loin, Monsieur, et j'espère que ceci vous prouvera que je ne suis pas une de ces sangsues du peuple parmi lesquelles vous semblez vouloir me ranger, je voudrais changer les dîmes çn un impôt d'une autre nature, pour éviter toutes ces oppressions individuelles dont on se plaint sans doute avec raison.

— Je ne m'étonne pas, répondit le père Glenny, que l'idée de ce changement prenne faveur actuellement qu'on s'aperçoit qu'il est impossible de lever les dîmes d'après l'ancien mode: mais peut-être la nation ne serat-elle pas plus disposée à les payer sous une forme que sous une autre: et je voudrais savoir ce que l'on fera si les contribuables refusent le changement proposé.

— Il faudra le faire adopter de force, et recouvrer l'arriéré par le bras tout-puissant de la loi.

— D'où le pourra-t-on tirer ? demanda le père Glenny. Comment forcerez-vous le pauvre cultivateur, qui a peine à vivre chaque année de sa récolte , à payer les dîmes arriérées de plusieurs? Je ne parle pas du danger que vous courrez, vous et vos familles, dans vos propriétés et dans vos personnes, si vous vous obstiniez à recouvrer ce que vous appelez votre dû. Je ne parle pas des violences auxquelles vous vous exposerez, je vous demande simplement d'oii vous tirerez les arrérages dans une paroisse aussi pauvre que celle-ci?

— Il faudra les convertir en dette nationale. Par ce moyen la nation apprendra quelles sont les dispositions du gouvernement envers les ecclésiastiques, et ceux qui leur refusent ce qui leur est dû au terme de la loi. Par ce moyen on obtiendra plus facilement le consentement de tous mes confrères à un changement de forme dans la taxe des dîmes. Oui, il faut que les arrérages des dîmes soient changés en une dette nationale.

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— Par ce moyen, répliqua le prêtre, la charge en tombera là où elle n'est point due. Nos pauvres paysans ne peuvent pas payer, et vous voudriez forcer leurs voisins plus riches à le faire pour eux, voilà un genre nouveau de délégation! — Noq! cela ne peut se tolérer; croyez-moi, vous n'obtiendrez rien de ce que vous dejnandez; — ni le paiement des arrérages, ni un changement dans l'assiette de l'impôt, nos paysans ayant appris une méthode d'en éluder tout-à-falt le paiement. Mieux vaudrait faire tout de suite l'abandon de vos réclamations, 'andis que vous le pouvez encore avec bonne grâce, ou bien vous vous donnerez pour la dîme sur les bestiaux les mêmes embarras où se trouvent un grand nombre de vos confrères. Vous les pèserez en vain ; vous essaierez en vain de les vendre, vous les porterez en vain de l'autre côté de la mer ; et vous vous apercevrez trop tard que tout ce que vous y aurez gagné, ce sera la réputation d'un oppresseur et d'un tyran.

— C'est là une position bien difficile, murmura M. Orme entre ses dents.

— Qu'y faire? répliqua le prêtre. Si la masse de capitaux n'a pas été assez considérable dans un pauvre district comme celui-ci pour payer les dîmes à échéance , comment le serait-elle pour payer des dettes accumulées? Quelle est notre position aujourd'hui? nous avons plus de population , très-peu d'augmentation dans notre capital, moins de travail , et moins d'économie que lorsque la dette a été contractée. Tous nos contribuables se sont trouvés plus ou moins appauvris, et cependant vous voulez les frapper d'une taxe plus forte que jamais. Vous ne sauriez réussir.

— Je veux connaître la vérité par moi-même, et ne m'en rapporter à personne autre , répondit M. Orme se dirigeant vers un groupe de maisons dans lesquelles

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il fut introduit par le prêtre comme un de ses amis , et oîi par conséquent l'on ne pouvait penser qu'il était le pasteur de la paroisse. Partout il entendit la même histoire, et tout ce qu'il voyait ne faisait que la confirmer. On parlait de la future église en termes d'exécration, et le pasteur ainsi que son collecteur de dîmes y avaient chacun une bonne part. Ici c'était une femme qui racontait comment le riche pasteur vivait loin de la paroisse, engraissant ses chiens avec la nourriture enlevée de la bouche de ses enfans ; là une autre mère montrait la place où était enterré son fils, enlevé par la fièvre à la suite d'un travail excessif qu'il s'élait imposé pour essayer de satisfaire les agens rapaces de la loi; d'autres, avec un rire sombre, appelaient l'attention sur leur logement démeublé, montrant que le pillage légal avait passé par là; d'autres disaient qu'il y aurait dans la paroisse peu de conversions à la foi protestante, tant que le pasteur enlèverait à ses ouailles le pain et le poisson , au lieu de leur en distribuer. Toutefois le plus grand nombre ne se plaignaient pas, c'étaient leurs regards et leurs vêtemens qui disaient leur misère; seulement quand on parlait des dîmes arriérées, ils promenaient un œil inquiet sur leur triste cabane.

M. Orme avait eu jusque-là des préjugés au sujet de ses droits, mais c'était un homme plein de franchise, d'un esprit ouvert, disposé à la conviction, et qui s'était enfin résolu à s'assurer par lui-même de l'état des choses. Il consacra toute cette journée et la suivante à examiner la position de ses paroissiens, et n'essaya pas de dissimuler au père Glenny l'impression que cette visite lui avait faite. Arrivé à la fin de sa tournée, il s'arrêta tout court, et après un moment de silence, il s'écria:

— Je ne vois pas comment on le peut faire! mettant à part toute considération de la loi et de justice, je ne IV. 8

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vois pas la possibilité d'obtenir de ces pauvres gens ce (ju'ils me doivent.

— Ni moi , M. Orme. Mais quelle conséquence voulezvous tirer de cette conviction?

— Je ne le sais pas encore au juste , mais il me semble que je me déciderai à renoncer entièrement à mes droits, si après y avoir réfléchi quelque temps, les choses me paraissent telles qu'elles me semblent aujourd'hui.

— Alors vous vous montrerez, ce que j'attendais de vous, un fidèle serviteur de votre église, plus jaloux de son honneur que de vos propres intérêts.

— Suspendez, je vous prie , vos éloges, jusqu'à ce que vous m'ayez entendu jusqu'au bout. Quand je parle de renoncer à mes droits , je veux dire seulement tant que les choses seront en cet éiat. Quand le fonds nécessaire à ia subsistance commune sera suffisamment amélioré, (juand le travail et l'économie seront florissans , le peupeuple se trouvera de nouveau en état de payer la dîme, et peut-être alors, ajouta-l-il en souriant, mes ouailles m'appartiendront-elles de fait aussi bien que de droit, surtout si M. Rosso et vous continuez à vous occuper comme vous le faites de l'école que vous avez fondée.

— C'est une épreuve devant laquelle je ne recule pas, répliqua le prêtre, souriant à son tour. Eclairons le peuple à l'envi l'un de l'autre; que ce soit là l'épreuve de notre foi respective. Si vous montrez de tels sentimens, vous ferez bientôt perdre à nos paysans les préjugés qu'ils nourrissent contre votre église, à cause de son esprit d'oppression.

— Cela me rappelle, reprit M. Orme, ce que j'avais à dire sur vos rapports avec votre troupeau. Comment pouvez-vous justifier vos propres émoknnens, vous qui attaquez les miens?