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Le Diable des Forges

C'était la veille de Noël 1849.

Ce soir-là, la “ veillée de contes” avait lieu chez le père Jacques Jobin, un bon vieux qui aimait la jeunesse, et qui avait voulu faire plaisir aux jeunes gens de son canton, et aux moutards du voisinage — dont je faisais partie — en nous invitant à venir écouter le conteur à la mode, c’est-à-dire Jos Violon.

Celui-ci, qui ne se faisait jamais prier, prit la parole de suite, et avec son assurance ordinaire lança, pour obtenir le silence, la formule sacramentelle :

— Cric. crac, les enfants! Parli, parlo, parlons!... Pour en savoir le court et le long, passez le crachoir à Jos Violon! Sacatabi, sac-à-tabac, à la porte les ceuses qu'écouteront pas!...

Et, le silence obtenu, le conteur entra en matière:

— C'était donc pour vous dire, les enfants, que si Jos Violon avait un conseil à vous donner, ça serait de vous faire aller les argots tant que vous voudrez dans le cours de la semaine, mais de jamais danser sus le dimanche ni pour or ni pour argent. Si vous voulez savoir pourquoi, écoutez c'que je m'en vas vous raconter,

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C'te année-là, parlant par respect, je m'étions engagé avec Fifi Labranche, le jouor de violon, pour aller faire du bois carré sus le Saint-Maurice, avec une gang de par en-haut ramassée par un foreman des Praice nommé Bob Nesbitt; un Irlandais qu'était point du bois de calvaire plusse qu'un autre, j'eré ben, mais qui pouvait pas, à ce qu'y disait du moins, sentir un menteur en dedans de quarante arpents. La moindre petite menterie, quand c'était pas lui qui la faisait, y mettait le feu sus le corps. Et vous allez voir que c'était pas pour rire: Jos Violon en sait queuque chose pour en avoir perdu sa fortune faite.

A part moi pi Fifi Labranche qu’étions de la Pointe- Lévis, les autres étaient de Saint-Pierre les Baquets, de Sainte-Anne la Parade, du Cap-la-Madeleine, de la Pointe du Lac, du diable au Vert. C'était Tigusse Beaudoin, Bram Couture, Pit Jalbert, Ustache Barjeon, le grand Zèbe Roberge, Toine Gervais, Lésime Potvin, exétéra.

Tous des gens comme y faut, assez tranquilles, quoique yen eût pas un seul d'eux autres qu'avait les ouvertures condamnées, quand y s'agissait de s’emplir. Mais un petit arrosage d'estomac, c’pas, avant de partir pour aller passer six mois de lard salé pi de soupe aux pois, c'est ben pardonnable.

On devait tous se rejoindre aux Trois-Rivières. Comme de raison, ceux qui furent les premiers rendus trouvirent que c'était pas la peine de perdre leux temps à se faire tourner les pouces, et ça leur prit pas quinze jours pour appareiller une petite partie de gigoteuse.

Quand ils eurent siroté chacun une couple de cerises, F3£& tirit son archet, et v’là le fun commencé, surtout pour

les aubergistes, qui se lichaient les badigoiuces en voyant

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178 CONYEURS CANADIENS-FRANÇAIS

sauter les verres sus les comptoirs et les chemises rouges dans le milieu de la place. Ç2 dansait, les enfants, jusque sus les parapelles!

Moi, je vous dirai ben, je regärdais faire. La boisson, vous savez, Jos Violon est pas un homme pour cracher dedans, non: mais c'ect pas à cause que c’est moi: sus le voyage comme sus le chanquier, dans le chanquier comme à la maison, on m'en voit jamais prendre plus souvent qu’à mon tour. Et pi, comme j’sus pas fort non plus sus la danse quand y a pas de créatures, je rôdais; et en rôdant je watchais.

Je watchais surtout deux véreux de sauvages qu'avaient l'air de manigancer queuque frime avec not’ foreman. Je les avais vus qui y montraient comme manière de petits cailloux jaunes gros comme rien, mais que Bob Nesbitt regârdait, lui, avec des yeux grands comme des montres.

— Cachez ça! qu’y leux disait: et parlez-en pas à personne, YŸ vous mettraient en prison. C’est des choses défendues par le gouvernement.

C'avait l’air drôle, c’pas; mais c'était pas de mes affaires: je les laissis débrouiller leux micmac ensemble; et je m’en allais rejoindre les danseux, quand je - ressoude le foreman par derrière moi.

— Jos Violon, qu'y me dit en cachette, c’est ;emain samedi; tout not’ monde seront arrivés; occupez-vous pas de moi. Je prends les devants pour aller à la chasse avec des sauvages. Comme t'es ben correct, toi, j'te laisse le commandement de la gang. Vous partirez dimanche au matin, et vous me rejoindrez à ia tète du portage de la Cuisse. Tu sais où c’est que c’est ?

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— Le portage de la Cuisse? je connais ça comme ma blague.

— Bon! mais attention! les gaillards sont un petit brin mèchés; faudrait point que personne d’eux autres se laissit dégrader. Si y en a un qui manque, je m’en prendrai à toi, entends-tu! Vous serez dix-huit, juste. Pour pas en laisser en chemin, à chaque embarquement et chaque débarquement, compte-les. (Ca y est-v?

— Ça y est! que je dis.

— Je peux me fier à toi?

— Comme à Monseigneur.

— Eh ben, c'est correct. A lundi au soir, comme ça: au portage de la Cuisse!

— À lundi au soir, et bonne chasse!

Je disais bonne chasse, comme de raison, mais je gobais pas c'te rubrique-là, vous comprenez. Comme il se parlait gros de mines d’or, depuis un bout de temps dans les environs du Saint-Maurice, je me doutais ben de quelle espèce de gibier les trois sournois partaient pour aller chasser. |

Mais n’importe! comme je viens de vous le dire, c'était pas de mes affaires, c’pas; le matin arrivé, je les laissis partir et je m’occupis de mes hommes, qu’étaient pas encore trop soûls, malgré la nuite qu'ils venaient de passer.

Quand je leur-z-eu appris le départ du boss, ça fut un cri de juie à la lime.

— Batêche! qu'ils dirent, ça c’est coq! Y en a encore deux à venir: sitôt qu'y seront arrivés, on partira: faut aller danser aux Forges à soir!

— C’est faite! que dit Fifi Labranche; je connais ça

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