LIVRE I, CHAPITRE IX

grande dépendance, et fait de leurs forces mêmes les garants de leur fidélilé ; avantage qui ne paroît pas avoir été bien senti des anciens monarques, qui, ne s'appelant que rois des Perses, des Scythes, des ^Macédoniens, sembloient se regarder comme les chefs des hommes plutôt que comm- les maîtres du pays. Ceux d'aujourd'hui s'appellent plus liaiiilement rois de France, d'Espagne, d'Andrlerre, etc.: en tenant ainsi le terrain, ils sont bien sûrs d'en tenir les habitants. Ce qu'il y a de singulier dans cette aliénation, c'est que, loin qu'eïi acceptant les biens des particuliers la communauté les en dépouille, elle ne lait que leur en assurer la légitime possession, changer l'usurpation en un véritable droit, et la jouissance en propriété. Alors les possesseurs étant considérés comme dépositaif^-s du bien public, leurs droits étant respectés de tous les membres de l'État et maintenus de toutes ses forces contre l'étranger, par une cession avantageuse au public et plus encore à eu.x-mèmes, ils ont pour ainsi dire acquis tout ce qu'ils ont donné : paradoxe qui s'explique aisément par la distinction des droits q»ie le souverain et le propriétaire ont sur le même fonds, comme on verra ci-aprés.

Il peut arriver aussi que les hommes commencent à s'unir avant que de rien posséder, et que s'emparant ensuite d'un terrain suffisant pour tous, ils en jouissent en commun, ou qu'ils le partagent entre eux, soit également, soit selon des proportions établies par le souverain. De quelque manière que se fasse cette acquisition, le droit que chaque particulier a sur son propre fonds est toujours subordonné au droit que la communauté a sur ton? ; s^ans quoi il n'y auroit ni soHdité dans Iren social, ni force réelle dans l'exercice de la souveraineté.

Je terminerai ce chapitre et ce livre par une remarque qui dwt servir de base à tout le système social ; c'est qu'au lieu de détruire l'égalité naturelle, le pacte fondamental substitue au contraire une égalité morale et légitime à ce que la nature avoit pu mettre d'inégalité physique entre les hommes, et que, pouvant être inégaux en torce ou en génie, ils deviennent tous égaux par convention et de droit*.

* Sous les maui»is gouvernements, ceUe égalité n'est qu'apparente et illusoire; elle n,e sert qu'à maintenir le pauvre dans sa misère, et le riche dans son usurpation. Dans le fait, les lois sont toujours utiles à cens qui possèdent et nui>ible5 i ceux qui n'ont rien : d'où il suit que l'étal social n'est avantageux aux lioinm»* qu'autant qu'ils ont tous quelque chose, et qu'aucun d'eux n'a rien de trop.

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"154 DU CUMTRAT SOCIAL.