CHAPITRE IV

FAITS DE l'époque.

Les loisirs ne manquaient pas à M. Raucourt pour répéter sa question sur l'époque de leur voyage dans le midi, et pour décrire h ses petits-enfans la richesse des plantations d'arbres à fruils qu'ils devaient hériter de lui. De mois pn mois le^ jours ailongeaieul, le tems devenait plus chaud, qu'il leur disait encore que, quand le printemps serait venu, ils iraient avec lui dans des bos-

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quels où les bourgeons fleurissent avant que les feuilles aient eu le teins de verdir, et où les oranges mûrissent en pleine terre.

— Mais, grand-papa, objectait Julien, le printemps

est déjà bien avancé.

— Eh bien, soit; nous arriverons trop tard pour voir les amandiers en fleurs, mais les oranges et les vi- \gnes n'en seront que plus belles.

— Mais, observa Pauline, deux mois après, maman dit que les vendanges seront finies avant que nous puissions aller là-bas.

— Soit», ma chère, mais il y a un printemps tous les ans, et je parle du printemps prochain.

Ainsi la chose se trouva réglée pour cette année-là. Marguerite commençait à espérer qu'il en serait de même de l'affaire des caves, parce que depuis quelque tems Charles avait été moins sollicité à vendre, et qu'au milieu des signes du mécontentement cioissant des masses, il n'avait pas remarqué qu'il fût particulièrement suspect. Il y avait même espoir que l'on pourrait enlever une partie des marchandises ouvertement et sans danger. Steele avait besoin d'une nouvelle partie de vins, et Antoine, n'en ayant plus à Bordeaux, le renvoya à son frère. L'Anglais arriva à Paris pour voir s'il pouvait conclure une nouvelle opération avec une maison avec laquelle il avait déjà travaillé si souvent. Il descendit dans la maison de Charles , se consultli avec lui et avec quelques unes des autorités de la ville; sur la meilleure manière d'enlever ce qu'il aurait acheté, sans exciter la rage de la populace, qui à cette époque avait pris sur elle de décider la justice ou l'injustice de ce qui se passait sous ses yeux, aussi bien les affaires privées que les affaires publiques. Les magistrats, dont la politique se formulait aussi souvent que possible sur celle du

peuple, déplorèrent ranomalie qu'il y avait à voir un étranger venir acheter du vin à Paris, quand il y en avait à peine assez pour les nationaux; et Steele déplora, avec non moins d'emphase, l'état des affaires qui ohligeait deux négocians à appeler l'interférence des magistrats, pour les aider à repousser celle de la populace dans le règlement de leurs affaires particulières. Marguerite s'occupa peu de ce qu'il y avait d'anormal dans ces deux faits; elle ne désirait qu'une chose, c'était de voir dans tous les cas les caves de son mari se vider. Le plus grand honheur qu'elle pût imaginer c'était d'aider Pierre et son mari à enlever la poudre et à ouvrir les portes des magasins vides à tous ceux qui voudraient y entrer. Toutefois il leur restait beaucoup à faire avant que d'arriver à cet heureux résultat.

Un jour, avant que l'affaire de Steelo, fût décidée, un carrosse s'arrêta devant la porte, avec un grand étalage, le marquis de Thou en descendit. Après s'être assuré que le négociant y était, il demanda à lui parler en particulier pour affaires de commerce. Taudis que Charles allait le recevoir, Marguerite se hâta de demander à Steele quelles étaient les opinions du marquis, car elle craignait que sa visite ne cachât quelqu'embuche. 11 lui semblait étrange qu'un homme si connu pour un ancien royaliste pût avoir quoi que ce fût à faire avec son mari. Les renseignemens que lui donna Steele n'étaient pas du tout de nature à la rassurer. Il lui dit que , forcé par la haine de ses voisins de campagne à quitter son château de la Guyenne et à se réfugier à Paris au milieu de l'été, le marquis paraissait disposé à louvoyer entre les deux partis et devoir être par conséquent un homme avec hîquel il serait dangereux d'avoir affaire. Immédiatement après son arrivée à Paris, il avait trouvé moyen de placer sa fille dans la maison de

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la Reine, tandis que lui-même conservait des rapports avec le duc d'Orléans. Il disait pour se justifier, et recommandait à sa fille d'appuyej" sur ce point auprès de la Reine , s'il en était besoin , que le duc et lui étaient amis d'enfance. Il fît une grande partie de sa plus sale besogne, très complaisamment, très innocemment, se disant à lui-même que son royalisme demeurait sans tache, tant qu'il n'assistait à aucune réunion populaire, et s'arrangeait à se trouver toujours dans l'intérieur du palais dès qu'il était probable qu'il y aurait quelque mouvement. Pendant que Sleele rapportait ainsi ce que l'on disait du marquis à Rordeaux, Charles parut.

— Le marquis vient, dit-il, pour acheter une forte partie de vins. Croyez-vous que, pour sa consommation, il puisse avoir besoin du quart de ce que j ai dans mes

caves ?

— Son château est fermé, répondit Steele, et il n'habite pas son hôtel de Paris. Soyez sûr qu'il n'est ici , à l'ordinaire, que l'agent du duc d'Orléans.

— Je ne lui vendrai pas de quoi griser un seul de ses brades. Venez avec moi, Steele, et trouvez quelque chose à dire à chaque pièce ; dites que celle-ci ne vaut rien, que cette auti'e vous est vendue, etc., etc.

Ils appelèrent Pierre à les seconder. Au milieu de ces trois hommes si polis, si graves dans leur extérieur, le marquis fut bafoué plus qu'il ne l'avait été dans toute sa vie, ce qui n'est pas peu dire. A chaque échantillon , il protestait qu'il le trouvait supérieur au précédent, quelque chose que Pierre y piJt avoir mêlée en l'allant chercher. Il fit un demi-cent de •révérences profondes quand Steele réclama comme lui appartenant tout ce qu'il y avait d'un peu lolérable, et déclara qu'il était plein d'admiration pour la magnanimité avec laquelle Charles lui faisait remarquer lui-même les défauts

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de sa marchandise. C'était aussi quelque chose de bien méritoire que le zèle de Pierre qui ne voulait pas souffrir que M. le marquis achetât cj^autres vins que des vins de première qualité. Mais comme il s'était engagé à fournir .une certaine quantité de vins, il les remerciait de leurs scrupules généreux , et , si par hasard ils en avaient d'une autre nature, il s'empressait de les lever en les renvoyant pour le paiement au plus puissant et au plus riche seigneur de France. Cet aveu décida la question. Charles se débarrassa avec moins de ménagemens du marquis, dès qu'il se fut reconnu pour l'agent du duc d'Orléans , et le pauvre ambassadeur remonta dans sa voiture sans avoir réussi dans sa mission.

De jouren jour de nouveaux chalands se présentèrent; mais comme il les reconnut pour autant d'agens du duc , Charles les éconduisit comme il avait fait le marquis. Il était convaincu que l'on était à la veille d'une commotion populaire. Il remarquait que les amis sincères de la révolution devenaient de plus en plus odieux à d'Orléans, à mesure que ses vues particulières dégénéraient déplus en plus de la pureté des leurs. Il ne pouvait retenir son indignation en voyant les efforts que l'on faisait pour tromper le peuple et le porter à d'atroces excès, afin d'interrompre et de déshonorer les mesures de ses meneurs plus éclairés et plus honnêtes , et de jeter une nation digne de la liberté aux pieds d'un homme qui nourrissait les passions d'un tyran dans le cœur lâche d'un esclave. — Ce n'est pas avec mon vin qu'il enlèvera au peuple sa raison. Tout ce que celui-ci fera , il le fera du moins de san*g-froid , en tant qu'il dépendra de moi, se disait Ciiarles , et il persista dans son héroïque résolution ; et il refusa de vendre à des prix que beaucoup de ses confrères se fussent empressés d'accepter sans scrupules. Il avait une idée trop modeste de son importance

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personnelle pour croire, avec sa femme, qu'on avait dessein de l'attacher au parti d'Orléans en en faisant le créancier de son chef. Elle fut confirmée dans cette opinion par une circonstance hien désagréable, — la visite de d'Orléans lui même; — qui venait , disait-il, acheter du fruit.

Comme Charles s'y était attendu, la conversation, après avoir roulé sur le fruit, se porta sur le vin, et il adopta aussitôt une résolution désespérée. Sachant toute la lâcheté que sa nouvelle pratique cachait sous une impudence extérieure, il calcula tout de suite l'impression que pourrait faire sur lui la vue de ses préparatifs souterrains. En conséquence, avec quelques complimens sur la condescendance bien connue de son altesse, il la pria de prendre la peine de descendre avec lui dans les caves. Une fois qu'ils y furent bien entrés, il recommanda à Pierre de prendre garde à sa lanterne, parce qu'une seule étincelle pouvait amener une catastrophe. Il invita le duc à s'assurer de l'âge d'un vin d'une vieillesse extraordinaire, si toutefois il ne craignait pas de s'approcher si près du magasin de poudre; demanda la permission de marcher le premier au milieu des pièces d'artifices de peur de quelqu'explosion accidentelle , et continua sur ce ton ,s'étendant à plaisir sur les détails de ses précautions,

— Mon Dieu! M. Luyon, s'écria le duc, à quoi avezvous donc pensé de faire une forteresse de votre cellier, il est dangereux d'y mettre le pied , d'après ce que vous en dites vous-même.

— Pour ceux-là seulement qui n'y ont lien à faire^ mon sommelier et moi le traversons en tous sens, san& crainte. Et puis il déduisit froidement les raisons qui l'avaient porté à mettre ses marchandises à l'abri d'un coup de main, ne désignant nominativeuient aucun

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parti, et parlant en général des dangers perpétuels auxquels la propriété était exposée dans ces temps malheureux.

— Mais c'est tout-à-fait une forteresse, répéta le duc. Votre porte est massive. N'y a-t-il aucun moyen d'échapper?— Je veux dire aucune autre entrée?

— Aucune, répondit Charles.

En ce moment , Pierre posa la lanterne à terre , fit résonner la porte plaquée de fer, la verrouilla et reverrouilSa avec un zèle et un empressement qui ne charmèrent point du tout l'auguste visiteur.

— Une forteresse n'est pas chose nuisihle quand elle est dans des mains amies , et tant qu'elle n'est pas attaquée. Vous remarquerez qu'il n'y a point ici d'armes offensives ; et certes il n'est pas dans mon intérêt défaire sauter mes magasins à moins que je n'y sois forcé.

— Et même dans ce cas, en supposant que vos caves soient attaquées, — supposition qui n'a pas le moindre fondement; — mais enfin, en supposant qu'elles soient attaquées , il vaudrait mieux pour vous qu'elles fussent pillées que détruites.

— Pour ma bourse, cela ne fait pas le moindre doute , répondit Charles, tout en affectant de s'occuper à déboucher une bouteille, mais non pas pour ma conscience. Si je fournissais les moyens d'exciter à des actes de violence tout un peuple, ou même un seul individu, si j'était assez traître envers mon pays pour permettre que les nobles impulsions du patriotisme dégénérassent en licence , — je perdrais l'estime de moi-même , je me condamnerais aux remords pour le reste de ma vie. Non, monseigneur; périssent mes marchandises plutôt que de les voir servir à corrompre les vertus publiques. — Goûtez-moi ceci, monseigneur.

— Ne trouvez-vous pas que l'air est bien renfermé ici.

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demanda d'Orléans , du ton le plus doux qu'il put trouver. Est-ce que les fumées de ce vin. —

— Et celles de la poudre, monseigneur? Il n'y a pas de doute qu'elles sont étourdissantes pour ceux qui n'en n'ont pas l'habitude. Ouvrez la porte, Pierre.

Le duc trouva qu'il goûtait mieux le vin dehors et en plein air. En conséquence il s'assit sous le portail et se mil à marchander et à bavarder pendant un temps considérable, jusqu'à ce que, d'abord, un homme ou deux parussent dans la cour, puis insensibfement une multitude, et que dans peu d'instans le son bien connu du tambour se fît entendre tout près de là, et que la populace accourût de tous côtés, sans que personne parût l'avoir appelée. D'Orléans affecta d'abord l'air d'un homme irrité de cette interruption , mais Charles n'avait pas de temps à perdre en conversations inutiles avec cet hypocrite.

Il était trop tard pour fermer la porte de la cave en dehors et courir dans la maison. Pierre ouvrit l'avis de pousser le duc avec eux en dedans ; mais son maître lui défendit d'en rien faire. Ilpoussa d'Orléans hors du portail, en s'écriant:

— Vous voyez que j'emporte une lanterne avec moi , rappelez-vous que vous êtes sur un terrain miné.

Il opéra sa retraite, sans permettre même au fidèle Pierre d'entrer avec lui. Il ferma la porte à la clé , à la barre et au verrou, posa sa lanterne près de la traînée de poudre, examina l'état de ses mèches et de son amadou, et s'assit les bras croisés, attendant l'issue du siège dont il était menacé. Il était complètement résolu à sacrifier ses marchandises et sa vie, plutôt que d'aider d'Orléans à donner un caractère de licence et d'orgie au grand acte, quel qu'il fût, que le peuple préparait évidemment. Plus il réfléchissait aux évènemens du jour

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précédent ou le peuple s'était emparé de canons et de fusils, plus il était convaincu que celui-là ne se passerait pas sans être signalé par quelque fait extraordinaire, et plus il était déterminé à faire ce qui dépendait de lui pour l'honneur et le salut de son pays. Les cris épouvantables que poussait la populace au dehors ne firent qu'accroître son courage, parce que c'était autant de justifications du parti qu'il avait pris, encore qu'il comprît bien que son exécution pouvait amener sa mort. Que d'autres dussent fénv avec lui, c'est ce qu'il avait longtemps examiné; iî pensait que non; et si une faible explosion devait atteindre un ou deux individus, ce malheur lui paraissait préférable au mal que pouvait faire une populace ivre, armée des moyens de destruction dont elle s'était emparée la veille. Une circonstance vint l'ébranler un moment. Il avait empêché Pierre d'entrer avec lui dans le cellier, dans l'inlention d'éviter à ce fidèle serviteur le danger auquel il allait lui-même s'exposer. Mais les cris qu'il entendit soudain du dehors mêlés à d'horribles imprécations, et à des voix aiguës de femmes, évidemment dirigées contre un seul individu: — .(( A la lanterne , à îa lanterne ! » — lui firent souffrir l'agonie, en pensant que la vengeance de la populace al!ait retomber sur son malheureux serviteur. Un moment il eut l'idée d'ouvrir tout-à-coup la porte et de s'exposer aux conséquences , dont la première serait sans doute de se voir lui-même traîner à la lanterne, —

— Non pas au lieu de Pierre, pensa-t-il le moment d'après , mais avec lui. Non. Je ne puis le sauver, je persisterai. Que le ciel ne fasse pas retoniber son sang sur moi car il sait que tout à l'heure encore j'ai voulu préserver sa vie! — Mais que se passe-t-il donc maintenant ? — Quel silence! — Est-ce qu'ils seraient allés chercher du feu pour m'enfumer et me forcer à sortir ?

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S'il en est, ainsi , je m'en vais bientôt leur envoyer, moi, une plus épaisse fumée. — Oh quels horribles cris! qui peut leur avoir inspiré cette nouvelle fureur?

Si Ciiarles avait pu voir à travers son cellier, il aurait*vu quelque chose qui semblait devoir amener v,ne sentence iznmédiate de mort sur toute sa famille, quelque chose qui doublât l'horreur de la position de sa femme, etaugmentât l'agonie du pauvre Pierre,qui, tenu au collet par deux hommes, entendait les poissardes lui répéter qu'il serait pendu, dès que l'on aurait trouvé une corde. Il oublia sa propre position, quand levant les yeux au balcon, il aperçut Ihorrible erreur qui probablement allait causer la ruine de toute la famille. Personne dans la maison n'avait pensé à M. Kaucourt, qu'aucun événement n'avait depuis long-temps déterminé à quitter son fauteuil pour se mettre sur la fenêtre qui donnait sur la rue. On l'avait laissé seul, pendant qu'on s'occupait à barricader le derrière de la maison, à grimper sur les toits pour voir s'il y aurait moyen de parvenir jusqu'aux magistrats, ou d'appeler au moins leur secours par des signaux. Mais les cnfans entrèrent tout étonnés dans sa chambre, et les cris du dehors frappèrent à la fin son oreille paresseuse. Ces cris s'associèrent aux idées qui étaient toujours les premières à se réveiller dans le cœur du vieux royaliste. Il ne se figura pas qu'ils pussent signifier riçn autre chose, si ce n'est que le roi passait, et que le peuple le saluait de ses acclamations. Il résolut de ne pas être le dernier à lui rendre ses hommages. 11 envoya Pauline chercher la cocarde blanche qu'il lui avait donnée, traversa la chambre en chancelant, et parut sur le balcon, agitant son chapeau en l'air. Ce fut cette vue qui occasiona dans la multitude un silence d'étonncment; et au milieu de ce

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profond silence on distingua la voix faible et cassée du vieillard qui s'efforçait de crier « Vive le roi. »

L'horrible mouvement de fureur qui suivit ne fut pas dirigé contre lui. On voyait trop son état de décrépitude, puisqu'il se soutenait à peine de ses deux mains sur le balcon; et le rayon de joie insensée qui anima un moment sa physionomie, montrait trop évidemment quel était l'état de son intelligence; à cette époque les plus stupides même de la populace ne faisaient point encore la guerre à la vieillesse et à la folie. Si cet acte excita une telle fureur, c'est qu'on le regarda comme un indice des opinions que professait la famille; et ce ne fut pas sans raison que Pierre craignit de voira l'instant la maison démolie. Le cœur lui saigna de voir le vieillard souriant et saluant, s'efforçant d'attirer ses petits enfans à côté de lui , et résistant aux efforts de sa malheureuse fiilie pour le foire retirer de la croisée. Pierre s'agita violemment entre les mains de ceux qui le retenaient, et demanda, mais en vain, plus humblement qu'il ne l'aurait fait pour sauver sa propre vie, qu'on lui permît de haranguer un instant le peuple. On ne lui répondit que par des menaces et des éclats de rire. Les menaces avaient peu d'effet sur un homme qui s'attendait à être pendu dans quelques minutes; mais les éclats de rire l'humilièrent douloureusement. Il maudit sa folie d'en avoir appelé <m moment à la justice d'une multitude pour qui rien n'était sacré, ni la faiblesse du grand âge, ni l'innocence des enfans, ni l'agonie d'une femme; et, dans son indignation, il s'écria qu'il avait eu tort de leur adresser d'abord la parole comme au peuple français.

Pierre avait raison. On aurait eu tort de chercher là des modèles de ce peuple français qui venait de commencer à briser le joug de la tyrannie. Il n'y avait là