Saint-Paul

genre de vos études, répliqua Louisa : il ne manque plus que d'en conclure que la meilleure charité serait de donner à l'enfant une médecine bien amère. Mais, mon frère, laissez les ministres prêcher avec autant de sagesse et de mansuélude qu'ils pourront; pourquoi leur porter envie? Vos exemples ne peuvent-ils pas être, ne sont-ils pas en effet aussi élocjuens que leurs paroles?

— C'est là précisément ce qui m'inquiète; j'ai peur d'agir en sens opposé à mes principes. — Ah ! ma chère, que n'est-il aussi facile de suivre la bonne route que de la connaître !

— Qui peut avoir ainsi troublé votre conscience aujourd'hui? Vous êtes en général aussi prompt à appliquer les principes que ferme à les suivre; quelque chose a-t-il changé votre position, depuis ce matin?

— Non, mais je vois mieux celle dans laquelle je me trouve, et vraiment, Louisa, elle est très fausse. — ^Je suis le médecin de plusieurs établissemens de charité, qui seraient bons, s'ils recevaient la direction d'une bienfaisance bien entendue et d'une administration prudente, mais dont la tendance actuelle me semble trèsmauvaise. Il s'agit de savoir si je ne fais pas plus de mal que de bien, en remplissant mon emploi au dispensaire et à la maison d'accouchement, lorsqu'il m'est démontré que leur destruction amènerait celle de beaucoup de maux dans la société?

— Réfléchissez que le seul résultat de votre démission serait de faire donner la place à un autre; vous n'espérez pas, ajouta-t-elle en souriant, que votre retraite entraîne la ruine de ces institutions?

— L'argument que vous employez a rendu de longs et bons services à plus d'une mauvaise cause. Il n'a pas plus de poids à mes yeux, qu'il n'en aurait eu à ceux d'un catholique mécontent dans le siècle du bon vieux Luther

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Ma seule réponse aux doutes qui s'élevaieul daus mon esprit, a été jusqu'ici, que cette place me donnait la facilité de répandre mes vues pour l'avenir, parmi ceux qui distribuent les bienfaits, et ceux qui les reçoivent. Mais, je commence à penser que je pourrai le faire avec plus de fruit, en renonçant à toute participation à des œuvres de cliarité que je crois nuisibles, et qui sont en opposition avec mes principes.

— Cette pensée vous occupe- t-elle depuis longtemps ?

— Oui , depuis plusieurs mois; mais une circonstance particulière lui a donné aujourd'hui une nouvelle force. Ces anniversaires m'ont toujours déplu, — je n'aime pas ces louanges à jour fixe, cette parade du bien qu'on fait. Je suis sûr, par exemple, que le dîner annuel serait plus suivi par les souscripteurs du dispensaire, si l'on renonçait à la coutume de faire circuler autour de la table, autant de malades qu'on peut y en traîner. Mais ce qui m'a effrayé, c'est le rapport, et la manière dont il est envisagé par les protecteurs de l'œuvre. J'ai été, comme à l'ordinaire, mterrogé par le secrétaire et deux ou trois membres, sur les diverses classes de malades, et j'ai vu le discours qu'on doit lire demain dans i'après-dînée. Vous auriez peine à deviner le sujet de félicitations qu'il renferme.

— Que lord B... daigne occuper demain le fauteuil, peut-être? — Allons, ne vous impatientez pas, laissezmoi chercher encore. — Que les souscriptions sont augmentées?

— Prenez une direction opposée, et vous arriverez.

— Que les fonds sont insuffisans ?. Est-il possible que ce soit cela?

— Précisément. Le nombre des malades s'est tellement accru , qu'on fait un antre appel au public, en fa-

Y€ur de cette œuvre admirable (jiii a secouru cette année, juste le double de malheureux qu'il y a dix ans.

— Je pensais qu'en la fondant, il y a dix ans, on se proposait surtout de diminuer le nombre des maladies parmi le peuple.

' — Cela est vrai. — C'était bien aussi l'espoir de plusieurs des souscripteurs, qui à présent se réjouissent du résultat contraire. Si la peste venait nous visiter, ils pourraient voir la chose sous son véritable point de vue. Sans doute ils cesseraient de se féliciter, si cinq cents malades de plus étaient amenés chaque jour à l'hospice des pestiférés.

— Mais d'où provient cette augmentation? Je la comprends pour l'hospice delà Maternité qui est le plus pernicieux de tous, si ce n'est peut-être celui des Enfaris- Trouvés ; mais ceci est différent.

— Il n'y a pas d'autre résultat à attendre de toutes ces institutions. On est effrayé de la quantité de pauvres femmes qui ne perdent qu'au dernier moment l'espoir d'être admises, et qui se trouvent ainsi tout-à-fait au dépourvu. Plus on en reçoit, plus on est forcé d'en refuser y et celles qui sont secourues quittent l'hospice dans un état de dénûment complet.

— C'est tout simple , mon frère : quel autre effet attendre d'une libéralité dirigée avec tant d'imprévoyance? — d'une telle prime accordée à la population? — Le nombre de ceux qui viennent au dispensaire est-il dans une juste proportion avec l'accroissement général des habitans de la ville?

— Hélas, non! Il la surpasse de beaucoup. Non-seulement la population s'accroît avec rapidité, mais il en résulte que la consommation n'est plus en rapport avec la quantité d'alimens convenables, et le peuple devient sujet à une foule de maladies dont la misère est la seule

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cause. Votre cœur saignerait si je vous disais combien je soigne d'enfans victiines, dès leur naissance, de la pénurie de leurs parens, ou qui traînent une débile existence par suite de la mauvaise alimentation qu'ils ont reçue dans les premières années; combien de femmes auxquelles le repos et la chaleur seraient plus nécessaires que des remèdes! combien d'hommes, qu'il m'est impossible de guérir à moins qu'ils n'aient une meilleure nourriture!

— Comme vous devez regretter quelquefois que votre officine ne soit pas pleine de viande et de charbon!

— Si j'en avais, Louisa, et qu'on les donnât gratis comme les drogues, ce serait un malheur de plus. On a déjà causé assez de maux en persuadant aux pauvres que les conseils et les médicamens doivent leur être fournis, toute la vie, aux dépens du public; le mal s'aggrave chaque jour, à présent qu'ils considèrent le secours accordé aux femmes en couches comme une chose qui leur est due; et si on les habituait à recevoir de la même manière les alimens et les combustibles, la misère n'aurait plus de bornes.

— Mais comment donc s'y prendre? le mal existe; les pauvres ne peuvent y apporter aucun remède immédiat. Que faut-il faire?

Ces difficultés sont la suite inévitable de toutes les mauvaises institutions, — Voici, je crois, ce qu'il faut faire : tirer le meilleur parti possible du mal présent, en remerciant le ciel de connaître enfin l'erreur qui l'a causé. Se refuser avec fermeté à toutes les mesures qui peuvent l'augmenter, et employer toute l'énergie do nos volontés, toute la bienveillance de nos cœurs , à prévenir son retoui', et hâter le plus possible le terme de sa durée. C'est une vaste carrière pour cette douce sensibilité que les moralistes encouragent, pour la sa-

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gesse réfléchie qui doit lui servir de guide, si nous voulons que cette bienfaisance devienne la vraie charité.

— Par où devons-nous commencer, mon frère?

— Par établir clairement le problème que nous cherchons à résoudre. — La grande question me semble tire celle-ci : Comuient réduire le nombre des indigens? ce qui revient à dire: Comment peut-on empêcher le pauvre de devenir indigent ?

— Si la question avait été ainsi posée dans l'origine, l'indigence serait à présent presque détruite. Mais autrefois on ne pensait qu'à soulager la détresse actuelle,

et l'on regardait la réalité de la misère comme une raison

suffisante de faire l'aumône.

— Et la conséquence, la voici: c'est que la taxe des pauvres dans ce pays excède trois fois les revenus de la Suède et du Danemarck. Oui , nos fonds de charité surpassent même le revenu total de l'Espagne; et cependant les besoins sont plus grands que jamais; chaque année leur voit prendre une nouvelle extension. Si la bienfaisance de la Grande-Bretagne, qu'on peut appeler immense, a jusqu'ici complètement manqué son but, c'est faute de lui avoir donné une bonne direction.

— Hé bien! mon frère, laquelle lui donnerez-vous ? comment vous y prendriez-vous pour diminuer le nombre des indigens?

— Je chercherais à atteindre deux buts à la fois, accroître le fonds de subsistance des travailleurs, et proportionner leur nombre à ce même fonds. — Pour le premier objet, je mettrais en jeu, non-seulement tous les moyens connus d'augmenter le capital , mais la somme énorme qui se consomme maintenant improductive dans les mains des indigens, serait appliquée dans des vues de production. Ceci ne pourrait se faire tout d'un coup; mais il le faudrait faire avec courage et fer-

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meté, sui- une échelle de plus eti plus grande; ce qui conduirait eu même temps à l'autre but, — celui de limiter le nombre des consommateurs dans une juste proportion avec le fonds qui les fait vivre.

— Alors vous détruiriez peu à peu tous les établissemens de charité? — Mais non! pas tous. Il y en a quelques-uns qui ne diminuent pas le capital et n'augmentent pas la population. Vous laisserez exister ceux-là.

— Il en est que je voudrais étendre et protéger autant que possible : par exemple, ceux qui ont l'éducation du peuple pour objet. Les écoles seraient multipliées et améliorées, sans autre limite que le nombre et les facultés des habitans de chaque paroisse,

— Comment! toutes les écoles? celles dont les élèves sont nourris en même temps qu'instruits?

— Non, la nourriture et l'entretien seraient retirés; l'instruction seule serait gratuite.

— Mais , mon frère , si un des grands inconvéniens du secours gratuit est d'habituer le pauvre à compter sur ce qui ne lui est pas dû, le même principe ne doit-il pas s'appliquer à l'éducation ?

— Un jour viendra, je l'espère, Louisa , où les travailleurs les plus pauvres pourvoiront à tous leurs besoins et à ceux de leur famille; mais à présent nous devons nous contenter de les voir s'occuper de ce qui est essentiel à l'existence matérielle. L'instruction seule peut les en rendre capables; et comme elle n'est pas nécessaire à la vie matérielle, nous pouvons très-bien la leur offrir gratis jusqu'au moment où ils auront appris à penser qu'elle est indispensable. Dès à présent même, il serait à désirer que tous ceux qui le peuvent, payassent quelque chose pour l'éducation de leurs enfaus ; mais il iaut d'abord que tous soient instruits, qu'ils paient ou non rinlruction.

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— Sans excepter, je pense , les aveugles et les sourdsinuets?

— Oui, certainement; el dans ce cas j'accorderais aussi la nourriture et l'entretien; parce que la somme qui serait ainsi employée improductivement serait si faible qu'elle passerait inaperçue, et que ce genre de secours ne sciait pas une prime à l'excessive population. Un liomme, qucile que fût sa position, ne serait pas tenté de se marier, par la perpective d'être déchargé de ses enfans aveugles ou sourds-muets, car il y a dix mille à parier contre un qu'ils n'auront pas l'une de ces infirmités. Ce soulagement serait maintenu jusqu'à ce que personne ne se présentât plus pour le réclamer.

— J'ai entendu parler, l'autre jour, d'un mariage qui vient de se faire entre un homme et une femine aveugles dans l'hospice de ***.

— En vérité! si quelque chose pouvait me décider à proscrire ces établissemens avec les autres, ce serait un fait semblable. L'homme jouait de l'orgue, sans doute, et la femme savait tricoter?

— Précisément. Ils pourront encore faire plusieurs autres choses; mais il leur est naturellement mipossible de s'acquitter d'aucun des soins qu'exige une famille. Celte union m'a frappée comme un crime de lèse-société. — Conserverez-vous encore quelques autres institutions de charité?

— Si je renonce à mes autres places, Louisa, je garderai celle que j'occupe à VHospice des Cas Fortuits. J'espère qu'il deviendia iîjutik; un jour à venir; mais la position du peuple n'est pas encore assez prospère pour qu'il puisse supporter sans le secours d'établissemeîis publics, les blessui'es, les fractures et les divers accidens qui lui arrivent dans le cours de ses occupations. Ces