SIGNES DU TEMPS

Charles Luyon avait coutume de rapporter chez lui à l'heure du dîner un visage gai et de joyeux propos. Il avait toujours un sourire prêt, quand sa femme jetait sur lui un regard timide et inquiet ; et généralement quelques nouvelles qui n'avaient rien d'attristant , quand le père de celle-ci, le vieux M. Baucourt, l'accueillait de son invariable question : — « Qu'est-ce qu'il y a de nouveau, Charles? » Les temps changeaient si rapidement qu'il était évident que Charles allait être obligé de changer-aussi son entrée. Quant à son sourire , il était probable qu'il le conserverait, quoi qu'il pût arriver; mais les nouvelles commençaient à l'embarrasseï-. Car tout ce qui se préparait à cette époque était de nature à affliger et tourmenter inutilement un vieillard, qui ne sortait plus de la maison, mais qui parvenait à savoir cependant quelque chose de ce qui se passait, en s'asseyant dans son grand fauteuil devant la fenêtre , et regardant toute la journée dans la rue, au grand détriment de sa vue, qui cependant était encore moins affaiblie que son intelligence. Les enfans aussi étaient déjà assez grands pour que leurs questions devinssent embarrassantes ; or ils ne cessaient de demander pourquoi leurs promenades étaient chaque joui* circonscrites, et l'explication des

choses, étranges pour eux, qu'ils voyaient et entendaient à chaque pas. En leur expliquant pourquoi le tambour battait, pourquoi les orateurs parlaient si bruyamment au milieu des groupes, Charles évita toujours d'employer les mots émeutes, rébellion ou révolution qui auraient pu affliger profondément sa femme. Elevée par son père dans les idées les plus étroites de royalisme, elle ne ! pouvait entendre sans horreur la moindre parole irrévérenle envers le roi ou la noblesse. Il lui était bien difficile de dire quelles étaient les opinions politiques de Charles. Il semblait n'avoir épousé aucun parti ; il parlait sensément de ce qui se passait sous ses yeux, et en tirait des inductions presque toujours justes, sur ce qui devait encore ai-river. Il lui montrait que le peuple mourait de faim et que par conséquent il était mal disposé; mais il ne disait pas à qui en était la faute, se contentant, ce qu'il faisait toujours, d'ajouter qu'il fallait espérer que les choses s'arrangeraient pour le mieux.

Le jour où il reçut la nouvelle des ravages causés en Guyenne par l'ouragan , Marguerite, pour la première fois , lut un léger nuage sur le front de son mari. La famille était tout entière debout devant la fenêtre, appuyée sur le fauteuil du vieillard et regardant dans la rue, pleine d'un bout à l'autre de gens de la lie du peuple. L'aspect de ce rassemblement était effroyable , et les cris des poissardes, joints aux clameurs d'hommes au visage hagard et famélique, avaient de quoi assourdir. Le vieux M. Baucourt était tout joyeux, car il était A parvenu à se persuader que tout ce qu'il voyait là pro- ■ venait de quelque fête royale. Plus prudens que lui, les onfans regardaient leur mère pour lui demander ce que cela signifiai!; mais quand elle vit entrer son mari, il lui fut impossible de s'occuper de rien autre.

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— Grâce à Dieu, Charles , vous voilà! Comment avezvous fait pour arriver jusqu'ici ?

— Il y a une demi-heure que je suis dans la maison.

— Et vous vous étiez renfermé seul ? Il y a quelque chose là dessous, Charles.

Charles raconta en abrégé l'histoire de l'ouragan à sa femme, et lui apprit que plusieurs plants d'oliviers et d'amandiers qui lui appartenaient étaient complètement détruits.

— Charles! Charles, interrompit le vieillard, aussitôt que le rassemblement fut passé, qu'est-ce qu'il y a de nouveau aujourd'hui?

— Ce que vous venez de voir, mon père, ne vous le dit, je le crains, que trop clairement. Ces gens vont au palais, demandant du pain à grands cris.

— C'est bien , c'est bien , les usages changent. De mon temps le roi donnait du vin et non pas du pain.

— S'il le faisait aujourd'hui , ce serait un bon coup pour le commerce des vins. Tous ceux que j'ai dans mes caves ne suffiraient pas pour abreuver une multitude comme celle qui vient de passer.

— Est-ce que le vin ne se vend pas bien cette année?

— Pas très bien, mon cher père. En général on achète peu de quoi que ce soit à présent; mais, à coup sûr, il viendra de meilleurs temps.

— Mais, papa, demanda Julien, pourquoi tous ces gens-là n'achètent-ils pas du pain, s'ils en ont si grand besoin ?

- — Parce qu'il yen a très peu à vendre, et que ce peu est trop cher pour qu'ils le puissent acheter.

— En sorte qu'ils veulent que le roi en achète pour

eux ?

— Précisément; mais le roi dit qu'il n'a pas d'argent. Cependant il en emprunte dans cemomont-ri, et j'espère

2 84 LES VINS DE FRANCr. ET LA POLITIQUE.

que la misère du peuple se trouvera soulagée d'une manière ou d'une autre.

— Qui est-ce qui prête de l'argent au roi , papa?

— Je m'en vais lui en prêter, et ainsi feront tous ceux qui en ont.

L'idée vint à la petite Pauline qu'il vaudrait mieux que son père achetât lui-même du pain pour les pauvres, et que cela serait plus expéditif que de prêter de l'argent au roi pour le faire. Son père lui répondit que peut-être le peuple recommencerait à aimer le roi, s'il le voyait s'efforcer de le secourir ; et que sa majesté en serait bien ravie, parce que le peuple témoignait depuis longtemps qu'il ne l'aimait pas du tout. A ces mots Marguerite se prit à soupirer et les enfans à considérer ce qu'ils possédaient qu'ils pussent prêter au roi. On consulta j grand-papa, tandis que Charles et Marguerite se retirèrent dans l'embrasure d'une fenêtre pour lire la lettre d'Antoine. M. Baucourt fut d'avis que le roi n'avait pas besoin de la serinette de Julien , parce qu'il entendait souvent de meilleure musique que celle-là , et qu'en la vendant il y aurait de quoi acheter fort peu de pain; mais pourquoi la seiinette devait-elle donner de quoi acheter peu de pain, c'est ce que grand-papa ne pouvait A pas dire. Il recommanda à Pauline de faire son offrande ■ à la reine ; cette belle et gracieuse princesse que tous les Français adorèrent quand elle devint leur reine, et que tous les Français pleureraient, la tête dans la poussière, quand le jour de mourir serait venu pour elle. Le vieillard commençait son thème favori , le long récit de l'entrée de la reine dans la capitale, quand Pauline l'arrêta pour lui demander si cette belle princesse serait bien aise d'avoir ses vers à soie, et combien de pain on en pourrait acheter. Aussitôt ([ue le vieillard eut ri son content, il lui répondit que la reine portait sur sa tête

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en ce moment plus de soie que ses vers n'en pourraient filer en un siècle. On proposa ensuite le petit chien Joli, avec son collier et sa sonnette d'argent, et grand-papa décida que cette offre était plus convenable. On appela Joli, on le chercha en vain sous le sofa, sous les chaises, et derrière la harpe de la maman. Julien profita de cette interruption pour demander à son papa pourquoi sa serinette n'achèterait que si peu de pain, puisqu'elle avait coûté tant d'argent.

— Elle a coûté beaucoup d'argent, mon bon ami, parce que les hommes qui l'ont faite ont mangé beaucoup de pain pendant qu'ils y travaillaient; et qu'il a fallu leur payer ce pain, aussi bien que le bois , l'acier, le cuivre et leurs outils qu'ils y ont usés.

— ^Alors, est-ce que les ouvriers ne mangeraient pas autant de pain, s'ils faisaient aujourd'hui une autre serinette pareille à celle-ci?

— Oui; et un pareil instrument me coûterait aujourd'hui le double de ce que j'ai donné l'année passée pour le tien. On n'achèterait cependant avec cet argent que le même nombre de pains, parce que chaque pain coûte aujourd'hui deux fois plus d'argent qu'il n'en coûte d'ordinaire.

— Et cependant grand-papa dit qu'en vendant ma serinette on n'achèterait que fort peu de pain.

— Cela est vrai, parce qu'elle a été faite quand le pain était bon marché, et qu'une serinette fabriquée aujourd'hui le serait quand le pain est très cher. J'ai donné au luthier une somme d'argent , représentant alors la valeur de douze pains, mais qui aujourd'hui ne représenterait plus que la valeur de six.

— Et peut-être six pains n'eussent pas suffi aux ouvriers pendant qu'ils faisaient cette serinette?

Certainement non. Il leur en fallait douze; en sorie

a86 LES VIWS DE FllAJMCK ET LA POLITIQUE.

qu'il me faudrait payer aujourd'hui pour une serinette, faite actuellement, !e double de ce que tu pourrais vendre la tienne, à supposer qu'elle soit encore aussi bonne que neuve.

— Mais pourquoi n'y a-t-il pas plus de pain, papa? Je voudrais qu'il y en eût assez pour qu'on pût acheter 1^ pains au peuple, de la vente de ma serinette, quand je la donnerai au roi.

— Quand nous en serons là, mon cher garçon, le peuple n'aura pas besoin de mendier du pain, et toi tu auras un plus beau présent à offrir au roi.— Mais sais-tu, Julien, je crains que le pain ne devienne de plus en plus cher.

Marguerite appela son petit garçon , et lui dit quelle était la position des paysans dans le voisinage des vignes d'Antoine, lui raconta comment les oliviers de grandpapa avaient été détruits, comment il ne restait plus rien qu'on pût manger, si ce n'étaient des glands que jusque là on avait regardés comme bons seulement pour des pourceaux .

— Une femme, ajouta-t-elie , offrit h des gens qui tremblaient de froid, une redingotte de son mari, dont ils se fussent accommodés volontiers; mais ils n'avaient pas à lui donner en paiement une poignée de grains d'orge. On avait offert une pièce de terre pour un sac de blé, sans trouver d'acquéreur.

— Un avare, observa Charles, se trouva avoir conservé une provision de choux, et voulut en vendre trois. On lui offrit une couverture, il ne voulut pas; puis un joli crucifix; puis une pendule

— Peut-être n'avait-il besoin de rien de tout cela ? —-On ne peut pas dire non plus qu il eût besoin de

ce qu'il prit à la tin. Mais quand il vit que c'était là le plus haut prix que probablement il obtiendrait, il finit