GORDON

Nous récapitulerons d'abord les faits principaux de la vie de Gordon, puis nous examinerons brièvement les traits intéressants de son caractère tels qu'ils nous apparaissent à la lumière des* événements eux-mêmes. Les épisodes historiques où Gordon a joué un rôle si remarquable sont en eux-mêmes d'un très grand intérêt, mais on peut dire que c'est l'élévation de l'âme, la grandeur des sentiments de l'homme qui l'entourent presque d'un halo* surnaturel et ont gravé son histoire à tout jamais* dans la mémoire et le cœur de ses compatriotes.

Gordon naquit à Woolwich, le 28 janvier 1833. Il entra à l'école militaire royale en 1848, et en sortit avec le grade de lieutenant du génie,* le 23 juin 1852. Au mois de décembre 1852, on l'envoya en Crimée, et son audace pendant le siège de Sebastopol, son habileté à découvrir les mouvements de l'ennemi ne tardèrent pas à le faire remarquer. En 1860 il fit partie du corps d'expédition qui opérait avec une division française en Chine pour punir l'empereur de Chine d'avoir violé le traité de Tien-Tsin : il assista au pillage, puis à l'incendie du palais de l'empereur et à l'entrée des troupes alliées dans Pékin. Quelque temps après, une puissante armée de rebelles* chinois,

appelés Taiping, se souleva contre le gouvernement chinois. Les marchands de Shang-haï, se voyant menacés et voulant protéger leurs richesses, levèrent* une armée à laquelle ils donnèrent l'orgueilleux nom de "L'Armée Invincible." Le 24 mars 1863, Gordon en fut nommé le commandant en chef. Elle se composait de trois à quatre mille Chinois commandés par 150 Européens et était plutôt une cohue qu'une armée digne de ce nom. Gordon se mit aussitôt à instruire et à discipliner ses soldats, à en faire une légion vraiment invincible. En moins de deux ans Gordon avait réussi à étouffer la rébellion.

Notons dès maintenant un trait du caractère de Gordon. Il se mettait toujours à la tête des colonnes d'assaut qui devaient capturer les places fortes défendues par les rebelles : il dirigeait l'attaque, mais il ne portait comme arme qu'une simple canne que ses soldats appelaient sa baguette magique et qu'ils ne tardèrent pas à regarder comme le symbole d'une victoire assurée. Un acte de perfidie, dont se rendit coupable le général chinois envers les rebelles et qui révolta le sens de justice inné* chez Gordon, lui fit donner* sa démission en décembre 1863, mais deux mois plus tard, la rébellion ayant éclaté de nouveau et paraissant plus menaçante que jamais, Gordon dut reprendre son poste. Dans cette nouvelle campagne, il n'y eut pas moins de sept villes qui furent enlevées* d'assaut par ses troupes ou se rendirent à lui. Au mois d'avril 1864, la prise d'une forteresse de la plus grande importance, défendue par une garnison de vingt mille hommes, mit fin à la rébellion.

En novembre 1864, Gordon revint en Angleterre, où il passa les six années suivantes dans une quasi*-

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retraite, tout en servant* à Gravesend dans le corps du génie auquel il appartenait. Il consacrait ses moindres loisirs à l'éducation des pauvi'es enfants du voisinage, et à la visite des infirmes et des malades. Mais il se renferinait en lui-même,* ayant fort peu de goût pour les réunions mondaines. Les Ragged Schools, ou écoles pour les enfants abandonnés, prenaient la meilleure partie de son temps.

Cependant sa réputation croissait chaque jour, et en 1872 un nouveau champ s'ouvrit à son activité infatigable.* L'Egypte l'appela. Elle était alors une province de la Turquie, gouvernée, comme elle l'est aujourd'hui, par un khédive, qui était le vassal du sultan. L'immense territoire qui s'appelle le Soudan et se trouve heureusement maintenant sous le protectorat de l'Angleterre, était sous la domination du khédive. C'était un emploi très lucratif que celui de khédive : car tout le Soudan était une immense chasse gardée* où il pouvait se livrer en toute impunité à la traite des noirs.* Mais — comme cela arrive toujours en pareil cas — les marchands d'esclaves, se sentant loin de l'autorité du khédive et s'enrichissant de jour en jour, se crurent bientôt les maîtres du Soudan, et de fait l'un d'eux avait un train* princier et posait pour l'égal* et le rival du khédive lui-même.

Les petites garnisons égyptiennes, éparpillées* çà et là et entourées d'une population hostile, n'osaient se risquer loin de leurs postes fortifiés. Ainsi le khédive Ismail devint par la force des choses, puisqu'il voyait son autorité menacée, ce qu'on est convenu d'appeler un philanthrope.

Ce fut pour pacifier le pays et pour essayer de remédier à un état de choses presque irrémédiable,

sans une grande force armée, que Gordon se rendit en Egypte. Il fut nommé en 1873 gouverneur des Provinces Équatoriales de l'Afrique Centrale ; et il se fit aimer sur le champ de ses sujets. Il obtint la permission de mettre fin à la traite des nègres. Mais Ismail, âme double,* protégeait le gouverneur de la province voisine du Soudan qui faisait le commerce du "bois d'ébène* " pour son maître et pour lui-même. Dans de telles conditions les efforts de Gordon ne pouvaient qu'être vains. Ce qu'il faisait d'un côté était détruit de l'autre. Il donna donc sa démission et revint en Angleterre.

En 1877 le khédive le pria de revenir en Egypte et le nomma gouverneur suprême du Soudan, de Darfour et des Provinces Équatoriales avec l'ordre formel de détruire à tout jamais la traite des nègres. Ce fut à cette époque que Gordon accomplit une de ses actions les plus éclatantes. Il se rendit presque seul dans le camp de Suleiman, véritable roi des marchands, et par la magie du courage qui émanait de toute sa personne le força à congédier* son armée forte de six mille hommes. Les négriers* se révoltèrent bientôt, mais grâce aux efforts de Gessi, lieutenant de Gordon, et à Gordon lui-même, Suleiman fut défait* et exécuté.

Le khédive, Ismail Pacha, mourut au mois de juillet 1879 et, lorsque Tewfik lui eut succédé, Gordon donna sa démission.

Arrivons maintenant au commencement de l'année 1884: les cinq années qui la précèdent ne contiennent vraiment rien d'important pour l'étude de notre héros. Cette année-là fut une année tragique pour le Soudan. L'Egypte avait aboli la traite des nègres, mais sans donner les moyens de maintenir l'ordre

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dans un pays aussi troublé. Ces longues années de désordre, avaient amassé de nombreux éléments anarchiques ; il ne fallait plus qu'une étincelle pour faire jaillir la flamme de ce foyer tout prêt, pour mettre le pays tout à feu et à sang.* Un Mahdi apparut, se dit l'envoyé de Mahomet, et prêcha la guerre religieuse. Des milliers vinrent se ranger sous son étendard. Les nègres eux - mêmes qu'on avait délivrés n'étaient bons qu'à augmenter la confusion et à accroître le danger des garnisons égyptiennes. Celles-ci étaient vraiment les prisonnières d'une population au paroxysme de' la fureur religieuse. Une armée égyptienne, se composant de dix mille individus perdus de dettes (ils sortaient presque tous de prison) sous le commandement d'un officier anglais, fut défaite par l'armée du Mahdi et taillée en pièces. Il n'y avait plus qu'à' abandonner le Soudan. Mais comment faire évacuer les forts aux garnisons égyptiennes ? L'Angleterre gouvernait vraiment alors en Egypte, en protégeant le khédive : elle refusa de reconquérir le Soudan et se borna à rappeler les troupes égyptiennes disséminées dans cette immense province. Il fallait atteindre ce but, sans effusion de sang. Un seul homme au monde était capable de réussir dans cette entreprise : Gordon. Le gouvernement anglais lui demanda par télégramme s'il consentirait à se charger d'une pareille tâche. Gordon, en route pour une autre mission, accepta l'offre du gouvernement. On le nomma de nouveau gouverneur du Soudan avec l'ordre non seulement de faire évacuer cette province, mais de laisser derrière lui un gouvernement bien organisé. Le 18 février 1884, il arriva à Khartoum : il y fut reçu avec les plus grands honneurs. Pendant

quelque temps du moins il fut en sûreté. Mais il ne tarda pas à découvrir que la mission qu'on lui avait confiée ne pouvait s'accomplir. Lentement mais sûrement les hordes fanatiques du ]\Iahdi surgissaient et se groupaient autour de la ville. Le gouvernement anglais eut alors des yeux pour ne point voir. Il ne comprit pas le danger qui menaçait Gordon, il ne fit aucune attention aux propositions du gouverneur qui demandait l'envoi de troupes de l'Inde et, eu temporisant sans cesse, il se joua de la vie de notre héros. On envoya enfin une expédition à son secours, mais trop tard ! L'armée du Mahdi entourait déjà Khartoum. Dans son dernier télégramme, il se plaint amèrement d'être délaissé du gouvernement anglais. Le siège de la ville commença le douze mars : pendant dix longs mois Gordon dirigea la défense avec une énergie, une habileté, une vigilance de tous les instants, qui rappelle le Gordon que nous avons admiré en Chine. Le gouvernement se décida enfin à envoyer une expédition d'Angleterre, mais le retard avait été fatal !

Le 1" septembre, le général Wolseley quitte l'Angleterre. Deux des principaux officiers que Gordon avait envoyés pour établir des communications avec les forces anglaises sont traîtreusement assassinés par les indigènes. Le 14 décembre, Gordon envoie un message contenant ces mots : " La partie est perdue : on peut s'attendre à la chute de Khartoum dans dix jours." Il fait en même temps ses adieux. Le même jour, il écrit à sa sœur : " Je suis tout à fait heureux, grâce à Dieu, et comme Lawrence, j'ai essayé de faire mon devoir." Son journal se termine le même jour par ces mots, " J'ai fait tout mon possible pour l'honneur de ma patrie."

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Lorsque le général anglais arriva à Khartoum, le 28 janvier 1885, il trouva la ville au pouvoir du Mahdi. La ville était tombée deux jours auparavant, après avoir soutenu un siège de 317 jours. Seule la trahison avait pu livrer les portes à l'ennemi. Les récits qui racontent la mort de Gordon se contredisent : mais tous s'accordent sur ce point qu'il fut tué près des portes du palais. On porta sa tête au Mahdi. La nouvelle de la catastrophe parvint en Angleterre le cinq février. Elle fut reçue d'un côté par des cris de colère contre le gouvernement qui avait sacrifié un tel héros, et de l'autre, par les signes les plus touchants de la douleur la plus profonde. Le monde avait perdu un de ces hommes qui honorent l'humanité. Le vendredi, 13 février, fut observé comme un jour de deuil national.

Disons quelques mots maintenant du caractère de Gordon. Demandons-nous ce qui l'éleva ainsi audessus du niveau ordinaire de l'humanité. Tout stratégiste distingué qu'il fut, tout grand soldat qu'il se montre, ce ne sont pas ses qualités militaires qui lui attirèrent le respect et l'admiration de l'univers : ce fut sa grandeur d'âme, ce furent ses qualités d'homme privé, son amabilité, sa bonté, son sens inné de justice, sa simplicité, son mépris des richesses et des honneurs. La noblesse de son maintien et de sa physionomie correspondait à celle de ses sentiments. Cette noblesse spirituelle consistait à être conforme à l'image qu'il se faisait du divin, et fit de lui l'instrument choisi dans les moments de crise pour détourner les calamités publiques.

Il y a justement quelque chose dans son caractère

qui dépasse les qualités purement humaines, ce je ne sais quoi qui est plus que la justice envers les gens, et plus que la charité envers les misérables et qui dénote une influence spirituelle et divine toujours présente.

Il vécut et il agit toute sa vie comme s'il était l'agent conscient d'une puissance invisible. " Je suis devenu," écrit-il, " ce que les gens appellent un fataliste, c'est-à-dire je crois que Dieu me tirera de toutes mes difficultés. La grandeur solitaire du désert me fait sentir combien est vain l'effort de l'homme. . . .

" Cela me permet de supporter tous mes emmis, et me fait regarder la mort comme un secours prochain, quand ce sera la volonté de Dieu. Seule la ferme conviction que j'ai de n'être qu'un instrument dont on se sert pendant un certain temps, me donne la force de me raidir contre le malheur."

Son fatalisme n'était donc pas une croyance à une destinée immuable ; mais la foi en une cause suprême qui dirige la vie des hommes.

Cet homme qui s'est distingué par la force de son caractère, sa grandeur d'âme, admirons-le un instant solitaire entouré de hordes fanatiques, face à face avec la mort. N'est-ce pas là un des tableaux les plus dramatiques de l'histoire ?

Gordon est mort noblement, en faisant tout son devoir, ayant confiance dans l'étoile de son pays. Quelle fin plus glorieuse pouvait-on lui souhaiter ?

NOTES

à la lumière de : cette phrase figurée s'emploie comme en anglais {in the liyht oj).

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halo = cercle brillant qu'on aperçoit quelquefois autour du disque du soleil et de la lune ; puis au figuré, lumière qui entoure la grandeur ; comparez auréole = cercle lumineux dont les peintres entourent ordinairement la tête des saints.

à tout jamais : rappelez-vous, à propos de cette phrase, que jamais signifie, au propre, en un temps quelconque (ever).

le génie = l'art de l'attaque et de la défense des places fortes ; p. es., École d'artillerie et du génie ; le génie civil = l'art des constructions civiles.

rebelle, adj. (un peuple rebelle) et suhst. (un rebelle).

lever = enrôler pour le service militaire.

inné (prononcez i-nné) = qui est né avec nous, que nous apportons en naissant.

lui fît donner : faire governs an accusative wben foUowed by the infinitive of a neuter verb, but wben, as hère, an infinitive {donner), dépendent on faire, itself governs an accusative {démission), then the noun or pronoun {lui) governed hj faire is in the dative ; cf. on le fit svdvre ; je le fis céder à mes demandes, but, on lui fit rendre l'argent ; on fit indiquer la route au i^risonnier.

enlever = s'en emparer de vive force {to carry) : enlever un poste, une place ; on dit aussi emporter une ville, une place d'assaut.

quasi (prononcez Jca-zi), adv., mot latin = presque, à peu près ; se joint à un grand nombre de mots pour indiquer que la qualité exprimée par ceux-ci n'est qu'approximative.

tout en servant : the gerund (as the présent participle of a verb when preceded by the préposition en is caUed) has hère a concessive sensé {althouyh, v)hile).

se renfermer en soi-même = montrer de la réserve sur ses pensées et actions en les gardant pour soi-même.

infatigable : cf. l'anglais ' inc^efatigable.'

chasse gardée : chasse où le gibier est sous la surveillance d'un garde (préservé),

traite des noirs, des nègres = l'achat et la vente d'esclaves noirs, trafic (qu'on a presque supprimé aujourd'hui) d'esclaves sur la côte d'Afrique ; on dit aussi absolument la traite.

train = manière de vivre ; avoir im t. princier = vivre en prince.

poser pour l'égal : poser = prendre une attitude pour se faire dessiner ou peindre, puis, au fig., étudier ses attitudes pour produire de l'effet, chercher à paraître ce qu'on n'est pas.

éparpiller = disperser çà et là; p. ex, éparpiUer son argent [scatter).

remédier, v.n. = apporter remède ; on dit remédier à un mal, une maladie, etc.

âme double : double = ce qui a de la duplicité.

le bois d'ébène, qui est d'un noir très foncé, s'emploie au fig. pour les esclaves noii-s.

congédier = donner le congé (c-à-d. l'ordre de se retirer, la permission de quitter un service, etc.) ; on dit congédier (disband) (les troupes, c. un ambassadeur {take leave of), etc.

négrier = marchand de nègres.

défaire = mettre en déroute, vaincre ; César défit Pompée à Pharsale.

mettre un pays à feu et à sang = y exercer toutes les destructions, toutes les cruautés de la guerre {waste unth fire and

sioord). . ,

au paroxysme de : à s'emploie pour exprimer un état :

à la ilfur de la jeuiies^^e ; au fort de la tempête.

il n'y avait plus qu'à . . . = il ne restait plus qu'à . . .

Printedby R. & R- Clark, Limited, Edinburgh.

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