CHAPITRE PREMIER

Par une magnifique soirée du mois de juillet 1788, un Anglais, nommé Steele, débarqua sur les rives de la Garonne, quelques milles au sud de Bordeaux, d'où il était venu dans une petite barque , moitié pour ses affaires et moitié en partie de plaisir. Steele était domicilié à Bordeaux, comme facteur de vins; il y achetait la récolte des vignerons et chargeait les marchandises pour les expédier à sa maison dont le siège était à Londres. Il s'était ainsi trouvé en rapport avec tous les propriétaires de vignes à cinquante milles autour de Bordeaux, et sa haison avec l'un d'entre eux, Antoine Luyon, était devenue une véritable amitié. Antoine était propriétaire associé de quelques vignes sur la rive ouest de la Garonne, dont l'une donnait un vin rouge extrêmement fin en qualité, — trop bon pour se placer avantageuse-

ment à Paris, où ies seconds et troisièmes crus se vendent presqu'aussi bien que les premiers. La récolte de cette petite vigne si riche était mise à part pour l'Angleterre, et la maison que représentait Steele l'avait achetée pour cinq années consécutives. Les mêmes propriétaires possédaient plusieurs autres vignes attenant à celle-là; mais toute la culture, tous les soins possibles n'avaient pu en retirer que des vins de seconde ou de troisième qualité. Elles se trouvaient situées un peu plus à l'est et un peu moins au midi; elles n'étaient pas toutà-fait si bien abritées par derrière; et tout l'art humain ne pouvait compenser cette infériorité d'exposition et les amener exactement au point de perfection de la Haute Favorite; car c'est ainsi que s'appelait cette vigne privilégiée. ^

Toutefois leurs produits valaient ceux de la plupart des propriétaires voisins ; on en faisait grand cas à Paris, cil Charles , le frère et l'associé d'Antoine , faisait en grand le commerce des vins. Celui-ci prenait autant de soins pour faire mûrir le vin dans ses caves, qu'Antoine pour la culture et la vendange, ou Steele pour la clarification et la rectification qui se faisaient au dépôt de Bordeaux. Ces différentes branches d'une même industrie demandaient beaucoup d'attentions et d'habileté; ces jeunes gens y réussissaient parfaitement, parce qu'ils le faisaient avec goût et non pas simplement par état. Steele, dans ses caves, observait le thermomètre avec autant d'anxiété, qu'Antoine, dans sa vigne, le vent et les nuages. L'intérêt qu'ils prenaient tous deux à la Favorite avaient amené une prompte liaison entre eux, parce qu'il les avait portés à se réunir plus souvent qu'ils ne l'eussent d'abord cru possible. Souvent Antoine trouva moyen d'aller à Bordeaux , vérifier par lui-même l'effet du froid ou de la chaleur sur les vins de troisième et dequa-

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trième feuille, ou jeter l'alarme toutes les fois qu'il avait entendu parler de constructions qu'on devait soit élever, soit abattre dans le voisinage, et qui était de nature à influencer la température dans les caves. Pendant l'été, Steele remontait la rivière le samedi et venait passer la journée du dimanche avec Antoine, dans l'intenlion avouée de faire visite à la Favorite.

Quand même il n'eût pas été intéressé dans le commerce des vins, celte promenade n'eût pas encore été sans charmes pour lui, car il serait difficile d'imaginer un plus beau pays que celui que traverse la Garonne. Les champs de blés y sont plus beaux, plus pittoresques que dans aucun autre pays vignoble. De riantes prairies étaient diversifiées par des bouquets d'oliviers, des forêts de châtaigniers, et dans la saison, les amandiers élevaient leurs fleurs d'un rose clair au milieu du feuillage sombre des bois verdoyans. Des bateaux chargés de marchandises du Levant descendaient la rivière, où leur avait donné accès le grand canal du Languedoc; ils revenaient rapides, poussés par la marée, ne portant plus que leurs conducteurs dont la gaîté confiait quelques fragmens de chansons à toutes les brises qui passaient. Les cabanes des paysans étaient, à la vérité, peu nombreuses et d'un aspect misérable ; mais de loin en loin on apercevait les châteaux des nobles, non pas cachés à moitié derrière les arbres, comme en Angleterre, mais placés en évidence sur des terrasses, châteaux où l'art avait prodigué une foule d'embellissemens que l'œil d'un Anglais ne trouvait pas toujours conformes aux lois du goût. Même ces ba*lustrades de pierre, ces fontaines, et ces terrasses artificielles, mêlées aux champs de blé et aux bosquets d'oliviers, avaient des charmes pour! Steele, qui faisait son séjoî'.r habituel dans la ville. Au bout d'un certain temps il se surprit à contempler le château du marquis deThou,

qui dominait le patrimoine d'Antoine, avec la même admiration que les paysans du voisinage , encore qu'il ne lui inspirât pas les mêmes sentimcns de respect et de crainte.

Il lui a été à lui-même difficile dédire si cette admiration avait augmenté ou diminué dans les rares occasions qu'il avait eues d'en apercevoir les habitans. La première fois qu'il avait vu le marquis, il avait eu peine à comprimer une envie de rire; mais cette fois le marquis était seul, excepté le laquais qui le suivait; il était assis droit sur son cheval, son énorme queue pendait jusqu'à la basque de son habit, ses grands yeux bleus, sa bouche ouverte, lui donnaient un air d'emphase et d'imbécillité tout-à-fait comique. Mais quand le marquis de Thou paradait sur la terrasse , avec îa belle Alice , sa fille , ou guidait à la chasse une noblesse nombreuse dans toute la splendeur féodale, cet homme, insignifiant par lui-même, empruntait quelque avantage de la grâce ou de l'éclat dont il se trouvait environné. On voyait en lui le père et le protecteur de cette belle créature qui semblait marcher dans l'air, qu'enfermait la vaste circonférence de son panier, et dont les yeux brillaient au miheu de sa gigantesque coiffure, comme des vers luisans dans un buisson. Et puis le marquis était l'hote de tous ces seigneurs d'un pays qu'on a toujours appelé un paradis. Si bien qu'à la longue, l'Anglais identifia le marquis avec son cortège, et qu'au lieu de rire à son approche, il s'habitua àôter son chapeau aussi bas qu'Antoine devant le grand homme. S'il avait su, aussi bien que les indigènes, certaines choses qui se passaient; s'il avait connu certaines coutumes qui s'observaient, peut-être son cœur d'Anglais eût-il retenu la main prête à se porter au chapeau en signe de i"es};ect : mais quoiqu'il n'niniât pas les pavsans français, il n'avait jamais suffisamment

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compris combien de leurs mauvaises qualités étaient dues à l'influence fuueste de la classe dont le marquis était l'uu des représentans.

Au jour où commence notre récit, Antoine attendait sur le rivage le débarquement de son ami.

— Ah, ah! s'écria-t-il dès qu'il fut à portée de se faire entendre; vous regardez notre ciel azuré avec la même admiration que lorsque vous Tavez vu pour la première fois, il y a quatre ans. C'est bien; Bordeaux même a sa fumée et de temps à autres un brouillard s'y élève du côté de la mer.

— Nous en avions un si épais ce matin, répondit Steele, que j'aurais pu me croire dans un port d'Angleterre.

— Les capitaines annoncent-ils un changement de vents? J'en appréhende un, et ce serait pitié que la Favorite perdît rien de sa beauté. Venez la voir, — brillante comme une matinée du mois de mai ; riche et mûre comme une soirée d'automne. Je serais désespéré que le vent vînt lui faire du tort ; et cependant je crains qu'il ne change.

Les deux jeunes gens se dirigèrent vers les vignes , et non vers le logis d'Antoine, parce que Steele n'avait besoin d'aucun autre rafraîchissement, que de voir comment fleurissaient ses vignes bien aimées, et de jouir de la délicieuse promenade qui y conduisait. Cette fois, il regarda plus qu'à l'ordinaire autour de lui le long du chemin, parce que tous les paysans étaient dehors , et semblaient tourmentés d'inquiétude et de chagrin. Les uns après les autres ils arrêtèrent nos deux jeunes gens, pour leur demander s'ils savaient quelle direction la chasse avait prise, et s'ils pouvaient conjecturer combien de tems le sanglier devait faire courir les chasseurs. Steele apprit alors pour la première fois combien ce pouvait être une chose terrible et ruineuse pour les

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paysans , quand ii plaisait à leurs seigneurs de courir le sanglier. lien vit quelques uns monter dans les arbres les plus élevés, d'autres se coucher l'oreille à terre pour essaver de suivre la chasse de loin , ou distinguer le bruit des chevaux. Il les entendit prier Dieu à demi-voix que leurs clôtures ne fussent pas renversées, et leurs moissons foulées aux pieds.

— Je n'aurais jamais pensé , dit-il à Antoine , que vos paysans prissent tant de souci de leur petite récolte. A en juger d'après Tétat où ils laissent leurs terres, j'aurais cru qu'ils se tourmentaient très peu pour leurs moissons. Voyez comme ce champ est couvert de mauvaises lierbes ! Et cette prairie... je me rappelle qu'elle n'a été fauchée que plusieurs semaines après le moment convenable.

— Ce n'est pas leur faute , répondit Antoine , si la loi défend de houer et de sarcler de peur qu'on ne vienne à blesser les jeunes perdrix. Quant à la fenaison , elle doit avoir lieu en un certain jour fixé, que la saison soit aussi précoce qu'elle voudra , de peur que le gibier ne se trouve privé d'un abri. Bien des récoltes sont ainsi perdues.

—Quelle tyrannie ! s'écria l'Anglais. Mais cependant vos cultivateurs ont toujours quelque chose à se reprocher. Ils n'emploient pas la moitié de l'engrais qu'ils ont sous la main , et cependant leurs teiVres en auraient grand besoin ; témoin ce champ , qui est là devant nons.

— Il y a certaines sortes d'engrais qui passent pour donner un goût désagréable aux oiseaux qui se nourrissent du grain qui en provient. Il n'est pas permis d'employer de cet engrais.

Steele s'écria que dépareilles prohibitions étaient intolérables. Antoine se mit à rire , et lui demanda ce-

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qu'il pensait de certains autres réglemens , en comparaison desquels ceux-ci n'étaient que bagatelle. Que dirait-il, par exemple, du sort de ceux qu'on envoyait aux galères pour être entres dans les bosquets où les pigeons du marquis ne devaient point être troublés , ou même pour s'en être seulement approchés? Que dirait-il des paysans que l'on ruinait en les arrachant à la charrue pour leur faire faire des routes d'agrément qui ne conduisent nulle part , ou en leur imposant des amendes en commutation de la corvée de faire taire les grenouilles pendant la nuit? D'un des côtés du château, un marais s'étendait à quelque distance , et les grenouilles qui s'y trouvaient incommodaient singulièrement un des aïeux du marquis par leurs coassemens. Il employa ses paysans à battre l'étang avec de grandes gaules. Cette nuisance ayant disparu par degré, cette servitude fut changée en une amende, — et on trouvait aujourd'hui liien dur de la payer encore. Antoine allait commencer l'exposition d'une autre servitude bien terrible, quand le fait même vint le dispenser de toute explication.

Les jeunes gens se trouvaient alors dans un bouquet de châtaigniers d'où l'on commençait à entendre le bruit distant de la chasse. Un paysan traversait la clairière de temps en temps, d'autres lui adressaient la parole du haut des arbres où ils étaient perchés pour voir de quel côté la dévastation allait se porter sur les pas des chasseurs. Après quelque instans de silence , un cri s'éleva répété de distance en distance dans toute la forêt; on entendit des pas précipités et lourds, un froissement des buissons et des clôtures qui avertit Steele de se cacher derrière le premier gros arbre qu'il rencontra , tandis qu'Antoine grimpa sur un autre avec la légèreté d'un écureuil. Parut l'animal furieux et épouvanté , ses petits yeux enflammés, sa gueule blanchissante d'écume , ses

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défenses baissées et prêtes à labouier la terre. Dès que le danger fut passé, Antoine descendit et suivit la chasse de toute la force de ses jambes pour voir quelle en serait l'issue. Steele courut après lui aussi vite qu'il lui fut possible, non sans quelque crainte que le sanglier acculé au bout delà forêt ne fût forcé de revenir sur ses pas. Toutefois , la chasse était trop loin derrière pour exécuter cette manœuvre , et Steele commençait à se trouver mieux à l'aise, quand un cri d'horreur poussé par Antoine, qui était de quelques pas en avant, vint lui rendre toute sa frayeur.

— La Favorite ! la Haute Favorite! S'écria-t-il. Elle est perdue, elle sera entièrement ravagée par le monstre et par les chasseurs !

Le pauvre Antoine se jeta au pied d'un arbre , et ne se sentit plus le courage de regarder. Son compagnon vit les chasseurs sauter l'un après l'autre par dessus la clôture tenueà grands frais en si bon état, courir çà et là au travers des plus beaux ceps, les fouler aux pieds comme de l'herbe commune , et enfin disparaître à l'autre extrémité de la vigne. Puis vinrent les domestiques, qui s'amusèrent méchamment à suivre la même voie , tandis qu'ils eussent pu tout aussi bien rejoindre leurs maîtres par la grande route. Transporté de colère, Steele courut après eux, la menace et les juremeusà la bouche ; mais avant qu'il eût le teins de se commettre trop , Antoine était à ses côtés s'efforçant d'imposer silence à l'Anglais indigné.

— En vérité, Antoine, je ne vous conçois pas; vous venez de vous jeter à terre dans une agonie de douleur, comme si ces gens vous eussent enlevé votre fiancée d'entre les bras, et maintenant vous venez parler poliment à ces misérables, comme s'ils vous avaient fait honneur et plaisir.

— C'est le seul moyen de conserver ce qui nous reste, répondit tristement Antoine, La plainte ne nous servirait de rien , et ne serait pas sans danger. Justice , il n'y en a pas à attendre; et le seigneur ressentirait davantage la moindre contrainte apportée à ses plaisirs qu'un tort réel fait à sa propriété. Dérobez toute l'argenterie de son château, il vous le pardonnera plus facilement que de chercher à le gêner dans l'exercice de ce qu'il appelle ses droits de chasse.

Steele donna carrière à son indignation contre la lâcheté de ceux qui laissaient subsister de pareils usages. Antoine répondit en lui rappelant la cruauté des anciennes lois forestières de l'Angleterre , et certaines autres taches qui déshonorent encore nos codes. Et pour la première fois les deux amis couraient risque de se quereller quand ils réfléchirent qu'il valait mieux s'occuper du présent que du passé ; de ce qui était sous leurs yeux, que de ce qui se faisait au loin, et s'aider mutuellement dans le malheur qui venait de leur arriver.

C'était un triste spectacle que celui des dégâts commis en si peu de minutes; — le terrain naguère si propre, si uni, écrasé, labouré sous les pieds des chevaux, les échalas rompus , les branches pliées , les grappes déchirées , jetées ça et là , la vigne entière ouverte à tous ceux qui voudraient y entrer; aux hommes pour voler, aux animaux pour y paître. Si l'on pouvait empêcher ce nouveau malheur , on pouvait espérer sauver encore une partie considérable de la récolle; car des rangées de ceps entières n'avaient point été touchées, et d'autres n'étaient tombés que parce qu'ils avaient perdu leurs échalas. Antoine se mit à chercher des ouvriers. Mais aucun ne voulut le suivre avant que le résultat de la chasse fût connu , et que l'on sût quels champs seraient dévastés, ou non , ce jour-là. Mais quand enfin IV. i8

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la tête du sanglier eut été portée au château avec les honneurs ordinaires , et que toute cette noblesse y fut rentrée pour prendre part au festin, ceux d'entre les paysans dont la propriété n'avait point souffert, se mirent, sous les ordres d'Antoine et de Steele,à boucheries brèches delà haie, jusqu'à ceque l'on pût les réparer d'une manière plus durable; tandis que leurs voisins moins heureux se cachaient pour gémir de la destruction des récoltes qui faisaient leur seule espérance. — Ils se cachaient, car si les plus jeunes de leurs enfans eussent fait entendre la moindre plainte, ils savaient que les galères ne se feraient pas attendre. Ni ceux qui travaillaient au dehors, ni ceux qui pleuraient dans l'intérieur de leur maison , ni nos deux jeunes gens qui se retirèrent en silence pour aller goûter le repos de la nuit, n'auraient pu dire quel sort les attendait le lendemain. Quant au moment actuel , rien ne paraissait à Antoine plus certain que la perle que son frère et lui venaient d'essuyer par la destruction de la moitié de la récolle de leurs meilleures vignes. Steele était aussi convaincu que c'était un grand malheur pour ses patrons, que de se voir ainsi privés de la moitié d'un produit qu'ils pouvaient vendre à Londres, pour ainsi dire, le prix qu'ils voudraient. Cependant en quelques heures un autre jeu de la fortune fit plus que réparer le dommage pécuniaire , encore qu'il fût toujours lamentable que le caprice des hommes eût exposé la Haute-Favorite à une inutile dévastation.

Le lendemain fut le jour de l'ouragan extraordinaire qui répandit la terreur dans plusieurs provinces de France , dans ce pays où il y avait déjà assez de malheurs, de calamités pour abattre le courage, et renverser le jugement des gouvernans, en même tems que pour faire saignei' le cœur des gouvernés. Il y avait long-tems

que les gens timides se dénia ndaient comment on supporterait à l'avenir le poids des charges publiques, et le mécontentement toujours croissant des masses populaires. Quand cette terrible tempête arriva, obscurcissant la lumière du jour comme une éclipse , changeant l'aspect du sol comme un tremblement de terre, et mettant l'atmosphère en convulsion comme un ouragan, la timidité se changea en horreur superstitieuvse, et les paysans se figurèrent que les génies malfaisans de l'eni'cr avaient été lancés sur ce pays abandonné de Dieu. Peu d'hommes purent s'en étonner, de ceux qui connaissaient le peuple , sa misère, son ignorance, et qui furent témoins des ravages de cette tempête.

Le matin s'était levé brillant et beau, quoique froid, par suite du changement de vent qu'Antoine avait prédit. Les nuages commencèrent à s'amonceler et présentaient une masse noire et compacte tout-à-fait extraordinaire; toutefois cette circonstance n'empêcha pas l(;s paysans de se rendre à l'église. A peine y étaient-ils réunis, qu'ils sentirent le danger de rester dans un édifice dont le toit pouvait s'enfoncer et les abimer sous ses débris; ils en sortirent et se précipitèrent sur la route, évitant avec soin le voisinage des arbres, et se soutenant les uns les autres pendant une heure entière que dura l'ouragan. A chaque pas ils poussaient des cris de douleur et de désespoir, et à chaque instant ils étaient arrêtés par un déluge de grêle. Les champs de blé n'étaient plus qu'une immense fondrière. Les bouquets d'amandiers avaient disparu; et des forêts de châtaigniers, il ne l'estait plus que des troncs dépouillés de feuilles et de jeunes branches. Les vignes les plus exposées n'étaient plus qu'autant de mai-ais, et bon nombre de maisons n'offraient plus qu'un amas de ruines. Lcstémoiasde cett(î scène demeuraient glacés d'horreur, songeant à la

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misère générale qui allait eu êîre la suite immédiate; et les moins impressionables se disaient qu'il faudrait bien des années avant que tant de désastres fussent réparés. Au milieu d'une si horrible calamité, il y en eut qui oublièrent un moment qu'ils en étaient frappés eux-mêmes, pour s'égayer sur le sort des perdrix dii marquis et se consolèrent les uns les autres en se disant qu'il se passerait du temps avant que son gibier les incommodât de nouveau.

Quant à Antoine, sans s'arrêter un moment à son jardin dévasté, il courut vite à la Favorite; et pour consoler Steele, qui le suivait désespéré, il lui disait qu'au pis aller ce serait un excellent engrais pour le sol que tout le fruit qui serait tombé dessus. Ce n'était pas là tout-à-fait l'usage que Steele avait destiné à une si belle récolte , et il ne pouvait s'accommoder aussi vite que le Français d'un changement si complet de destination. Il serait difficile de dire lequel des deux amis fut le plus étonné, le plus joyeux, quand ils virent la Favorite brillante et debout au milieu de cette dévastation générale, et qu'ils s'assurèrent qu'elle n'était guère en plus mauvais état que lorsqu'ils l'avaientquittée,laveilleau soir. Abritée derrière par une colline, et par un bois du côté d'où l'ouragan avait soufflé , elle avait échappé à sa furie; quelques branches brisées, quelques grêlons semés à terre, étaient les seules traces qu'il y eût laissées.

— Ma beauté ! ma bien aimée! s'écria Antoine; quoique les hommes et les animaux aient osé te profaner , les élémens ont su te respecter. Ils t'ont payé leur hommage en passant , et puis ils t'ont laissée debout et verdoyante, tandis qu'ils ont prosterné tout le reste devant eux. Mes soins s'empresseront de rappeler le peu de charmes qu'ils t'ont fait perdre.

Aussitôt, au grand étonnement de Steele, il joignit les actions aux paroles, relevant respectueusement les ceps

inclinés, essuyant de la main les grappes salies, replaçant les échalas avec joie et solennité, comme s'il eût prodigué ses soins à un être en état d'y être sensible. D'un caractère plus froid , l'Anglais promena ses yeux sur les vignobles environnans, et vit avec peine que les pertes d'Antoine et de son frère devaient être considérables. Antoine ne partagea pas le moins du monde son chagrin à cet égard, d'abord parce qu'il était tout joyeux que la Favorite eût échappé à l'ouragan, ensuite parce qu'il était convaincu que ce désastre serait plutôt avantageux que nuisible à ses intérêts.

— Comment l'entendez-vous? demanda Steele. L'énorme augmentation de valeur des fruits de la Favorite ne saurait vous profiter en rien , puisque le produit en est assuré pour cinq ansà ma maison. Comment pourriez-vous gagner à être privé du reste de votre récolte ?

— Nous y gagnerons parce que d'autres sont privés de la leur. Il faudra beaucoup de travail pour que ces vignobles produisent de nouveau, et le prix des vins va par conséquent se trouver en hausse.

— Oui; mais il vous faudra vous-mêmes employer une partie de ce travail et le payer.

— Sans doute; mais eu attendant nous avons des caves bien garnies à Bordeaux et à Paris. Depuis quelque temps il y a eu peu de demandes ; car le pays est agité et personne ne se soucie d'acheter au delà de ce qui est strictement nécessaire pour sa consommation immédiate. Charles commençait à s'en inquiéter, et à s'affliger du tropplein de nos caves. Maintenant que la récolte de cette année va manquer, nos marchandises vont s'écouler à un prix qui paiera tous les travaux à exécuter dans nos vignes, et nous laisocra encore un joli bénéfice. Et puis comme voilà notre sol couvert d'engrais' Quelles belles récolles il donnera !

278 LES VIJNS DE FRAJfCE HT LA POLITIQUE.

— Oui; mais quand?— Vous ne voulez jamais envisager une affaire par le côté sombre. Il faudra trois et quatre ans avant que cette fondrière redevienne un terrain solide, couvert de vignes fécondes.

— Pendant ce temps-là, les affaires deviendront plus tranquilles h Paris, et plus de gens pourront y acheter du vin, comme ils le faisaient autrefois.

— Il y a des gens qui , à votre place, seraient désolés du long bail que nous avons conclu pour la récolte de la Favorite; mais vous, je ne vous entends pas dire un mot des gros profits que ma maison va réaliser.

— A quoi bon? c'est marché conclu , irrévocable; ce n'est donc plus mon affaire. Au contraire je félicite vos patrons de tout mon cœur. — Il n'y a qu'une idée que je voudrais me permettre de leur suggérer;

— Si leurs bénéfices sont considérables , je voudrais qu'ils s'assurassent les bénédictions du ciel, en en consacrant une partie à secourir nos malheureux paysans, qui se trouvent ruinés par le même événement qui enrichit votre maison.

— H y aur.i sans doute une souscription générale, et il est trop juste que les négocians étrangers y prennent part, ceux surtout qui se trouvent profiter du désastre de votre pays.

— Si vos messieurs désiraient ajouter une nouvelle grâce au bienfait, ils devraient plutôt laisser dans le pays une partie des richesses de la Favorite. Qu'il serait beau de remercier le ciel d'avoir préservé cette vigne bien aimée, en distribuant en aumônes une partie de

son l'cvenu !

— Croyez-vous qne vos paysans feraient cette distinction poétique, demaîîdc Steele riatit, entre l'aumône tirée de la bourse d'iai négociant anglais en son propre nom, ou l'aumône, toujours anglaise, mais offerte

LES VIGNERONS. a-JQ

au nom d'une vigne française , personnifiée pour ainsi dire?

Antoine répondit qu'aucun peuple n'a un sentiment plus délicat que les Français <^!c la moralité, de la grâce et du sublime ; il offrit de parier que , dans le cas actuel, si la maison de Steele envoyait le produit d'une souscription anglaise, tout ce qu'elle en retirerait ce serait de simples remercîmens en prose vulgaire ; tandis que si elle y ajoutait le petit raffinement qu'il proposait, la Haute Fkvorite serait célébrée en cbansons sous bien des bouquets d'ormeaux.

• — >En attendant, dit Steele, quelles mesures allezvous prendre pour vos affaires particulières, et comment pourrais-je vous être de quelqu'utilité?

— Je m'en vais écrire aujourd'hui à Charles pour lui apprendre l'éîat des choses. Demain je verrai quelle partie de la récolte on pourra sauver. 11 faut que les produits soient emmagasinés à Bordeaux, et qu'on n'expédie plus rien à Paris cette année. — Vous ne sauriez m'aider qu'en prenant soin de la Favorite, et en consolant avec moi les pauvres que je crains de rencontrer sur la route. Exhortez-les, comme je le fais toujours, à se tirer le moins mal possible de calamités inévitables.

— Votre exemple fera plus que mes exhortations. Mais quelle espérance reste-t-il à ces malheureux?

— Le marquis et sa fille. Ils ne peuvent plus leur causer de tourmens et pourraient leur être de quelque secours. Les ouvrages nouveaux, pour lesquels il opprimait les paysans, sont détruits. Ses pigeons sont partis au loin, ses perdrix sont noyées; et ses grenouilles même sont peut-être réduites à un silence éternel , grâce à la manière dont la grêle a battu ses fossés; et cependant ses paysans demandent du pain. Allons les consoler et leur conseiller de s'adresser à lui.

3 8o LES VINS DE FRANCE ET LA POLITIQUE.

Le bon Antoine se mêla dans les groupes de paysans désespérés, s'efforçant de leur rendre du courage et les conduisant au château pour y solliciter des secours.

Le marquis posa la main sur son cœur ; sa fille Alice détacha quelques joyaux de ses cheveux et les donna aux paysans affamés , qui firent retentir l'air de leurs remercîmenspour tant de condescendance; encore que, comme ces joyaux ne se pouvaient manger, et qu'on n'avait là aucuns comestibles contre quoi les échanger, ils ne servirent pour le moment qu'à apaiser les cris de quelques petits enfans. On ne tarda pas à expliquer à la noble demoiselle qu'une mesure plus efficace serait d'ordonner à la femme de charge de distribuer aux plus pressés ce qui se trouvait à l'office; et à son père que le jour était venu où son intendant devait ouvrir ses greniers. Ces ressources furent bientôt épuisées et l'on ne pouvait s'en procurer d'autres immédiatement; tous les alentours ayant été également dévastés, les paysans furent obligés de se nourrir comme ils purent de glands bouillis, d'orties étuvées eî des grenouilles de leur seigneur ; race qui semblait destinée à l'extermination , les hommes et les élémens paraissant s'être ligués contre elle.

Le petit nombre de ces malheureux qui vivent encore aujourd'hui, ne parlent de ce désastre qu'avec une horreur que n'ont point affaiblie les calamités politiques qui ont suivi. Dans toute la Guicnne , dans l'Orléanais et dans quelques autresprovinces,vingtrévolutions n'effaceraient ni le souvenir ni la tradition du terrible ouragan de juillet 1788. Dans cent ans d'ici, ce sera peut-être encore un sujet de dispute de savoir si ce liéau n'a pas été commandé aux agens naturels de destruction , avec le message forme! de prémunir la nation française contre l'approche de sa grande convulsion sociale. La supers-