IV

l'jS LA COUSINli MARSHALL.

hôpitaux seront placés sur le même rang que les asiles des A^'eugles.

— Que pcDsez-voiîs des Hospices de la Vieillesse?

— Qu'ils sont très-noisibles. Combien de jeunes gens se marient avec celte j^erspeclive que leurs parens, qu'ils laissent sans appui, vivront aux dépens du public!

— Sans doute il y a des cas particuliers où l'absence de protecteurs naturels oblige le public à prendre soia des vieillards. Mais il est rare que les vieillards n'aient plus de famille; et l'on devrait poser pour règle générale que les ouvriers doivent soutenir leurs parens aussi bien que leurs enfans. Si ce principe était reconnu, oa pourrait espérer voir renaître parmi les pauvres ces sentimens d'affection mutuelle, ces liens sociaux dont nous déplorons la perte , sans l'éflécbir que nous l'avons causée par Timprudente direction de notre bienfaisance. — Ceci me rappelle les Bridgeman. Faites attention au sort de ces pauvres enfans. Deux sont recueillis par des parens éloign|?s qui n'ont jamais accepté aucun secours du public, si ce n'est pour l'éducation de leur famille; et deux autres sont envoyés à l'iiaspice, par une parente beaucoup plus proche et qui, je le sais, a consommé sans fruit bien dco livres sterling des divers fonds de charité.

— Cet exemple confirme en effet ce que vous disiez tout à l'heure. Comment va la pauvre Saîly? espérez-vous lui sauver la vue?

— Non; j'ai déjà parlé d'elle à plusieurs directeurs de X Asile des Ai-'eugles , où j'espère qu'elle sera reçue à la première vacance. Les Marshall sont trop sensés pour ne pas comprendre que c'est un avantage pour elle; et peut-être pourront-ils alors retirer un des deux autres de la Maison de Travail.

Louisa raconta alors ses aventures du matin. Son

frère sourit en lui disant qu'elle devait s'attendre à être jugée par M. Nugent, comme une jeune femme trèsbizarre, mais qu'il la voyait en bon chemin de se former le caractère entre les invectives de mistriss Wilkes, les grossières exclamations des pauvres , et les censures plus polies de ceux qui avaient sur la bienfaisance des notions différentes des siennes,

Louisa observa qu'un des traits les plus marquans de la charité, est la force de tout supporter. Elle rougit en détaillant à son meilleur ami les petites épreuves qu'elle rencontrait dans ses tentatives pour faire le bien. Peu lui importaient les injures desmendians, c'était le partage de tous ceux qui passaient, sans faire l'aumône, dans les rues de la' ville; il lui était bien plus pénible de supporter la surprise des autres membres du comité de l'école, lorsqu'elle refusait de consentir à des dons considérables d'habillement pour les enfans; puis les coupsd'œil dédaigneux des commissaires chargés de distribuer les soupes et les couvertures, quand elle ne voulait ni souscrire, ni participer à cette chari lé. Mais ce qui la faisait le plus souffrir, c'étaient les réflexions amères de parens qu'elle respectait, de vieux amis qu'elle aimait, sur la dureté de cœur, et le relâchement de principes dont faisaient preuve ceux qui parlaient et agissaient comme elle.

— Des principes relâchés ! s'écria son frère : étrange accusation dans un tel cas; — comme s'il fallait moins de fermeté pour réfléchir sur ce qui est mieux, et adopter une méthode inusitée de faire le bien, que pour se laisser doucement entraîner à suivre le cours des anciens usages! — Pour moi, je crois la force des principes de votre coté.

— Il vaut mieux ne rien décider là-dessus; !a charité, quelle que soit sa véritable essence , s'occupe peu des mo-

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tiCs qui fonr agir les autres, — 11 me semble, toutes réflexions faites, (jue vous devez en effet, avec votre manière de penser, renoncer aux. fonctions que vous remplissez.

— Mais alors, répondit M. Burke souriant, on va dire que je suis un cœur dur, une bête sauvage.

— Non, non; on vous trouvera bizarre seulement; elles îéflexions dont vous serez l'objet, tourneront peutêtre au profit de la véritable charité. •

— C'est une chose décidée, Louisa, et j'agirai dès que nous serons conveiuis de la meilleure manière de m'y prendre. J'abandonnerai le Dispensaire et l'hospice de la Maternité, et je garderai celui des Cas Fortuits, quant à la Maison de Travail

— Ah! oui. J'attendais ce que vous alliez en dire.

— Je suis loin de préférer cet établissement; il me semble même plus pernicieux (\ue beaucoup d'autres; mais je le considère sous un aspect différent , parce qu'il est établi par la loi ; et je crois devoir suivre pour sa destruclion une autre marche que celle de renoncer à ma place. Là aucun appel n'est possible; il n'en est pas de même lorsqu'il s'agit d'aumônes volontaires.

— il est certain que la voloiité joue un faible rôle dans tout ceci. Ecoutez les plaintes qu'excite la taxe parmi ceux qui ia paient! Voyez avec quelle assurance les j)auvres proclament leur droit d'être soutenus par rEt^,t! Ce droit, d'où vient- il?

— Je ne le reconnais pas, et ceux qui le reconnaissent ne s'accordent pas sur son origine. Les uns, comparant la société à une famille dont l'Etat est le père, prélendent que chaque individu né dans son sein a droit à êtie entietenu par lui, comme les enfans le sont dans la maison paternelle. Erreur, qui sans doute prend sa source dans un sentiment honorable, mais qui se

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fonde sur une fausse analogie. L'Etat ne peut ni fixer le nombre de ses membres, ni augmenter à sa volonté le fonds (ie subsistance; il en résulte que, s'il s'engageait à nourrir tous ceux qui naissent sur son domaine , il promettrait ce qu'il n'a pas peut-être le pouvoir de faire, — D'autres, qui admettent ce point en tlièse générale, plaident en particulier le droit de secours des indigens de la Grande-Bretagne, en s'appuyant sur le manque de ressources auquel les pauvres sont particu'ièrement exposés dans ce pays, sur la nature aristocratique de quelques-unes de nos lois, la masse accablante d'impôts qui pèsent avec force sur les plus basses classes. — J'admets qu'elles peuvent ici réclamer un secours, mais il ne devrait pas être donné, lors même qu'il pourrait être utile, sous la forme d'uni; mesure arbitraire, comme ia taxe des pauvres. Le seul mode convenable de soulager la misère est de détruire les abus dont on se plaint, de modifier quelques institutions, d'alléger et surtout d'égaliser les impots. — Voyez dans quelle position nous a placés la reconnaissance de*ce prétendu droit de secours! malgré l'accroissement rapide que les arts et la civilisation ont imprimé depuis un siècle au fonds de subsistance , la taxe des pauvres, soumise à un mouvement bien plus rapide encore , s'est élevée de cinq à six cents livres sterling ' par an, au-delà de buiî millions*'

— On dit aussi que ce n'est pas la reconnaissance de ce prétendu droit qui a fait le mal, mais l'imparfaite exécution de la première loi rendue à ce sujet. — Vous savez mieux que moi si cela est vrai.

— Il est clair qu'on n'a suivi ni la lettre, ni l'esprit delà loi première dont vous parlez; mais il l'est aussi

r. la ou 1 4,000 fi-.

î. 19a millions de francs.

1 8a LA COUSINK !\ÎA.RSHALL.

que l'Elat promettait par cette loi plus qu'il ne pouvait tenir,

— Avez-vous jamais lu la fameuse clause de la célèbre loi (les pauvres, rendue Tan 43 du règne d'Elisabeth? — Voici Blackstone ' , je vais vous la montrer.

— Dites- moi d'abord quelle était la position des pauvres à l'époque oii le hill fut passé?

— 11 n'est pas inutile, pour Thonneur des minisîres d'Elisabeth, de commencer par répondre à cette question . — Depuis 597, sous le pape Grégoire, il était ex})ressément ordonné de diviser les dîmes du clergé en quatre parts, comme le dit ici Blackstone , voyez : une pour les évêques, une pour le prêtre titulaire ou vicaire de la paroisse; une f>our les réparations et l'entretien de l'église; une enfin pour le soutien des pauvres.

— Le? clergé donne-t-il donc en effet le quart de la dîme aux indigens?

— Oh , non! répondit son frère en souriant. Cet article gênant a été mis de coté depuis bien des siècles, aussi bien que celui qui regardait la pari des évêques. Ainsi la dîme fit bientôt un fort joli revenu aux prêtres. — Les plaintes des pauvres remarquées do temps en temps par les législateurs ne firent pas beaucoup de bruit , jusqu'à la suppression des monastères sous Henry VIll. Mais alors la foule d'indigens oisifs qu'ils soutenaient retomba à la charge du pays, ainsi qu'une multitude de moines errans, au grand détriment du

I. Blackstone {William), né en 1723, mort en 1781, chargé de l'enseignenienl du droit à Oxford , ne se conlenta pas d'('xpli(|ner les lois qui régissent la Grnnde-Brelagae, mais il s'efforça de reniouler à leur origine et d'en débrouiller le chaos. Il publia, dans la suite, ses leçons sous le titre de Commentaires sur la législation anglaise. Ce livre eul un prodigieux succès; il a étéfraduit en français par M. Chompré, Paris, 1823, 6 vol. iu-8.

royaume entier. Enfin il devint nécessaire de réprimer ces bandes de vagabonds, de mendians et de voleurs, qui répandaient l'effroi parmi tous les lionnêtes gens. C'est dans cette vue qu'on rédigea la fameuse loi d'Elisabeth dont les articles portent : « Que les marguiiliers et les inspecteurs doivent, de concert avec deux juges de paix, ou plus, s'il est possible, prendre de temps en temps des mesures pour donner de l'ouvrage aux enfans dont les parens ne sont pas jugés en état de les nourrir, et de même à toutes autres personnes mariées ou non , mais n'ayant nul conimerce, nul état dont elles puissent subsister, autorisant à lever par taxe, etc., la quantité de lin nécessaire pour faire travailler les pauvres, et aussi la somme d'argent suffisante pour donner des secours aux boiteux, aux impotens, aux vieillards, aux aveugles, enfin à tous ceux qui sont parmi eux dans l'indigence et ne peuvent travailler. » Vous voyez que ceci se rapporte aux vagabonds aussi bien qu'aux infirmes, aux gens hors d'état de travailler. Je ne doute pas que plus d'un moine et d'une religieuse n'aient soupiré en entendant parler de la provision de lin.

— Il est évident que cette loi conlient l'engagement que vous disiez tout à l'ijeure, qu'aucun gouvernement ne peut prendre de bonne foi, puisque, ne pouvant limiter le nombre de ses membres, il promet cependant de nourrir tous les indigens.

— Oui; et une autre chose encore tout aussi impossible à faire. Il s'engage à donner de l'ouvrage à tous ceux qui ne veulent ou qui ne peuvent pas s'en procurer. Mais, comme la somme totale de la main-d'œuvre se règle sur le montant du fonds de subsistance, il n'existe pas de loi sur ia tc^rre qui puisse: contraindre à employer plus de bras que ce fonds ne peut en faire subsister.

— Cette promesse alors n'aura pas été remplie?

l84 lA COrSINK AÎARSHAIX.

— On a fait pour la tenir plusieurs tentatives dont le rësuhat a été de détourner l'industrie de sa route naturelle, d'ôter Toccupation des mains de l'ouvrier indépendant, pour la mettre dans relies de l'indigent ; opéralion si ruineuse qu'on a lieu des'étonner qu'un tel système n'ait pas englouti toutes nos ressources et appauvri la nation entière.

— Dans ce cas, l'Etat se serait trouvé engagé à s'entretenir lui-même en qualité de pauvre. Quelle extravagance! vingt-qualre millions d'indigens obligés par une loi d'en soulenir un nombre égal !

— Cette position deviendra infailliblement la nôtre, si nous n'y mettons de prompts obstacles. Nous sommes entraînés vers l'abîme avec une rapidité toujours croissante, et deux des pouvoirs de l'Etat, les pairs et les députés , ont dé( laré que nous n'en étions pas éloignés ; — encore quelques années, disent-ils, et le produit de tous les genres de propriété sera absorbé par la continuelle augmentation de la taxe des pauvres et cessera d'alimenter le capital: alors les terres ne seront plus cultivées, les manufactures s'arrêteront, le commerce n'existera plus, et la nation deviendra une vaste congrégation de pauvres.

-- Quel affreux tableau! Comment se fait-il qu'avec une telle pei-spective chacun puisse s'occuper trancjuillement de ses affaires journalières?

— Les masses sont en général fort peu instruites sur un tel sujet; les uns espèrent que le hasard , la Providence, ou quelque autre pouvoir interviendra pour nous sauver; d'autres pensent que ce n'est pas leur affaire, et ceux qu'elle regarde en effet ne savent pas mieux quel parti ils doivent prendre.

— Ces alarmes si vives durent-elles depuis longtemps?

LE THÉ ET LA COJN Vî RSATIOIN. 1 85

— Depuis peu «l'annoes seulement. Grâce aux formes désagréables employées pour l'exécution de la loi , elle fît, durant un siècle et demi, beaucoup moins de mal qu'on n'aurait pu le prévoir. Quand on ne pouvait être secouru que par sa propre paroisse, et que ce secours était accordé d'une manière qui dégradait aux yeux de ses voisins celui qui le recevait, il était rare de le solliciter sans une absolue nécessité. Les maisons de travail, regardées comme un séjour oniieux, servaient alors de refuge aux pauvres sans ouvrage, et tous ceux qui conservaient encore quelque délicatesse différaient autant que possible de se confondre avec eux. Si bien que, jusqu'en 1795, l'Etal fut moins accablé par le paupérisme que ne le méritait le mauvais système qu'on avait adopté.

— Pourquoi fixez-vous cette date d'une manière pré-

cise!

— Parce qu'il s'mtroduisit celte année-là, dans l'administration, divers cbangemens dont les effets furent pernicieux pour tout le pays. Une disette était venue compliquer l'embarras que causaient les pauvres, parmi lesquels se rangeaient non-seulement les infirmes, mais des gens bien constitués et laborieux qui ne pouvaient plus soutenir leur famille. Ce fut dans ces circonstances que les magistrats des provinces , d'abord du Bciksbire, et ensuite des comtés du centre et du sud, prirent la désastreuse résolution de fixer une somme qui devait être, et qui a toujours été depuis distribuée chaque semaine aux pauvres ouvriers; et l'on publia une table qui expliquait la proportion de ce genre de revenu, basée siu" le nombre des enfans et le prix du pain.

— Mais comment cette mesure pouvait-elle remédier à la disette? à quoi servait l'argent, puisqu'il n'était au pouvoir de personne de rendre le grain plus abondant?

l86 LA COUSIINK MAliSHALL.

On ne faisait que prendre le pain deceux qui pouvaient le payer, pour le donner à ceux qui ne le pouvaient pas. — Cela est très-vrai; mais les magistrats ne considérèrent pas la chose sous ce point de vue , et nous avons bien des motifs de déplorer leur imprévoyance. — Observez les suites de ce svstème. — Voici tous les ouvriers convaincus qu'ils doivent avoir par semaine un pain de froment de sept livres par chaque membre de leur fimille et un en sus, c'est-cà-dire trois pains pour deux individus ; et onze pour dix. John se présente, dit que sa femme , quatre enfans et lui ont besoin '!c r.ept pains qui coûtent douze shilHngs ' , mais qu'il n'en peut gagner que neuf. On lui remet aussitôt, comme une dette, trois shillings de la paroisse.— William vient ensuite; il a une femme et six. enfans, il doit avoir neuf pains , ou quatorze shillings et huit pence. Il gagne dix shillings, et reçoit le reste de la paroisse. Hal est un vagabond que personne ne voudrait admettre chez soi. Il n'est pas question de travail, mais sa famille doit être nourrie et réclame huit pains : ainsi la paroisse lui donne treize shillings et huit pence par semaine.

— Ainsi, dans le fait, ces trois familles gagnent onze pains, et les douze de surplus sont pris sur la portion des autres travailleurs. Combien cela est injuste et ruineux tout à la fois ! Cet usage est-il encore suivi ?

— Oui, dans tous les districts agricoles, avec de légères variations introduites parles circonstances locales.

— On doit sans doute être disposé à l'indulgence, en se rappelant le malheur du temps où ce système fut adopté; mais les boimes intentions de ceux qui l'ont établi n'empêchent pas que le système en lui-même ne soit exécrable. Il a à demi ruiné l'industrie des classes

r. Le shilling vaul i fr. ao c

LE THE i:t la conversation. ^ S']

inférieures et presque anéanti en elles tout sentiment d'indépendance. Les charges publiques sont bien près de devenir un insupportable fardeau, et la balance entre les ressoiu'ces et les besoins a tellement perdu Téquilibrc, dans tous les genres de commerce, que personne ne peut dire quand elle pourra le reti*ouver.

— Nous sommes injustes de nous plaindre de l'imprévoyance des pauvres, lorsque nous l'encourageons par la promesse de les nourrir quelque chose qu'il arrive. Tant qu'on suivra une telle marche, ils seront moins économes , et se marieront plus tôt que ceux qui sont mieux partagés des dons de la fortune.

— On ne peut s'empêcher d'«n être indigné. Je soigne dans ce moment un jeune marchand actif et industrieux; il a fait un clioix depuis plusieurs années, mais il attend pour se marier que sa position soit améliorée: et pendant qu'il attend ainsi, il paie tous les ans une portion plus considérable de la taxe des pauvres, et voit chaque année se marier dans la paroisse une demi-douzaine de mauvais sujets sans ressources.

— Tout cela, mon frère, nous ramène à nous demander, que faut-il faire?

— Chercher à instruire les enfans dans votre école, Louisa, et tous les pauvres sur lesquels vous avez de 1 influence. Pour moi, je n'ai rien à dire à mes malades de campagne, car j'entre rarement dans une ferme sans entendre des plaintes sur le système. Mais les villes sont encore trop indifférentes. H faut commencer, sans perdre de temps, une délibération générale, calme et judicieuse. — J'ai préparé un rapport qui prouve d'une manière incontestable que les maladies et la mortalité se sont accrues, en raison de Taugmenfaiion de la taxe des pauvres. Je serais très-heureux si j'avais bientôt l'occasion de le publier.

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— Nos sages, dit Louisa, doivent se livrera de nouvelles recherches, et la nation entière doit s'empresser autour d'eux et leur demander de nouveau : « Qu'est-ce que la charité? -d