SUR LES SCIENCES ET LES ARTS. M
tentés de pratiquer la vertu ; tout fut perdu quand ils commencèrent à l'étudier.
0 Fabriciub! qu'eût pensé votre grande âme, s'. pour votre malheur, rappelé à la vie, vous eussiez vu la face pompeuse de celte Rome sauvée par votre bras, et que votre nom respectable avoit plus illustrée que toutes ses conquêtes? « Dieux! eussiez-vous dit, que sont devenus ces toits de chaume et ces loyers rustiques qu habitoient jadis la modération et la vertu? Quelle splendeur funeste a succédé à la simplicité romame? quel est ce langage étranger? quelles sont ces mœurs efféminées? que signifient ces statues, ces tableaux, ces édifices ? Insensés, qu'avez-vous fait ? Vous, les maîtres des nations, vous vous êtes rendus les esclaves des hommes frivoles que vous avez vaincus ! Ce sont des rhéteurs qui vous gouvernent ! C'est pour enrichir des architectes, des peintres, des statuaires et des histrions que vous avez arrosé de votre sang la Grèce et l'Asie ! Les dépouilles de Carthage sont la proie d'un joueur de llùte : Romains, hâtez-vous de renverser ces amphithéâtres ; brisez ces marbres, brûlez ces tableaux, chassez ces esclaves qui vous subju:4uent, et dont les funestes arts vous corrompent. Que d'autres mains s illustrent par de vains talents ; le seul talent digne de Rome est celui de conquérir le monde et d'y faire régner la vertu. Quand Cynéas prit notre sénat pour une assemblée de rois, il ne fut ébloui ni par une pompe vaine, ni par une élégance recherchée ; il n'y entendit point cette éloquence frivole, l'étude et le charme des hommes futiles. Que vit donc Cynéas de si majestueux? 0 citoyens ! il vit un spectacle que ne donneront jamais vos richesses ni tous vos arts, le plus beau spectacle qui ait jamais paru sous le ciel : l'assemblée de deux cents hommes vertueux, dignes de com:nander à Rome, et de gouverner la terre. »
Mais franchissons la distance des lieux et des temps, et voyons ce qui s'est passé dans nos coatiées et sous nos yeux ; ou plutôt, écartons des peintures odieuses qui blesseroient notre délicatesse, et épargnons-nous la peine de répéter les mêmes choses sous d'autres noms. Ce n'est point en vain que j'évoquois les mânes de Fabricius ; et qu'ai-je fait dire à ce grand homme, que je n'eusse pu mettre dans la bouche de Louis Xll ou de Henri IV ? Parmi nous, il est vrai, Socrate neùl pornt bu la ciguë, mais U eût bu dans une coupe encore plus amcie la raillerie insultante, et le mépris pire cent foit que la mort.
Voilà commentle luxe, la dissolution al l'esclavage ont été de tout
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temps le châtiment des efforts orgueilleux que nous avons faits pou? sortir de Theureuse ignorance où la sagesse éternelle nous avoit placés. Le voile épais dont elle a couvert toutes ses opérations senibloil nous avertir assez qu elle ne nous a point destinés à de vaines recherches. Mais est-il quelqu'une de ses leçons dont nous ayons su profiter, ou que nous ayons négligée impunément ? Peuples, sachei Jonc une fois que la nature a voulu vous préserver de la science, :omme une mère arrache une arme dangereuse des mains de son enfant; que tous les secrets qu'elle vous cache sont autant de maux dont elle vous garantit, et que la peine que vous trouvez à vous instruire n'est pas le moindre de ses bienfaits. Les hommes sont pervers ; ils seroient pires encore s'ils avoienl eu le malheur de naître savants.
Que ces réflexions sont humili;-ntes pour Thumanité ! que notre orgueil en doit être mortifié ! Quoi ! la probité seroit fille de l'ignorance? ia science et la vertu seroient incompatibles? Quelles conséquences ne tireroit-on point de ces préjugés ? Mais, pour concilier ces contrariétés apparentes, il ne faut qu'examiner de près la vanité et le néant de ces litres orgueilleux qui nous éblouissent, et que nous donnons si gratuitement aux connoissances humaines. Considérons donc les sciences et les arts en eux-mêmes. Voyons ce qui doit lésulter de leur progrés : et ne balançons plus à convenir de tous les points où nos raisonnements se trouveront d'accord avec les inductions historiques.
