LIVRE III, CHAPITRE IX

et que ceux de France, à leur lour, rendent plus que les blés du Nord. D'où Ton peut inférer qu'une gradation semblable s'observe générateraent dans la même direction de la ligne au pôle. Or, n'est-ce pae un désavantage visible d'avoir dans un produit égal une moindre (joantité d'aliments?

A toutes ces différentes considérations j'en puis ajouter une qui en découle et qui les fortifie : c'est que les pays chauds ont moin» besoin d'habitants que les pays froids, et pourroient en nourrir davantage ; ce qui produit un double superflu toujours à l'avantage du despotisme. Plus le même nombre d'habitants occupe une grande surfece, plus les révoltes deviennent difficiles, parce qu'on ne peut se concerter ni promptemenl ni secrètement, et qu'il est toujours facile lu gouvernement d'éventer les projets et de couper les communica- 4ons. Mais plus un peuple nombreux se rapproche, moins le gouverlement peut usurper sur le souverain : les chefs délibèrent aussi jLirement dans leurs chambres que le prince dans son conseil, et la (bule s'assemble aussitôt dans les places que les troupes dans leurs |uartiers. L'avantage d'un gouvernement tyrannique est donc en ceci d'agir à grandes distances. A l'aide des points d'appui qu'il se donne, sa force augmente au loin comme celle des leviers • . Celle du peuple, au contraire, n'agit que concentrée : elle s'évapore et se perd en s'étendant, comme l'effet de la poudre éparse à terre, et qui ne prend feu que grain à grain. Les pays les moins peuplés sont ainsi les plus propres à la tyrannie : les bêtes féroces ne régnent que dans les déserts.

CiAP. II. — Dei tigntM d'un ton goupernement.

Quand donc on demande absolument quel est le meilleur gouvernement, on fait une question insoluble comme indéterminée ; ou, si Ton veut, elle a autant de bonnes solutions qu'il y a de combinaisons possibles dans les positions absolues et relatives des peuples .

Mais si l'on demandoit à quel signe on peut connoitre qu'un peuple donné est bien ou mal gouverné, ce seroit autre chose, et la question de fait pourroit se résoudre.

' Ceci ne contredit pas ce que j'ai dit ci-devant (liv. U, ebap. tx) snr les incoB- «énientâ des grands États; car il s'agissoit là de l'autorité du gouvernement snr ses merabre-s, et il s'agit ici de sa force contre les sujets. Ses membres épars lui servent de point d'appui pour agir au loin sur le peuple, mais il n'a nul point d'appui pour agir d reciement sur ses membres mêmes. Ainsi, dans l'un des caa, la longueur du levier en fait la foibles»c, et la force dans l'autre cas.

v!98 DU CONTRAT SOCIAL.

Cependant on ne la résout point, parce que chacun veut la résoudre i sa manière. Les sujets vantent la tranquillité publique, les citoyens la liberté des particuliers ; l'un préfère la sûreté des possessions, et l'autre celle des personnes ; lun veut que le meilleur gouvernement soit le plus sévère, l'autre soutient que c'est le plus doux ; îelui-ci veut qu'on punisse les crimes, et celui-là qu'on les prévienne ; l'un trouve beau qu'on soit craint des voisins, l'autre aime mieux qu'on en soit ignoré ; l'un est content quand l'argent circule, l'autre exige que le peuple ait du pain. Quand même on conviendroit sur ces points et d'autres semblables, en seroit-on plus avancé? Les qualités morales manquant de mesure précise, fût-on d'accord sur le signe, comment l'être sur l'estimation?

Pour moi, je m'étonne toujours qu'on méconnoisse un signe aussi simple, ou qu'on ait la mauvaise foi de n'en pas convenir. Quelle est la fin de l'association politique? C'est la conservation et la prospérité de ses membres. Et quel est le signe le plus sûr qu'ils se conservent et prospèrent? C'est leur nombre et leur population. N'allez doncpai chercher ailleurs ce signe si disputé. Toute chose d'ailleurs égale, U gouvernement sous lequel, saiis moyens étrangers, sans naluralis» lion, sans colonies, les citoyens peuplent et multiplient davantage, est infailliblement le meilleur. Celui sous lequel un peuple diminue et dépérit est le pire. Calculateurs, c'est maintenant votre affaire ; comptez, mesurez, comparez*.

' On doit juger sur le même principe des siècles qui méritent la prérérenc* pour la pros|4rité du genre humain. On a trop admiré ceux où l'on a tu fleurir les lettres et les arts, sans pénétrer 1 objet secret de leur culture, sans en consi- -Jérer le funeste effet : c Idque apud imperitos bumanitas vocabatur, quum par* • serritutis esset*. « Ne Terrons-nous jamais dans les maximes des livres l'intérêt grossier qui tait parler les auteurs? Non, quoi qu'ils en puissent dire, quand, malgré son éclat, un pays se dépeuple, il n'est pas vrai que tout aille bien, et il ne sufQt pas qu'un poète ait cent mille litres de rente pour que son siècle soit la meilleur de tons. Il faut moin» regarder au repos apparente! à la tranquillité des chefs qu'au bien-être des nations entière.-, et surtout des États les plus nombreux. La grêle désole quelque^ cantons, mais elle fait raremeui di>ette. Les émeu- (e.N, les guerres civiles effarouchent beaucoup les chefs; mai> elles ne font pas les vrai* malheurs des peuples, qui peuvent même avoir du relâche, tandis qu'où dispute i qui les tyrannisera. C'est de leur état permanent que naissent leurs prospérités ou leurs calamités réelles : quand tout reste écrasé sous le joug, c'est alors que tout dépérit; c'est alors que les chefs les détruisant à leur aise, • ubi c solitudinem faciunt, pacem appellant **. > Quaud les tracasseries des grands agitoieat le royaume de France, et que le coadjuteur de Paiis porloit au Parlement ■B poignard dans sa poche, cela n'empêchoil pas que le peuple fiançai» ne TécAl

• Tacit., .igric, xu.

*• tbid., xxw.