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venu ridée d'engager tous lesinarchands de vins à refuser, sous un prétexte ou sous un autre , de vendre du vin et des spiritueux, autrement qu'à des particuliers connus, et pour leur propre consommation. Quelques uns des marchands y avaient consenti, et d'auti'es n'avaient point voulu le faire; et ceux-ci, quand ils eurent épuisé leur approvisionnement, voyant qu'ils ne pouvaient le remplacer, avaient, par vertgeance , communiqué aux masses le secret qu'il leur avait confié. Effrayés du danger auquel ils élaient exposés, tous les marchands de vin l'un après l'autre s'étaient retirés de la coalition dans laquelle ils s'étaient d'abord engagés, et Charles, dont les magasins étaient les plus considérables de la ville, persistait presque seul dans sa résolution de refuser aux agitateurs les moyens d'eniver la populace. Il n'ignorait pas que l'on convoitait son vin, et que sa vie était menacée. Il ne pouvait transporter sa marchandise à quelque distance , parce que sa maison était évidemment surveillée par un grand nombre d'espions. Il avait des raisons de supposer que la première fois qu'on aurait besoin d'exciter le peuple à quelqu'acte extraordinaire de violence, on le pousserait d'abord à enfoncer ses caves pour s'y gorgcr d'eau-de-vie et de vin. Il ne voulait pas que ses marchandises servissent ainsi d'aiguillon à la révolte et au meurtre, et s'était déterminé à les faire sauter, si les choses en venaient à cette extrémité. A îa première approche d'un rassemblement menaçant, il avait résolu de mettre le feu à la traînée de poudre, et de faire tomber le toit. En cas qu'il fût absent, Pierre avait reçu ses instructions.

— Mais comment ? demanda Marguerite, à qui il restait à peine assez do voix pour parler, est-ce que l'explosion ne sera pas fatale à celui qui mettra le feu ?

— J'espère que non, répondit-il, et quand bien même

CARACTÈRE DU TliMPS. ^on

cela ne m'arrêterait pas dans mon projet. Il vaut mieux sacrifier ainsi la vie d'un seul , que de changer plusieurs milliers d'hommes en d^asta leurs, et en assassins. Mais tenez , regardez, voici comment nous avons disposé les choses.

Et il lui montra qu'une petite trappe avait été pratiquée en soulevant une dalle dans la cour; qu'au moyen de cette trappe, on pouvait faire descendre une lumière directement au-dessus de la poudre, et qu'on le pouri-ait faire à quelque distance que ce fût , avec une traînée suffisamment longue.

— C'est peu de chose que ce que peut faire un citoyen paisihle, quand toute l'influence est dans les mains de ceux qui ne le sont pas ; mais ce peu de bien que peut faire un honnête homme, rien ne saurait l'absoudre de ne le faire pas. Je ne suis point orateur, pour enflammer le patriotisme du peuple, ou pour calmer ses fureurs. Mais ici j'ai une sorte de pouvoir, puisque je possède presque le monopole du poison qui aide à alimenter ses mauvaises passions. Mon vin ne servira pas à enflammer leur cerveau : non -, quand ils devraient me metti^e en pièces, ou me forcer à me noyer dans mes propres caves. Mais j'espère que je vivrai assez long-temps pour voir mes concitoyens me remercier de leur avoir refusé ce qu'ils me demandent aujourd'hui.

La terreur de Marguerite était encore aggravée par la' honte qu'elle éprouvait de n'avoir pas su deviner l'héroïsme de son mari, et de se sentir maintenant incapable de le partager. Ses pensées s'agitaient dans tous les sens, plutôt que de s'arrêter sur la détermination déi son mari pour en attendre l'issue. Cela n'est pas étonnant; elle était femme, elle était mère, et ne comprenait rien aux affaires politiques. Elle craignait tout , et n'au-4

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rait pu dire ce qu'elle désirait. Position affreuse, dans de pareilles circonstances!

Est-ce que toute la famille ne^ourrait pas s'éloigner? Est-ce que son mari, au moins, ne pourrait pas s'échapper pendant la nuit? Fallait-il donc qu'ils restassent tous dans le voisinage de ce malheureux amas de poudre , attendant chaque jour une attaque de la populace, et chaque jour épouvantés du hruit odieux des tam-

bours

Son mari répondit qu'il leur fallait rester. Que toute tentative de fuite, que toute altération dans leur manière de vivre seraient aussitôt découvertes, et appelleraient sur eux une destruction pire que celle à laquelle ils échapperaient peut-être en demeurant où ils étaient. Est-ce que Marguerite n'avait pas remarqué des espions rôdant autour de la maison'^

Oh oui: tous les jours depuis celui oii l'on avait trouvé le pauvre Joli pendu. La famille avait été bien imprudente ce jour-là. Charles le pensait aussi, et même avec plus de raison que sa femme. Il savait que la mascarade de ce chien avait été inscrite sur la liste de ses crimes envers le pays. Dix-huit mois plus tard , une telle imprudence eût été un arrêt de mort immédiate ; mais les choses n'étaient pas encore parvenues jusqu'au point où elles devaient aller, et l'on se contenta de conserver contre lui le souvenir de ce fait.

— Sortons, dit Marguerite, près de s'évanouir, quand elle vit que , pour des raisons qu'elle ne pouvait comprendre, son mari était inébranlable danssa résolution. Sortons , l'air qu'on respire ici me fait mal.

— ÎS^ous sortirons tout-à-riieure, ma chère amie. Dès que je vous verrai un peu remise, j'appellerai Pierre, pour qu'il vous ouvre la porte. En attendant, voici un

CARACTÈRE DV TEMPS. 3oq

siège, je vais vous donner de l'air , et quelque chose pour ranimer vos esprits.

Il la fit asseoir dans un endroit où un peu d'air frais arrivait sur sa figure, en passant par la trappe dont nous avons parlé; il lui présenta une bouteille d'un vin généreux, dont il but d'abord un plein verre, l'assurant en souriant qu'il ne sentait pas du tout la poudre à canon.

— Marguerite , ma chère femme , à votre santé , à la prospérité de toute notre maison ! Ou , si cela ne se peut, — à l'exécution ferme et consciencieuse de notre projet! — Ne voulez-vous pas me faire raison?

Elle baissa la tête sur son épaule, et pleura, honteuse de se trouver indigne de lui, et au-dessous des circonstances actuelles.

— Eh bien, mon amie, conservez-vous pour de meilleurs lems. Us viendront; ils ne sauraient manquer de venir; et cette espérance est notre plus ferme appui jusque-là.

Marguerite réussit assez à adopter les principes de son mari, pour répondre par au sourire un regard scrutateur que lui lança Pierre, quand elle sortitdu cellier. Mais son courage l'abandonna au premier mot qu'il lui répondit, quand elle lui eut dit que maintenant elle connaissait le grand secret, et qu'elle le garderait fidèlement.

— Hélas! Madame, je crains bien que ce ne soit plus un secret, — C'est-à-dire, ajouta-t-il, remarquant qu'il l'avait affligée, — que ces ouvriers que nous occupons là-bas ne peuvent manquer d'observer avec quel soin nous tenons cette cave fermée, et combien nous renvoyons de chalands; tout excite le soupçon à présent. Mais c'est une circonstance heureuse que vous soyez descendue dans la cave, et surtout que vous en sortiez avec cet air calme et assuré.

3lO LES VINS DE FRANCE ET LA POLITIQUE.

Marguerite profita de cet avis détourné; elle traversa la cour d'un pas ferme et avec une apparence de gaieté. Mais elle ne conserva pas ce masque qu'elle s'était imposé, et regarda avec étonnenient son mari qui jouait tranquillement avec les enfans après dîner. Le cœur lui saignait quand elle entendait son père demander perpétuellement à quelle époque du printemps ils partiraient pour la Guienne, pour qu il eût le plaisir de se retrouver encore une fois au milieu de ses planis d'oliviers : mais Charles répondait toujours comme si les oliviers existaient encore, et comme si sa famille était encore libre d'aller, ou non, à la campagne. Quand elle le vit fouetter de lems en tems le cheval de bois de sa petite fdie, ou jouera la balle avec son petit garçon, riant d'aussi bon cœur que tous les deux, elle avait peine à se figurer que c'était le même homme qui, peu d'heures auparavant, buvait à sa santé au dessus d'une niasse de ' poudre amoncelée pour l'exécution d'un si formidable projet.