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Comme de raison, faulait ben s’arrèter de temps en temps pour se cracher dans les mains, c'pas; et pi comme J'avions toute la gorge ben trop chesse pour ça, on se passait le gouleron à tour de rôle. Chaque canot avait sa cruche, et je vous persuade, les enfants, que la demoiselle se faisait prendre la taille plus souvent qu'une religieuse! c'est tout ce que j'ai à vous dire.

Ça les empêchait pas non plus, tout en marchant m'a dire comme on dit, à pas carrés, ça les empêchait pas d’être joliment ronds, tout ce qu'ils en étaient.

Ça les empêchaient pas non plus, tout en marchant croche, de se rendre ben dret chux le père Carillon, un vieux qui tenait auberge presque en face de la grand’- Forge.

Faulait ben commencer par se rafraîchir un petit brin, en se rinçant le dalot, c’pas.

Justement, y avait là un set de jeunesses à qui c’qu’y manquait rien qu’un jouor de violon pour se dégourdir les orteils. Et, comme Fifi Labranche avait pas oublié son ustensile, je vous garantis qu’on fut reçus comme la m'lasse en carême.

Y avait pas cinq minutes qu’on était arrivés, que tout le monde était déjà parti sur les gigues simples, les reels à quatre, les cotillons, les voleuses, pi les harlapattes. Ça frottait, les enfants, que les semelles en faisaient du feu, et que les jupes de droguet pi les cälines en frisaient, je vous mens pas, comme des flammèches.

Faut pas demander si le temps passait vite.

Enfin, v'là que les mênuit arrivent, et le dimanche avec, comme de raison; c’est la mode partout, le samedi au soir.

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— Voyons voir, les jeunesses, que dit la mère Carillon. c'est assez! On est tous des chréquins, pas de virvâle le dimanche! Quand on danse Je dimanche d’enne maison, le méchant Esprit est sus la CC ture.

__‘fais-toi donc, la vieille! que nt le père Carillon, ton vieux Charlot a ben trop d'autre chose à faire que de s’occuper de ça. Laisse porter, va ! Souviens-toi de ton jeune temps. C'est pas toi qui relevais le nez devant un petit rigodon le dimanche. Écoutez-la pas, vous autres; sautez, allez!

— Eh ben, tant pire; puisque c'est comme ça, que le bon Dieu soit béni! Arrive qui plante, je m'en mêle pus! que fit la vieille en s’en allant.

— C'est ça, va te coucher, que dit le père Carillon.

Jos Violon est pas un cheniqueux, ni un bigot, vous inc connaissez: eh ben, sans mentir, j'avai quasiment envie d’en faire autant, parce que j'ai jamais aimé à interboliser la religion, moi. Mais j'avais à watcher ma gang. c’pas: je m’en fus m'assire suis un banc, d’un coin, et j'me mis à fumer ma pipe tout seul, en jonglant. sans m'apercevoir que je cognais des clous en accordant sus le violon de Fif Labranche. |

Je me disais en moi-même :

__ Y vont se fatiguer à la fin, et je ferons un somme.

Mais bougez pas: le plusse qu'on avançait sus le dimanche, et le plusse que Îles danseux pi les danserties 5e trémoussaient la corporation dans le milieu de la place.

Vous dansez donc pas, vous? que dit en s'appro chant de moi une petite créature qui m'avait déjà pas mal reluqué depuis le commencement de a veillée.

— J'aime pas à danser sus Île dimanche, mamzelle, que je répondis.

— Quins! en v'là des escrupules, par exemple! Jamais Je crairai ça... Un homme comme vous!...

En disant “ un homme comme vous ”, les enfants, c’est pas à cause que c'est moi, mais la chatte me lance une paire de z'yeux... tenez... Mais j'en dis pas plus long. La boufresse s'appelait Célanire Sarrazin: une bouche! une taille! des joues comme des pommes fameuses, et pi avec Ça croustillante, un vrai frisson... Mais, encore une fois, J'en dis pas plusse.

J'aurais ben voulu résister; inais le petit serpent me prend par le bras en disant:

— Voyons, faites pas l'habitant, monsieur Jos; venez danser ce cotillon-là avec moi!

Faulait ben céder, c'pas; et nous v'là partis.

J'ai jamais tricoté comme ça de ma vie, les enfants.

La petite Célanire, je vous mens pas, sprignait au plancher de haut comme une sauterelle; pour tant qu'à moi, je voyais pus clair.

Ça fut comme si j'avais perdu connaissance; parce que, pour la mort ou pour la vie, les enfants, encore au jour d'aujourd'hui je pourrais pas vous dire comment est-ce que je regagnis mon banc, et que je m'endormis en fumant mon bougon.

Ça durit pas longtemps, par exemple, à ce que je pus voir. Tout d'un coup ma nom de gueuse de pipe m'échappe des dents, et je me réveille...

Bon sang de mon âme! je me crus ensorcelé!

Pus de violon, pus de danse, pus d'éclats de rire, pas un chat dans l’appartement!

— V'là une torrieuse d'histoire! que je dis: où c'qui sont gagnés ?

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J'étais à me demander queu bord prendre, lorsque je vis ressoudre la mère Carillon, le visage tout égarouillé, et Ja tête comme une botte de pesat au bout d'une fourche.

— Père Jos, qu'a dit, y a rien que vous de sage dans toute c'te boutiqueicitte. Pour l'amour des saints, venez à not’ secours, ou ben je sommes tous perdus!

— De quoi t’est-ce que y à donc, la petite mère? que je dis.

__ Je méchant Esprit est dans le Forges, père Jos!

__ Le méchant Esprit est dans Îles Forges?

— Oui, la Louise à Quiennon Michel l’a vu tout à clair comme je vous vois là. V'ià ce que c’est que de danser sus le dimanche!

— De quoi t’est-ce qu'elle a vu, la Louise à Quiennon Michel?

__ Le démon des Forges, ni plus ni moins; vous Savez ce que c'est. Elle était sortie, c’pas, pour rentrer Sa Ca” pine qu’elle avait oubliée sur la clôture, quand elle entend brimbaler le gros marteau de la Forge qui cognait, qui Cognait comme en plein cœur de semaine. À regarde: la grand'cheminée flambait tout rouge en lançant des paquets d’étincelles. A s'approche: la porte était toute grande ouverte, éclairée comme en plein jour, tandis que la Forge menaït un saccage d'enfer nue tout en tremblait. On n’entendait pas tout ça, nous autres, comme de raison: es danseux faisaient ben trop de train. Mais la danse s'est arrêtée vite, je vous le garantis, quand la Louise est entrée presque sans connaissance, en disant: ‘ Chut, chut! pour l'amour du ciel; le diable est dans les Forges, sauvons nous!” Comme de raison, v'là tout le monde dehors. Mais, ouicht!... pus rien de rien! La porte de

LOUIS FRÉCHETTÉE 184

fa Forge était fermée; pus une graine de flambe dans la cheminée. Tout était tranquille comme les autres samedis au soir. C’est ben la preuve, c'pas, que ce que la Louise a vu, c’est ben le Méchant qu'était après forger queuque maréfice d'enfer contre nos danseux...

C'était ben ce que je me disais, en sacrant en moi-même contre c’te vingueuse de Célanire. Mais, Jos Violon 3 pas l'habitude — vous me connaissez — de canner devant la bouillie qui renverse, je me frottis les yeux, je me fis servir un petit coup, je cassis une torquette en deux, et je sortis de l'auberge en disant:

— J'allons aller voir ça!

Je fus pas loin: mes hommes s’en revenaient. Et vous me crairez Si Vous voulez, les enfants, le plus extrédinaire de toute l'affaire, c'est qu'y avait pas gros comme cat de lumière neune part. Tout était noir comme dans le fond d’un four, noir comme chuz Île loup!

Oui, les enfants, Jos Violon est encore plein de vie; eh ben, je vous le persuade, j'ai vu ça, moi; j'ai vu ça de mes

yeux! C'est-à-dire que j'ai rien vu en toute, vu qui faisait

trop noir.

On l'avait paru belle, allez! A preuve que, quand on fut rentrés dans la maison, on commencit toutes à se regarder avec des visages de trente-six pieds de long: et que Fifi Labranche mit son violon dans sa boite en disant:

— Couchons-nous!

Vous savez comment c'qu'on se couche dans le voyage. c’pas ? Faudrait pas vous imaginer qu’on se perlasse le canayen sus des lits de pleume, non! On met son gilet de corps plié en quatre sur un quarquier de bois; ça fait pour ie traversin. Pour la paillasse on choisit un madrier

186 CONTFURS CANADIENS-FRANÇAIS

du plancher où c'que y a pas trop de nœuds, et pi on s'élonge le gabareau dessus. Pas pus de cérémonie que ça!

— T'as raison, Fifi, couchons-nous! que dirent les autres.

— Attendez voir, que je dis à montour; c'est ben correct, mais vous vous coucherez toujours point avant que je vous aie comptés.

Je me souvenais de ce que le foreman m'avait recommandé, c’pas. Pour lorsse que je les fais mettre en rany d'oignons, et pi je compte:

— Un, deux, trois, quatre... dix-sept! Toujours dix

Rien que dix-sept!

— Je me suis trompé, que je dis.

Et je recommence:

— Un, deux trois, quatre... dix-sept! Toujours dixsept!... Batèche, y a du crime là-dedans! que je dis. Y m'en manque un!... En faut dix-huit: où c'qu’est l'autre ?

Motte!

— Qui c’qui manque, là, parmi vous autres ?

Pas un mot!

— C'est toujours pas toi, Fifi?

— Ben sûr que non!

— C'est pas toi, Bram?

— Non.

—- Pit’ Jalbert?

— Me v'là!

— Ustache Barjeon?

— Ça y est.

— Toine Gervais?

— lcitte.

LOUIS FRÉCHEÏTÉ 187

— Jèbe étout?

— Oui.

Y étaient toutes.

Je recommence à compter.

Dix-sept! comme la première fois.

— Y a du r’sort! que je dis. Mais il en manque toujours un, sûr. On peut pas se coucher comme Ça, faut le sarcher. Y a pas à dire “ Catherine ”, le boss badine pas avec ces affaires-là: me faut mes dix-huit!

— Sarchons! que dit Fifi Labranche; si le diable des Forges l'a pas emporté, on le trouvera, où ben y aura des confitures dans la soupe!

— Si on savait qui c’est que c'est au moins! que dit Bram Couture, on pourrait l'appeler.

— C'est pourtant vrai, que dit Toine Gervais, qu'il en manque un, et pi qu'on sait pas qui c'est que c est.

C'était ben ce qui me chicotait le plusse, vous comprenez; on pouvait pas avoir de meilleure preuve que le diable s’en mêlait. |

N'importe! on sarchit, mes amis: on sarchit sour les bancs, sour les tables, sour les lits, dans le grenier, dans la cave, sur les ravallements, derrière les cordes de bois, dans les bâtiments, jusque dans le puits...

Personne!

On sarchit comme ça, jusqu'au petit jour. A la fin, v'là les camarades tannés.

— Il est temps d'embarquer, qu'y disent. Laissons-lé! Si le flandrin est dégradé, ça sera tant pire pour lui. Il avait tout embelle de rester avec les autres... Aux Canots!

— Aux canots, aux canots!

Et les v'lont qui dégringoit 1t du côté de la rivière.

Je les suivais, bien piteux, comme de raison. De quoi c'que j'allais pouvoir dire au boss? N'importe, je fais comme les autres, je prends mon aviron, et, à la grâce du bon Dieu, j'embarque.

— Tout le monde est paré ? Eh ben, en avant. nos gens!

— Mais. père Jos, que dit Ustache Barjeon. on y est toutes !

— On y est toutes ?

— Ben sûr! Comptez: on est six par canot; trois fois six font dix-huit !

— C'est bon Dieu vrai! que dit Fifi Labranche, comment c'one ça peut se faire ?

Aussi vrai que vous êtes là, les enfants, je comptis au moins vingt fois de suite; et v avait pas à berlander. on était ben six par canot, c’qui faisait not’ compte jnste.

J'étais ben content d’avoir mon nombre, vous comprenez: mais c'était un tour du Malin, allez, y avait pas à dire; parce qu'on eut beau se recompter, se nommer, € tâter chacun son tour, pas moyen de découvrir qui c’est qu'avait manqué. |

Ça marchit comme ça jusqu’au lendemain dans l’aprèsmidi. Toujours six par canot: trois fois six, dix-huit ! Jusqu'à tant qu'on eut atteint le rapide de la Cuisse, là où c'qu’on devait faire portage pour rejoindre Bob Nesbitt, on fut au complet.

En débarquant à terre, comme de raison, ça nous encouragit à faire une couple de tours à la cruche. Et pi, quand on a nagé en malcenaire toute une sainte journée de temps, ça fait pas de mal de se mettre queuque chose

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dans le collet, avant de se plier le dos sous les canots, ou de se passer la tête dans les bricoles.

Ça fait que, quand on eut les intérieurs ben arrimés, je dis aux camarades:

— À c’te heure, les amis. avant qu'on rejoigne le boss, y s’agit de se compter pour la dernière fois. Mettez-vous en rang, et faut pas se tromper, c'te fois-citte.

Et pi, ‘e corimence ben lentement, en touchant chaque homme du bout de mon doigt.

— Un! deux! trois! quatre! sinq! six! sent! huit!... Dix-sept :...

Les b as me timbent.

Enco: : rien que dix-sept !...

Sus ma place dans le paradis, les enfants, encore au jour d'aujourd'hui. je peux vous faire sarment devant un échafaud que je m'étais pas trompé. C'était ni plus ni moins qu'un mystère, et le diable m'en voulait, sûr et certain, rapport à c'te vlimeuse de Célanire!

— Mais qui c'qui manque donc? qu'on se demandait en se regardant tout ébarouis.

Ma conscience du bon Dieu, les enfants, j'avais déjà vu ben des choses embrouillées dans les chantiers; eh ben, c'te affaire-là, ça me surpaszait.

Comment me montrer devant le foreman avec un homme de moins, sans tant seuremerrt pouvoir dire lequel est-ce qui manquait? C'était ben le moyen de me faire inonder de bêtises.

N'impcrte! comme dit M. le curé, on pouvait toujours pas rester là, c’pas: fallait avancer.

On se mettit donc en route au travers du bois, et dans des chemins. sous vot” respec’, qu'étaient pas faits pour agrémenter la conversation, je vous le persuade!

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A chaque détour, j'avais quasiment peur d'en perdre encore queuqu un.

Toujours que, de maille et de corde, et de peine et de misère, grâce aux cruches qu'on Se passait de temps en temps d'une main à l'autre, on finit par arriver.

Bob Nesbitt nous attendait assis sus une souche.

— C'est vous autres? qu'y dit.

— A pu près! que je réponds.

__ Comment, à pu près? Vous y êtes pas toutes ?

Vous vous imaginez ben, les enfants, que j'avais la fa-

çon courte; mais c'était pas la peine de mentir, C'Pas, d'autant que Bob Nesbitt, comme je l'ai dit en commen-

çcant, entendait pas qu'on jouit du violon sus c'te chanterelle-là. Je pris mon courage à brassée, et je dis:

— Ma grand'conscience, c'est pas de ma faute, monsieur Bob, mais... y nous en manque un.

— Il en manque un? Où c'que vous l'avez sumé ?

— On... sait pas.

-— Qui c'est qui manque?

— On... le sait pas non plus.

__ Vous êtes soûls, que dit le boss; je t'avais-t'y pas recommandé, à toi, grand flanc de Jos Violon, de toujours les compter en embarquant et en débarquant ?

— Je les ai comptés, peut-être ben vingt fois, monsieur Bob.

— Eh ben?

— Eh ben, de temps en temps, y en avait dix-huit, et de temps en temps y en avait rien que dix-sept

— Quoi c'que tu ramanches là ?

— C'est la pure vérité, monsieur Bob: demandez-leux!

__ La main dans le feu! que dirent tous les hommes, depuis le plus grand jusqu'au plus petit.

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LOUIS FRÉCHETTÉ 191

__ Vous êtes tous pleins comme des barriques! que dit le foreman. Rangez-vous de file que je vous compte moi-même. On verra bien ce qu'en est.

Comme de raison, on se fit pas prier ; nous v'lons toutes en ligne, et Bob Nesbiti commence à compter:

Un! deux! trois! quatre!... Exétéra... Dix-huit! qu'y dit. Où c’est ça qu'il en manque un? Vous savez donc pas compter jusqu’à dix-huit, vous autres? Je vous le disais ben que vous êtes tous soûls!... Allons, vite! faites du feu et préparez la cambuse. j'ai faim!

Le sour-lendemain au soir, j'étions rendus au chanquier, là où c'qu’on devait passer l'hiver.

Avant de se coucher, le boss me prend par le bras, et

m'emmène derrière la campe.

— Jos, qu'y me dit, t'as coutume d’être plus correct que ça.

— Quoi c'que y a, monsieur Bob?

— Pourquoi t'est-ce que tu m'as fait c'te menterie-là, avant z’hier?

— Queue menterie ?

__ Fais donc pas l'innocent! À propos de cet homme qui manquait... Tu sais ben que j'aime pas à être blagué comme Ça, moi.

— Ma grand'conscience... que je dis.

__ Tet!tet! tet!... Recommence pas:

— Je vous jure, monsieur Bob.

— Jure pas, ça sera pire.

J'eus beau me défendre, ostiner, me débattre de mon mieux, le véreux d’Irlandais voulut pas m'écouter.

— j'avais une bonne affaire pour toi, Jos, qu'y dit, une iob un peu rare: mais puisque c’est comme ça, Ça Sera pour un autre.

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